1
僕の指を、ルージュさんの身体から流れ出した液体が濡らしていく。
液体は赤く、そして生温かった。
ぐったりと力無い彼女の身体を抱きながら、僕は叫んだ。
宿屋の老婆は僕の顔を見ると、机の上に並んだ金貨に視線を落とし、ふたたび僕の顔を見上げた。
「残りの滞在期間、宿代を前払いしておこうと思いまして」
緊張でひきつらないように笑顔を浮かべる僕をよそに、彼女は指先をあて、無言で金貨を数えはじめた。
「実は、もうそろそろ研修が終わって中央に戻るんです。その目途もたったのでこうしてお支払いをと……で、ものは相談なんですが、そのお金でこのまえみたいな出張のときも部屋に荷物を置かせてほしいんです。旅に出るときにはなるべく身軽でいたいというのもありますが、ここに荷物を置かせてもらえてると、帰る場所があるみたいで安心ができるので……もちろん、不在にしているあいだの部屋代もそのお金からお支払いします」
頭を掻きながら顔色を窺っていると、老婆は数えた金貨をみんな自分の懐に入れ、追い払うような仕草で僕に手を振った。どうやら交渉成立のようだ。
この愛想の無い女性に対して、僕は段々とその意図を汲めるようになってきていた。
「ありがとうございます」
そう言って受付を離れるあいだも宿屋の老婆は無言だったが、僕はそれで構わなかった。
残りの研修期間中、先日のヤミーシャナのように遠出したときに備えて無理を言っているのは僕のほうだ。
それに、宿屋の老婆にまったく優しさがないわけでもない。というのも、＜カナン印刷＞での仕事から帰ってきた僕を、彼女は住み馴れていた同じ部屋に通してくれたからだ。
部屋を出るとマートックの旧市街、＜離れ＞と呼ばれている地区は今朝も活気づいていた。
すっかり歩き馴れた目抜き通りの先にある、丘の上の大きな木を目指して歩いていく。
その途中の市場にある屋台の前で立ち止まると、僕は店頭に立っていた女性に声をかけた。
「おはようございます」
「あらシャルさん、おはよう」
「リンゴもらえますか？」
「いつもの分ね。ちょっと待ってて」
ほかのお客さんの会計を済ませた女性が、僕の用意した麻の袋にリンゴを詰めてくれる。こうして僕とルージュさんの朝食をここで調達するのがすっかり日課になっていた。
「はい、いつもありがとう」
硬貨と交換に袋を受け取る。
僕は袋の中でごろごろと押し合うリンゴの上に、包み紙が乗せられているのを見つけた。
「あの、これは……」
「うちで焼いたパンよ。ちょっと作りすぎちゃってね。余らせるのもなんだし、よかったら持っていって」
「でも……」
「遠慮しなくていいのよ。若い女の子ふたり、いつもリンゴだけじゃ身体に悪いわよ」
「すみません、いただきます」
僕が会釈すると、女性も笑顔で返してくれた。
ここに来た当初は見知らぬ白いローブ姿のよそ者としてしか思われていなかったが、最近では町の人々もかなり親しげに声をかけてくれるようになった。
おたがいに挨拶を交わすのはもちろんのこと、魔機についての相談を持ちかけてくれることもある。僕はそれをルージュさんに伝え、現場にも同行して修理の手伝いもした。そうした繰り返しで、僕は町の人にさらに顔を覚えてもらえた。
もしかしたら、ルージュさんのあとをついてくる怪しい風体の人物、程度にしかまだ思われていないのかもしれないが、親切にされたり必要とされていることに違いはなく、僕にはそれが嬉しかった。
それがどんな形であれ。
すれ違う酪農家が声をかけてくれる。
「おう、シャルちゃん！ 今日も仕事頑張れよ！」
「どうも！ おじさんも頑張って下さいね！」
目抜き通りに飛び出してきた子供たちが僕を指さす。
「あ！ ロザリンドのとこの小屋を壊したおねえちゃんだ！」
「違うよ！ お店に放火したんだよ！ ロレッタちゃんの友達の友達の友達からそう訊いたもん！」
「そうだっけ？」
家の外に椅子を持ち出し、日向ぼっこをしていた老婦人ふたりが僕を話の種にする。
「あら、アリアちゃんのところの居候の娘さんよ」
「このあいだは異国から来たたくさんの殿方をはべらせて夜通し遊びほうけてたらしいわね」
「いいわねえ、わたしもあのくらい若かったら……」
そう、どんな形であれ……
目抜き通りを抜けた丘の中腹にある＜ルージュ工房＞に入ると、階上からここの家主であるルージュさんの声が聞こえてきた。
おそらく、念話用の魔機で話しているのだろう。僕はそれを耳にしながらキッチンに向かうと、買ってきたリンゴとパンを使って朝食の準備を始めた。
しばらくすると、ルージュさんがぶつぶつと文句を言いながら階段を降りてきた。脚もあらわな寝間着姿で、寝癖だらけの頭を、手櫛で整えるというよりばりばりと掻くように撫でつけている。
当初こそ戸惑いをおぼえていた僕だったが、最近は彼女のこの姿にも馴れてきていた。むしろ彼女が清楚なネグリジェを身にまとって登場でもされたら、それこそ開いた口が塞がらなくなるだろう。
「またそんな恰好して、風邪ひきますよ」それでも僕はいちおうそう諭した。
「おう、シャル。おはよ……」
ルージュさんは部屋の奥にある事務机の縁に寄りかかった。僕は彼女の傍らに朝食の皿を置くと、自分も作業台についてリンゴをかじりはじめた。
「仕事の話だったんですか？」
「ああ、中央からの依頼だ。まったく、使い勝手が良いってんで無茶言いやがる。あっちから行ったほうが近いだろうに……」
朝食をとりはじめたルージュさんのまぶたは重たげだったが、それが眠気によるものか、それとも機嫌の悪さからくるものなのか、見分けがつかない。
「もしかして、中央で仕事をするんですか？」
訊ねながら、僕の心臓がどきりと大きく跳ねあがる。魔機の粋を凝縮したあの大都市の風景が脳裏をよぎったが、不思議とそこに懐かしさや期待は感じられなかった。
「いや、違う」
ルージュさんはパンを手にしたまま、事務所の壁を指さした。そこには彼女が旅先で集めた各地のペナントが貼ってある。
「もっと南、ワグナックだ」
