アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

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「え？　じゃあやっぱりもう、肖像は撮らないんですか？」

＜カナン印刷＞の前で、僕は目を丸くした。

　日没が迫るなか、空は深い紫に星をちりばめた夜会服へと着替えていた。黄金の山は夜に主役の座を空けわたすかのように、闇の中へとその巨体を潜めつつあった。

「ずっとってわけじゃないわ」そう言ってリコさんは笑みを浮かべた。「でも、家族にいままで迷惑かけたし、家の仕事を手伝いたいの。今回のことでたくさん心配もかけちゃったしね。それに、ここで働けば将来の役に立ちそうなことをいっぱい学べそうな気がするの」

　リコさんはそう言うと、空を見上げて深呼吸をひとつした。空はその紫色を徐々に濃くしつつあった。

「だからその……やっぱりあの約束、もう一度できないかな？　調子のいいこと言うようだけど、ダメ？」

「そんなことありませんよ」答える僕の胸から、裏切られたという思いはもう消えていた。「もう一度約束しましょう。だから、もう今回みたいな無茶はしないでくださいね」

「それはわたしのセリフよ」

「え？」

「シャルさんもくれぐれも無茶しないでね。まったく、傍から見ててなんだか危なっかしくて」

「ま、あたしにしてみりゃどっちもどっちだけどな」

　そう口を挟んだのはルージュさんだった。彼女はいま、貿易商組合が所有する馬車の荷台に腰かけて魔機をいじっていた。

「なによ、ちょっと年上だからって偉そうに！」と、リコさん。

「と、齢は関係ないだろ！　誰が年増だ！」

「いや、ルージュさん。リコさんは年増とは言ってないですから……」

　まったく……と、ルージュさんは持っていた魔機を構えた。それはリコさんがカナンさんから譲り受けた、あの記録用の魔機だった。

　それからルージュさんは魔機の表面を見て小さく頷くと、それをリコさんに手渡した。

　横から覗きこんだ。肖像の中の最前列には僕とリコさんが、その後ろには＜カナン印刷＞の従業員たちと、貿易商組合の人たちまでが、見切れながらもおさまっていた。

　そして、僕とリコさんのあいだ、少し後ろに下がったところで、寝間着と温かな上着を羽織ったカナンさんが、その娘であるおかみさんに付き添われて被写体として加わっていた。

　そこには、すでに通り過ぎ、遠ざかりつつもある一瞬が封じ込められていた。

　よく撮れている。僕はそう思った。

　古い魔機の仕組みを考えると、この肖像の中には僕の魂の一部がみんなのものと一緒に入っているのだろうが、不思議と息苦しさは感じなかった。

「簡単に調整しといた。大切にな」

「ありがとう。でも、お金は……」

「いらねえよ。その代わり、じいちゃんを大切にな」

「わかった。お金もいつか出世払いで返すわね」

「期待しないで待ってるよ」

　皮肉を言いながらも、ルージュさんの口元には笑みが浮かんでいた。

　リコさんも母親譲りのさっぱりとした性格なのだろう、やはりルージュさんとは気が合うようだ。

「おおい、お嬢ちゃんたち！　そろそろ出発するぞ！」

　組合長さんの声に、僕は荷台へ駆け出し、ルージュさんの隣に腰をおろした。組合の隊商に加わり、国境の先まで乗せてもらえることになったのだ。その見返りとして、ルージュさんは彼らの魔機を無償で点検することとなった。

　これでは昨夜ルージュさんと組合長さんとのあいだで行われた飲み比べの賭けがほとんど意味を成さなくなるようだが、その点については誰も異論を唱えていない。

　少なくとも、すべてが丸くおさまったように思えるこの場において、そんな野暮なことをする人はここにはいないようだ。

　僕も点検の手伝いをするわけだが、どうやら帰路もまだまだ忙しくなりそうだ。

　さらにルージュさんと組合長さんは、マートックの美味しい酒場を紹介する代わりに、通りがけの検問で修理仕事をする取り決めまで結んだらしい。このふたりに関しては、人情が働くのか損得で動くのか、その線引きが難しい。おそらくは、その両方なのだろうが。

　ルージュさんが紹介するマートックの酒場というのは、きっと＜ロザリンド＞だろう。研修初日の僕のように、組合員の人たちが色んな意味で度肝を抜かれる姿が、いまから目に浮かぶ。

「ルージュさん。僕、思ったことがあるんです」

「なにを？」

「ローラって人のことです。みんな彼女が誰なのかは知らないって言ってましたけど、ローラさんのことをけして嫌ってはいなかったんじゃないんですかね。もしかしたらカナンさんと同じように、その正体不明の女性のことを、みんな愛してさえいたのかもしれません」

　ルージュさんは黙っていたので、僕は先を続けた。

「だって自分がローラに間違われた話をするとき、みんな困ってるようでしたけど、決まって笑ってもいましたもん。おかしいですかね、この考え？」

「そんなことないさ。きっとみんなローラのことが好きだし、それ以上にじいちゃんのことが好きなんだろ。誰も厄介者なんかじゃなかったのさ、じいちゃんも、それにリコも。だからじいちゃんに自分が誰なのか気づいてもらえなくてもさ、笑って済ませられるんだろ」

　先頭のほうで組合長さんから合図があがり、蹄の音とともに車輪がゆっくりとまわりはじめた。

「それにあたしはなんとなくわかっちゃったぜ、ローラの正体」

「カナンさんの昔の恋人ですよね。それか、もしかしたら奥さんかも」

　ルージュさんは人差し指を軽く左右に振ると、「それもあるけどな。きっとじいちゃんの言うローラってのは、じいちゃんが大切にしてる人みんなのことなんだよ」

「みんな？」

「ほら、じいちゃんは誰が誰だか区別できてなかったみたいだろ。きっと人の名前と顔を一致させたり、それを覚えておくことが難しくなってるんだよ。でもできないのはそれだけでさ、自分がしてもらったことはしっかり覚えてるんじゃないかな。で、その良くしてくれた人をみんなひっくるめてローラって呼んだんじゃないか？　自分の最愛の人と同じ名前で呼ぶことで、心に刻んでたんだ」

「僕も、そうなんですかね？」

「どうして？」

「だって、僕は初対面で抱き着かれたんですよ。まだなにもしてなかったのに……」

「ああ、シャルはな。なんかそういう雰囲気がにじみ出てるんだろ。いいやつっていうか、馬鹿正直みたいな雰囲気が」

「おちょくってます？」

「ちょっとはな。けど手がかりを探しにじいちゃんの部屋に行ったときも、抱き着かれてただろ。そういう意味じゃシャルのこと覚えてたんだと思うけどな」

　ルージュさんの考えは強引に思えるところもあったが、僕はそれを受け入れたかった。みんなの輪があって、そこに自分も含まれていることは嬉しかったというのもある。

　だがそれ以上に、ルージュさんの考えならカナンさんが話すローラという人物像にも納得がいくからだ。

　近年のことならいざ知らず、カナンさんが若かった時代に仕事をして仲間と酒を飲み歩くような女性が、世の中にどれだけいただろうか。

　だとすればルージュさんが言うように、すぐ怒り、仕事に行き、酒に目が無くて飲み友達とよく出かけ、食事を作って笑いかけてもくれるローラとは、カナンさんを大切に思う人たちがかけ合わさったものだと考えたほうがよっぽど納得できる。

「そうですよね」僕は言った。「仕事道具の修理をしてくれるローラもいましたもんね。あれってルージュさんのことじゃないですか？」

「そんなこと言ってたっけ？　覚えてねえよ」そう言ってルージュさんは、意味ありげな僕の視線をかわし、そっぽを向いてしまった。

　馬車が遠ざかっていくなか、リコさんはいつまでも僕たちに手を振ってくれた。荷台に後ろ向きに腰かけた僕も、同じように手を振り返した。

　やがて彼らが見えなくなると、僕は振っていた手をおろし、隣に座るルージュさんにこう呟いた。

「リコさん、大丈夫ですかね」

「なにが？」

「肖像をしばらく撮らないって言ってたけど、そのまま夢を追わなくなっちゃうんじゃないかって……」

「疑ってるのか？　シャル、あの子を信じて約束したんだろ？」

「それは、そうですけど」

　輝く山を前にしたリコさんの告白がよみがえる。あの肖像を最後に、もしかしたら彼女は夢を諦めてしまうのかもしれない。

　裏切られたという気持ちを拭い去ることはできたが、胸の奥では、彼女への心配からじくじくとした不安が生まれていた。

「二度も約束したんだ。信じてやれよ。それにあたしたちが気を揉んだって無駄さ。リコが自分の夢を諦めるかどうかなんて、きっと本人だってよくわかってないだからな。あたしらは逆立ちしたってわかりっこないよ」

「でも……」

「じゃあ逆に、リコが夢を絶対に諦めないって言ったら、それはそれで信じられるか？」

「それは……」

　言葉を見つけられず、僕は荷台の後ろから投げ出した自分の両足が、ぶらぶらと揺れているのをただ見ていることしかできなかった。

「安心しろって」

　そんな僕の肩に、ルージュさんが手を乗せる。

　僕は顔をあげた。

「リコが肖像を撮るのは、じいちゃんの記憶を取り戻すためだって言ってたよな。それも大きな理由なんだろうが、本当にそれだけか？　いいか、夢なんてもんはどこまでいってもひとりよがりで、自分で自分の願望を満たす酔狂なもんなんだ。だから楽しい。シャルはあの子が、そんな楽しいことをむざむざ投げ出すようなやつに見えるか？」

　僕は少し考え、それから首を横に振った。振りながら、背後に消えつつある町を向くルージュさんの横顔から目を離せずにいた。彼女は、そんな僕にいつもの笑みを浮かべた。

「とにかくあたしはそう思う。だからもう心配するなって」

「そう、ですね……そうですよね」

　僕は頷いた。何度も、何度も。それは自分自身にルージュさんの言葉を納得させているようだったし、自分自身とリコさんを励ましているようでもあった。

「ところで、ルージュさんにはあるんですか？」

「なにが？」

「やだな、いまさんざん話してたじゃないですか。夢ですよ。やっぱり、世界一の技術者にあたしはなる！　とかですか？」

「そんなんじゃないさ」

「じゃあ、もっと壮大な夢だったり？」

　わくわくと目を輝かせる僕に対して、唇に手を添えてなにやら考えていたルージュさんは、にっこりと笑ってこう言った。

「教えてやんねえ」

「ええー、期待させておいてそれはないですよ！　ね、教えてくださいよ。ちょっとだけ。ほんの最初から最後まででいいですから」

「それ全部言っちゃってるじゃねえか……」

　そのとき、隊商を率いる組合長さんがよく通る声でこう言った。

「おおい、お嬢ちゃんたち！　旅は道連れ。よかったら景気づけに一杯やろうや！」

「いいねえ！　あたしはそれを待ってたんだ！」

「ダメです！　まだ国境でもうひと仕事残ってるでしょ！」

　伸びきった隊商の影が、やがてあたりを包む暗闇と溶け合っていく。

　やがて松明の炎がその影をよみがえらせる頃、僕らは麓にある山道の入口に差しかかった。