アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

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　昨夜までの重く垂れこめていた雲は晴れ、空には午後の太陽が高い位置まで昇っていた。それでも気温は相変わらず低いままで、山からの風も町に厳しい寒さをもたらしていた。

　リコさんを探してあちこち駆けまわり、切らした息が空中に白い花を咲かせる。頬の表面は冷たかったが、その内側をめぐる血は火のように熱く感じた。

　リコさんと出会った丘を登り、川沿いをくだり、町の路地裏を覗きこんだが、当の本人はどこにもいなかった。

　そもそも見通しが甘かったのだ。

　この町で頼れるところや知り合いもおらず、土地勘さえ持ち合わせていない僕には、リコさんの行方を追う手がかりすら見つけることもできない。

　あてどなく探していくなか、吹き抜けていく風が僕の気力をそいでいく。

「リコさん、どこに行ったの？」

　すがるような気持ちで呟いたが、答えてくれるのは寒風だけ。

　とうとう僕は立ち止まると、身体を折り曲げて膝に手をついた。息を整えて喘ぐように呼吸した拍子に、流れこんできた冷たい空気で咳きこんでしまう。

　町を探しまわっているあいだ、＜カナン印刷＞の人たちともすれ違った。

　おたがいに事情がわかっていたので、僕たちは目と目を合わせて頷いた。その様子から察するに、リコさんはまだ見つかっていないようだ。

　休んでいる暇はない。そう思って身体を起こした瞬間、視界が大きくぐらりと揺れた。

　倒れる。

　そう感じる間もあらばこそ、視界が前方に伸びる道から空へと回転した。

　そこへ抱えてくれる手が伸びてこなければ、背中から地面に叩きつけられていたかもしれない。

　抱きとめられ、視界に飛び込んできた姿を見て目頭が熱くなったのは、けしてこの町の寒さだけのせいではなかった。

「ったく、危ないじゃねえか」その人が言いながら、抱えていた僕を起こしてくれる。「頭でも打ったらどうすんだ？」

「ルージュさん……」

　僕は思わず向き合ったルージュさんに抱き着くと、腕をまわして彼女の背中をぽかぽかと叩いた。

「おい、よせよ。やめろって、シャル」

　ぽかぽか、ぽかぽか。

「背中が痛いってば。おい、聞いてるのか？」

　ぽかぽかぽか、ぽかぽかぽか。

「やめんか」

　身体を引きはがしたルージュさんの手刀をおでこに受け、僕は正気を取り戻した。

「ルージュさん！？」

「痛いだろうが！」

　ルージュさんが涙ぐみながら背中を押さえている。どうやらぽかぽかと可愛らしい打撃音を奏でていたのは、僕の頭の中だけの出来事だったようだ。

「どうしてここに？」

「おまえがそれを訊くか……探すんだろ、道楽娘をよ。あたしも手伝うから、さっさと見つけちまおうぜ」

　僕は思わず口を噤んだ。ルージュさんがいまここにいるということは、仕事を途中で投げ出してしまったということに違いない。

　僕がそうさせたのだ……僕がルージュさんをひとり残して出て行ってしまったばっかりに、かえって彼女に迷惑をかける結果になってしまった。

　そんな僕の心中を顔に見てとったのか、ルージュさんはゆっくりと頷いた。

「仕事のことなら気にするな」

「でも……そうはいきません。僕、リコさんを探したら、これまで以上に頑張ります。遅れを取り戻すために」

「いいって、もう終わったからさ」

「ダメですよそんなの！　心のどこかで仕事のことを軽く見てたのかもしれません。でもそれじゃダメなんです。それってルージュさんに迷惑をかけることですし、なにより自分の夢にいい加減な気持ちで向き合うことだから……え？」

「どうした？」

「いま、なんて言ったんですか？」

「なんだったかな……『それで中央のウワバミを名乗るとはちゃんちゃらおかしいぜ』だっけ？」

「いつの話をしてるんですか！　そうじゃなくて、今日の仕事の話です！」

「仕事？　ああ。だから仕事ならさ、終わったんだって。もう全部済んだよ」

「ええ？！」

　僕の声が路地裏に響く。

　どこかの陽だまりで丸くでもなっていたのだろうか、驚いた猫の鳴き声が聞こえてきた。

「だって、まだあれだけの作業が残ってたんですよ？　とてもルージュさんひとりで終わらせられるようには……」

「なるほど、それを承知で仕事を放り出していったわけだな、シャルちゃんは？」

「そ、それは……」

「まあいいさ、そのほうが世話好きのあんたらしいわ」

　ルージュさんは促すように僕の背中に手を添えると、出口に向かって路地裏を歩きはじめた。

「でも、どうやって仕事を終わらせたんですか？」

「実はさ、昨夜も酒盛りしたって言っただろ。で、そこで組合長のおっちゃんが飲み比べを申し込んできたんだ。初日にあたしらがやったみたいなやつ。どうやらおっちゃんも仲間内じゃ酒豪で通ってるらしくてさ。あたしもタダ酒飲めるし、その勝負にのったってわけ」

「はあ……」

「でも、ただ勝ち負けを決めるだけじゃつまらない。そこで場を盛り上げるために賭けをすることにしたんだ。おっちゃんが勝ったら、組合員みんなの魔機を無料で点検する。あたしが勝ったら、おっちゃんたちはなんでもひとつだけ言うことをきく。で、結果は……」

　僕たちは路地裏を出た。そこにいたのは、貿易商の組合員たちだった。一昨日と昨夜の二晩、宿屋の食堂を占拠していた面々が一堂に会していた。

「ルージュさんが勝ったんですか？」

「あったりまえよ！　で、ひとり寂しく＜カナン印刷＞に残されたあたしは、念話を使わせてもらって宿屋からおっちゃんたちを呼び出したってわけ」

「まったく、人使いの荒いお嬢ちゃんだぜ」そう言って一団から進み出たのは組合長さんだった。「あんな重労働やらせるんだからな。本当にあれを女の子ふたりだけでやってたのかい？　おれなんて肩もこるし頭も痛くなっちまった」

「頭痛は二日酔いのせいでしょ！」周囲の組合員から野次が飛ぶ。

　確かに僕らが従事していた作業は、要領さえつかめば素人でも簡単にできる。たとえば単純作業には人海戦術であたり、なにか問題が発生したときにはルージュさんが対応すれば、短時間で終わらせることもできるはずだ。

「ルージュさんって、つくづく……」

「ん？」

「いえ、なんでもないです」

「なんだよ、気になるな」

「それで？」と組合長さんが割って入る。「約束は果たしたがね、お嬢ちゃんよ、おれたちをここまで呼び出して今度はなにをさせる気なんだ？」

　組合長さんが訊ねてくる。勝負のつけを払わされたばかりだというのに、その表情はこの事態をどこか楽しんでいるような節さえ見えてくる。

　ルージュさんは提げていた肩掛けカバンから羊皮紙の束を取り出すと、それを扇状に広げてみせた。

「善行だよ」

　ルージュさんがそう言って組合長さんに渡した羊皮紙すべてには、リコさんの顔が写っていた。

　どうやってそれを用意したのか、僕はすぐに合点がいった。ほかでもない、あの写本用の魔機でリコさんの肖像を複製したのだ。

「えーっと、みんな聞いてほしい」組合長さんが肖像を配っているあいだ、ルージュさんは両手を口にあててそう言った。「いま配ってる羊皮紙に写ってる子が行方不明だ。昨夜の賭け代はもう払ってもらったし、ここからは純粋にあたしからの頼みだ。その子を探すのを手伝ってくれないかな？」

　口に添えていた両手を降ろして返事を待つルージュさんの隣で、僕も祈るように両手の指を組んだ。

　羊皮紙を配り終えた組合長さんが、部下たちの先頭に立ってこちらに向き直る。

「おいおい、仕事を手伝わせただけじゃなく、人探しまでやれって言うのか？」組合長さんが手にした羊皮紙に写ったリコさんの顔の横を指先で叩く。「勘弁してくれよ、お嬢ちゃんたち。おれたちはこれから荷造りして、日暮れまでにこの町から出たいんだ。あんたらを手伝って出発が遅れたら、今夜中にヨクトの中央に着けなくなっちまう」

　隣に立つルージュさんはなにも言い返さず、ただまっすぐ組合長さんの目を見つめているだけだった。

　僕もなにも言えなかった。彼らには彼らの事情があるのだ。それをなんの見返りも無しに頼みごとをするのは、確かに都合のいい話に思える。そもそも、僕らでさえ首を突っ込む道理はないのに、彼らが見ず知らずのリコさん探しを手伝う義理など、余計にあるはずがない。

　組合長さんは続けた。

「香辛料の買い付けには方々から大口の顧客が集まるわけだからな。印象第一さ。だから勘弁してほしいぜ、お嬢ちゃんたち。おれたちが人助けしてる姿なんかを顧客に見られた日にゃ、ますます買い付けの注文が殺到しちまう」

「それじゃあ……」と、僕。

「貿易商会一同、喜んで手伝わせてもらうぜ。なあ、おまえら！」

　組合長さんの言葉に、全員が応える。

　僕はルージュさんを見た。彼女も僕に頷きかけてくる。

「なんにせよ」と組合長さん。「ヨクトに着くのは夜になりそうだな。昨日みたいな酒盛りはできそうにないし、今夜が飲み納めだ。お嬢ちゃんたち、どこかいい店知らないか？」

「それなら、あたしらの地元にいい店があるんだ。いい女ふたりで切り盛りしててさ、損はさせないよ」

＜ロザリンド＞のことだろう。

　ルージュさんのもちかけに、組合長さんはこう答えた。

「そいつは楽しみだ。なら早いところこの子を見つけようぜ。陽が落ちればもっと寒くなりそうだしな」