12
翌朝＜カナン印刷＞の前に人だかりができているのを見て、僕は思わず足を止めた。
集まっていたのはおかみさんをはじめとした面々で、同じ作業場で二日間働いていた僕にもその顔触れに見分けがついた。
「なにがあったんですか？」
僕の声におかみさんが振り向く。昨日、娘に向けていた剣幕は消えており、代わりに不安げな表情で顔を曇らせていた。
「リコが……娘が昨日から帰ってきてないの」
「昨日からって……もしかしてあのときからですか？」
「ええ。いままでも出歩くことが多い子ではあったけど、ひと晩帰らないなんて初めてだわ」
僕はどきりとした。
おとといの夜、丘の上でリコさんと出会ったときのことが脳裏によみがえる。同時に昨日の朝、おかみさんと言い争いをしていたときの様子も。
僕はリコさんが母親との諍いが原因で、どこか遠くに行ってしまうのではないかと思わずにいられなかった。彼女は行動力のある女性だし、昨日の今日でそんなことを思い立っても不思議はなかった。
もしも本当に家出をして、その道中でなにかの危険な目にあっていたら。そうでなくても、いきおいで飛び出した彼女に行くあてがあるとも思えない。
ひょっとしたら、リコさんはさまよった挙句にどこかで行き倒れているのではないか。
「とにかく、わたしは何人か連れて娘を探してくるから。あんたたちは仕事に戻りなさい」
ぐるぐると嫌な予感が頭を渦巻いている僕をよそに、おかみさんは従業員たちにそう言った。気丈に責任者としての役割を果たそうしているのかもしれないが、その顔には母親としての側面が色濃く出ている。
「＜ルージュ工房＞さんたちもお願いね。今日も頼んだわよ」
残った従業員たちが持ち場へと戻っていくなか、僕は間に合わせの捜索隊を率いて遠ざかていくおかみさんの背中を見つめていた。
突然、ぽんと肩に手を置かれる。振り向くと、すぐ後ろにルージュさんが立っていた。
「あたしたちも行こうぜ」
「わかりました」僕はおかみさんに追いつこうと、急いで足を踏み出した。
「ちょっと待て、違うって！」ルージュさんが慌てて引き留めてくる。
「なにするんですか？」
「それはこっちのセリフだ。おかみさんに言われただろ、あたしたちは自分の仕事をするんだよ」
「そんな……」
「その様子じゃ、昨日あたしが言ったことも忘れてるみたいだな」
目で問いかけてくるルージュさんから思わず視線を逸らしてしまう。
「わかったら行くぞ」
ルージュさんはそう言うと、僕を引きずるようにして仕事場へと入っていった。
午前中、僕は作業がほとんど手につかなかった。単調で厳しい作業だからというより、リコさんの行方を案じて仕事にまったく身に入らなかったのだ。
そんな僕に対して、魔機の調整作業をするルージュさんの手は遅くなるどころか、さらにその速度を上げていた。カードに描きこんだ顔は相変わらずひどいものではあったが……。
僕たちが働いていると、リコさんを探しに行っていたひとりが戻ってきて、残っていた従業員たちと言葉を交わすなり数人を引き連れてまた出て行った。
リコさんの居場所はまだわからないのだろうか、そう思ってのろのろと作業を続けていると、ふたたび捜索隊の別のひとりが戻ってきて、また数人連れて行ってしまった。
そんなことを繰り返しているうちに、いつしか作業場には僕とルージュさんだけが残された。
僕は超低速で続けていた作業の手を止めると、カードを挟んだ本を作業台の上に置き、開店休業中の＜カナン印刷＞を眺めた。
「おい、手を止めるなよ」
ルージュさんが言う。そのあいだも、彼女は片時も手を休めようとしなかった。
「まだ仕事が残ってるんだ。どうしても人探ししたいなら、これを全部終わらせてからにしろよ」
僕は作業台の上に積まれた木板とカードを見た。初日と比べてだいぶ目減りはしているものの、少しでも怠けたら明日まで持ち越してしまいそうな量だ。
台に置いた本にふたたび触れたものの、僕はそれを取り上げる気にはなれなかった。
「ルージュさんは心配じゃないんですか？」
「そりゃ心配さ。でも、それはあたしらが仕事をほったらかしてもいい理由にはならないだろ」
「それはそうですけど……」
僕は調整を終えた木板の魔機を見た。原本とそっくりの複写を作り出すことができる魔機。これを使えば、肖像付きの新聞を作ることだってできる。それはリコさんが夢に踏み出すための第一歩となる技術だ。
だが、肝心のリコさん本人はいまどこにいる？
もしかしたら、いまこの瞬間にも彼女の身に危険が迫っているのかもしれない。考えたくはないが、それが原因で彼女の夢への道が閉ざされでもしたら。ここにはただの、写本を作り出すだけの技術しか残らない。
リコさんが撮り、世界中に感動や関心を届けられる肖像がなければ、そんなものはただの道具になりさらばえてしまうだけではないか。
「そんなときに、僕はなにを……」
僕はいきおいよく立ち上がった。そのはずみで椅子が倒れ、けたたましい音をたてる。
「なんだよいきなり？」
驚いたルージュさんがこの日初めて作業の手を止め、こちらを向いて目を見張った。
「すいません、ルージュさん。僕、行かなきゃ。だって……やっぱりこんなのおかしいですよ！」
「おい、こら！ シャルのアホ！ 戻ってこい！」
僕はルージュさんの制止も聞かずに外へと飛び出すと、最初に目についた路地へと向かい、闇雲に駆け出した。
