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「で、夜通し外で話し込んでたもんだから体調が悪い、と」
「はい、そうなんです」
翌朝、僕は＜カナン印刷＞に向かう道すがら、ぐずつく鼻をすすりながらこう弁解を続けた。
「つい、リコさんと話が盛り上がってしまいまして」
「あのなあ……夢を語り合うのも大いに結構だけど、まずは目の前の仕事をこなせるようになってからだろ。努力も行動も伴わないんじゃ、それこそ夢はいつまでたっても夢のままだ」
「すみません。反省してます……あれ、昨夜から反省してばっかりだ」
「なにぶつぶつ言ってんだ。とにかく、明日帰るんだから今日のうちに作業の目途をつけるぞ」
不気味なカードを挟んだ分厚い本を振り続ける作業が今日も始まる。
「離してよ！」
そんな憂鬱な空想を引き裂くような叫び声があがったのは、道の先からだった。
僕らが声のしたほうを見ると、＜カナン印刷＞の前でもみ合うリコさんとおかみさんの姿があった。
「いい加減にしなさい！ 毎日ほっつき歩いて、家のことも手伝わないで！」
「わたしにはわたしの大切なことがあるの！ いいからほっといてよ！」
「大切なことってなに？ おじいちゃんを元に戻すこと？」
その問いかけに、おかみさんの手を振りほどこうとしていたリコさんの動きが止まる。彼女の目は、まるで心臓を射抜かれたように大きく見開かれていた。
ふたりは黙ったまま見つめ合い、近くに立つ僕たちの存在にも気づいていないようだった。
「昔のおじいちゃんが戻ってくると思ってるなら、そんな考えは捨てなさい。あの人がわたしたちのことを思い出すことは、もう二度とないんだから」
「そんなの、やってみなくちゃわからないじゃない」
「やってみるってなにを？ そのおもちゃでなにができるっていうの？」おかみさんはリコさんが手にしていた記録用の魔機を見る。「あなたが本当にやりたいのは、いやなことから逃げることでしょ？ その言い訳に……家にいないことの理由におじいちゃんを利用してるだけじゃない！」
おかみさんは手を伸ばすと、リコさんの手から魔機を奪い取った。
「なによ、こんなもの！」
おかみさんが魔機を持った手を振り上げる。
思わず足を踏み出しかけたが、そんな僕よりも素早かったのはルージュさんだった。彼女はふたりとの距離を一気に詰め、地面に魔機を叩きつけようとするおかみさんの腕をつかんだ。
「あなた……なによ？ なんのつもり？」
突然の介入に驚きながらも、おかみさんは気丈さを崩さなかった。そんな彼女を、ルージュさんは赤い瞳でじっと見据えていた。
「あなたたちには関係ないでしょ。これはうちの問題なんだから」
「そのとおりさ、おかみさん」おかみさんの剣幕にも動じる様子もなく、ルージュさんは静かに言った。「だが、こいつを壊そうとするなら話は別だ。あたしはそれを見過ごすわけにはいかない」
おかみさんが怯む。その一瞬の隙を、リコさんは見逃さなかった。
彼女は緩んだおかみさんの手から魔機をもぎ取ると、それを両腕に抱えて僕のすぐ横を駆け抜けていった。
「リコ！」
ルージュさんを振りほどき、おかみさんが娘のあとを追おうとする。
だが、リコさんは僕らが来た道の途中で角を曲がり、すでにその姿をくらましてしまっていた。道の上に残されたのは、途方に暮れたように佇むおかみさんだけだった。
おかみさんに代わってリコさんのあとを追うべきか、それとも彼女に声をかけるべきか。
僕はその場に立ったままおろおろすることしかできなかった。
「もういいわよ、あんたたち」おかみさんが背中を向けたまま言う。「今日もお願いね」
「わかった」ルージュさんはそう答えた。「ほら行くぞ、シャル」
＜カナン印刷＞の仕事場に向かうルージュさんを追いながら、僕は何度もおかみさんのほうを振り返った。
「あの人は、わたしの父親なのよ……つらいのは、あんただけじゃないんだから……」
おかみさんの声は小さかったが、届いた僕の耳にはそれがいつまでも残り続けた。
その日の午後は、前日の晴天が嘘のように雲が重々しく垂れこめ、薄灰色の空からは雪さえちらついていた。
そんな空模様は体調がすぐれない身にとっては厳しい寒さであるにも関わらず、今朝の出来事で頭がいっぱいだった僕は気にもならなかった。
「さっきのことなら気にすんなよな」
「え？」
顔を上げると、ルージュさんが僕を見ていた。
「顔に出てるぞ。心配なんだろ、あの子のことが。けど、あたしらが簡単に立ち入っていい話でもないんだからさ」
「そうですけど……」
「暗い顔してると余計に具合悪くなるぞ。とにかくシャルちゃんは仕事と健康のことを第一に考えなさい」
「ルージュさん……」僕はカードを挟んだ本を置くと、ルージュさんのほうに向き直った。「そんなに言うなら、火鉢を独占するのやめてくれませんか？」
ルージュさんの顔により真剣味が増す。彼女は火鉢にかざした両手を動かそうともしなかった。その姿は寒さを嫌う猫さながらだ。
「いやあ、無理。シャルには悪いけど、あたしはここを離れられそうにない」
「いいから僕にも譲ってくださいよ。僕だって寒いんだから……って、なにこれ？ この人びくともしない！」
火鉢から引き離そうとしたものの、脇をくすぐろうが頬を引っ張り上げようが、ルージュさんは根でも生えたかのようにそこから動かなかった。
結局そうした押し問答を続けて体温が上がったせいだろうか、僕の体調は午後になる頃にはすこぶる良くなっていた。
そしてその日、作業場に詰め通しだった僕がリコさんの姿を見ることは最後までなかった。
仕事を終えた僕は、くさくさした気持ちを抱えながら下宿先の相部屋のベッドで仰向けで寝転がっていた。
体調を持ち直したことで余裕ができ、僕はふたたびリコさんのことばかりを考え出していた。
「シャル」
呼びかけられて頭を持ち上げると、開け放した部屋の戸口からルージュさんがこちらを覗きこんでいる。
「降りてこいよ。今日も酒盛りするんだってさ。あたしたちをまた呼んでくれたんだ。組合のおっちゃんたちも明日国境を越えるらしいから、前夜祭ってことで今日はもっと賑やかになるぜ」
「二日も続けてなんて、皆さんにご迷惑になるでしょ」
「なに言ってんだ。みんなあたしらが行くと華やかになるなんて言ってくれてんだぜ」
「お世辞か社交辞令か建前のどれかですよ、そんなの」
僕はベッドに頭をおろした。
「今朝のこと、まだ気にしてるのか？」
「別に……」
口ではそう言うが、図星だ。
ルージュさんもそれを見抜いているに違いない。見抜いたうえで、あえてその質問を投げかけたのだ。
「言っただろ。あたしらが簡単に立ち入っていい話じゃないって」
「わかってますよ」
「いいや、わかってないね。悩むのはいいけど、あたしらがここに来た理由は忘れるなよ」
「仕事でしょ。それもわかってますって。明日も魔機の調整、頑張ります」
戸口の様子は見えなかったが、ルージュさんがため息をつくのは聞こえた。
「あとで飲みたくなっても知らないからな」それからルージュさんはこう付け加えた。「壁際はとるなよ。今日も勝負で決めるならいいけど」
僕は追い払うように片足をぞんざいに上げて応じた。ドアが閉ざされ、ブーツを履いた重たい足音が遠ざかっていく。
