アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

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「あれ……あなた、もしかして」相手が首を傾げる。

「ええっと、そちらはリコさん？」僕もそう訊ね返した。「＜カナン印刷＞の娘さんですよね？」

「そういうあなたは修理屋さんでしょ。今朝うちの前にいた？」

　僕は立ち上がると、ローブに着いた土と草を払い落とした。

　なるほど、冷静になってみれば、月明りの下にいるのがリコさんだとはっきりわかる。突然のことに慌てたせいで、彼女をクマか野盗と勘違いしてしまった。

　リコさんのほうも僕がいたことに相当驚いていたようで、顔には緊張がうっすらと尾を引き、手にしていた魔機を両腕でぎゅっと胸に抱いていた。

「正確には僕は修理屋じゃないんだけど……あらためまして、シャルロット・ホワイトといいます」

「リコ・カナンよ」

　僕が差し出した手をリコさんが握り返す。彼女の指先はまだかすかに震えていたが、それはおたがいの手を上下に振っているあいだにおさまっていた。

「それで、リコさんはこんな夜中にここでなにを？」

「それはわたしのせりふよ。悪いけど、こんな時間によそ者がふらふらしてたら憲兵を呼ばれたって文句言えないんだから」

「いやあ、お恥ずかしいかぎりで。ちょっと夜風にあたりたくて」

　小首を傾げるリコさんに僕は事情を話した。ルージュさんと飲み比べで惨敗し、その憂さを晴らすために貿易商の方々とさらにお酒を酌み交わしたことを。

　僕自身、おぼろげだった記憶をなんとか順序立てながら話すことができたし、それでまた色々と思い出せたこともあった。

　そういえば最後のほうは貿易商の皆さん、僕らの飲みっぷりに軽く引いてたな……。

「あきれた。それに情けないわねえ……」

「面目ない」僕は頭の後ろを掻いた。

「そんなんで明日も働けるの？」

「仰るとおりです。反省しています」

「この様子じゃ、もうひとりのほうも思いやられるわね。ほら、赤い髪したガラの悪い感じの……」

「ルージュさんなら大丈夫です！　彼女は腕も立ちますし、大概のことには不真面目だけど、仕事に関しては真摯ですし！」

「それじゃあ、あの人がルージュさんなの？」

　ルージュさんの名前を耳にした途端、リコさんの眉間に寄っていたしわがきれいになくなった。

「ご存じなんですか？」

「顔を見たのは今日が初めてだけど、名前は何度もね。おじいちゃんから聞いたの」

「カナンさんに……」

　僕は日中のことを思い出していた。

　ローラ、と聞いたこともない女性の名前を口にして僕に抱き着いてきた老人。

「まだ、いまみたいな様子じゃないときにね。ルージュさんはすごい技術者だって。実際、うちで使ってる写本用の魔機はみんなあの人が作ったものなんでしょ？」

「ええ、そうみたいです」自分のことではないのに、ルージュさんが褒められるのはどこかむずがゆい。

「あの魔機があったから、傾きかけてたうちの経営は持ち直せたんだって。おじいちゃん、いつもそう言ってたな。でも、最近はめっきり元気なくなっちゃって……もうわたしが誰なのかも思い出せないみたい。このあいだなんか部屋に行ったらいきなり抱き着かれたのよ。聞いたこともない女の人の名前で呼ばれて。誰よ、ローラって」

　リコさんは笑ってみせたが、その声はどこかうつろだった。

「なんか、すいません……」カナンさんにまったく同じことをされた僕は、なんだか申し訳ない気持ちになった。

「なんでシャルさんが謝るのよ？」

「あ、いや。なんとなく……」

「変なの。でもいいの。違う人に間違われても、わたしおじいちゃんのこと好きだし」リコさんはそう言って肩をすくめると、「だってすごいのよ。男手ひとつでお母さんを育てて、一代でいまの商売まで立ち上げたんだから。昔は相当遊び人だったみたいだけど、それでも尊敬してる」

　リコさんは夜空を見上げた。彼女の目が輝いていたのは、けして月明りのせいだけではないのだろう。

「でも、お父さんとお母さんはあんまり……だっておじいちゃんを厄介者扱いしてるみたいなんだもの。自分たちは親の事業に乗っかっただけのくせにさ。わたしの兄弟たちだって同じよ。いままでちやほやしてたくせに、おじいちゃんが弱ったら急にそっぽ向いちゃって」

「きっとお仕事が忙しいんですよ。少なくとも、おかみさんはおじい様を気にかけてらっしゃるようでしたよ」

「うん……それはわかってる。でも、たまにおじいちゃんのことをないがしろにしてるんじゃないかって思うときもあるの。そう錯覚しちゃうのよね。よくわかってるのよ、本当は。あの人たちが目の敵にしてるのはおじいちゃんじゃない、わたしだって……」

　リコさんはその場にしゃがみこむと、足元に生えていた草を抜き取り、それを小さくちぎっていった。

「そんなこともないんじゃないですか？」と、僕。

「ううん。だってわたしだったら嫌だもん。こんな、家の仕事も手伝わずにほっつき歩いてる娘なんて……」

「きっとリコさんのことが心配なんですよ。僕はどちらの気持ちもわかるなあ。この道に進むとき、そりゃもう両親に迷惑かけましたから」

「なんかそんな感じするね。シャルさんって、すぐ人に心配かけそうだもん。面倒見られやすい体質、みたいな」

「ひどいなあ……」

「ごめん、嘘。わたしを元気づけてくれてるんだよね」

　リコさんはそう言って、夜露に濡れた草を手から払うと立ち上がった。

「わたしね、夢があるの」

「どんな夢ですか？」

　訊ねる僕に、リコさんは手にしていた魔機を掲げてみせた。水晶板の透明な表面ごしに、彼女が微笑みかけてくる。

　リコさんはそれを町に向けると、そっと目を閉じた。

　出歩き過ぎたせいだろうか、吹き抜けていく夜風を、僕は少し冷たく感じはじめていた。

　リコさんはそれから魔機を引き寄せると、開いた目で僕にこちらへ来るよう促した。

　彼女の持つ魔機を見て、僕は息を呑んだ。

　先ほどまで透明だった表面に、高台から望む町と夜空が写っている。その景色は鮮明で、いま目の前にあったものをそっくり切り取ってきたかのようだ。

「肖像記録用の魔機ですか。すごくよく撮れてますね。これだけの肖像を写すのに、相当練習したんじゃないんですか？」

「ありがと。子供の頃から続けてるんだけど、まだまだだな。構図はありきたりだし、光のバランスももう少し調整できそうだもん」

　リコさんはふたたび魔機を町のほうへ向け、風景をおさめた。

　今度は満足のいく出来だったのだろう。彼女は頷いてみせたが、素人の僕にはどちらも同じくらい素晴らしく見えた。

「わたしね、肖像に携わる仕事に就きたいの。それも、新聞に載せる肖像を撮るような仕事に」

「新聞に……」

　繰り返してはみたものの、僕はうまく想像できなかった。

　肖像を記録する職業はあるが、そのほとんどが切り出した人物や風景を記念や贈呈品といった商品として扱うものだ。新聞のほうは活版印刷が主流なので、そのひとつひとつに肖像を添えることはできそうにない。なぜなら切り取った一瞬には複製がきかないからだ。多くの人の手に渡る新聞で、肖像を載せられる余地はないように思えるのだが。

「ああ、そうか！」僕は手をぽんと打ち鳴らした。「そこでルージュさんが作った写本用の魔機ですね？」

「そう。あれさえあれば、きっとこの国の……ううん、世界中の報道に革命を起こせるわ」

　今度は僕にも想像できた。

　写本とはいえ肖像が添付された新聞は、読む人に文字以上の臨場感と情景を伝えられるだろう。

　短いとは言えない魔機の歴史の中で、これまで写本用の魔機の構想もあったのだろうが、それを具体化してみせたのは僕の知るかぎりルージュさんだけだ。ましてや、それを別の分野で活かそうとリコさんが考えられたのは、そんな魔機を使う現場にいた彼女が叶えたいと願う具体的な夢を持っていたからだ。

　異国の端の小さな町で革新的な考えが芽吹いていることに、僕は感動を覚えていた。

「ところで、おじい様の部屋にたくさん肖像が飾ってありましたけど。あれももしかしてリコさんが？」

「まあね。こうやって夜中に抜け出しては肖像を撮ってるのも、それを飾っておじいちゃんに昔のことを少しでも思い出してほしくて始めたことなの。でも全然ダメ。成果無しよ。いまでもわたしはローラに間違われるか、ひどいときにはそこにいることさえ気づかれない。コミュニケーションなんてまともにとれたもんじゃないわ。もう絶不調って感じ」

「でも、それがリコさんが夢を持つきっかけにもなったんでしょ？」

「そうね……そう言われれば、そうなのかな」

　頷くリコさんの横顔を見て、僕はあることをひらめいた。

「そうだ。リコさんの夢が叶って肖像を撮る仕事に就けたら、そのときは僕の作った魔機を使ってくれませんか？」

「シャルさんの？」

「はい！　僕は将来、人の暮らしがもっと豊かになるような魔機を開発したいんです。きっとリコさんの仕事の役に立てるものも作ってみせますから。どうですか？」

「それってどんな魔機？」

　リコさんの質問に、僕は思わず口ごもった。

「それは……これから考えます……」

「そう。だったらお断りするわ」

「やっぱり、僕じゃダメですか」

「そうじゃないわ。でもね、この世にまだ生まれてもないものの話でなにかを決めるのは無責任でしょ。それを言い出したあなたも、それに応じるわたしも」

「それは……まあ、そうですけど」

「だからね、いつでも見せてよ。シャルさんの納得いくのもができたら、それから判断させてもらいたいな。どうかしら？」

　僕は頷いた。いつになるかはわからないが、いつか来るであろうそのときのことを考え、僕の胸はひとつ、大きく高鳴った。

　それから僕らは草むらの上に腰を降ろすと、夜の町を見降ろしながらお喋りを続けた。

　アカデミーで学んでいた頃、学友と魔機の技術に対する抱負や希望を述べる機会はたくさんあったが、異国の地で年齢もいくらか違う相手と、お互いの夢について語り合うのは初めてだった。

　リコさんと僕とをつないでいたのは、それぞれが持つ夢という目標だった。目指す方向が違っていても、それを実現したいと願う気持ちは同じだった。

　ふと、宿屋に残してきたルージュさんのことが頭をよぎる。

　もしかしたら、彼女が旅を通じて伝えたかったのは、こういうことだったのかもしれない。

　だとすれば、酔っ払いの貿易商だろうとはねっ返りの不良娘だろうと、飛び込んで話をしてみることはけして悪いことじゃない。僕はそう思った。