9
真夜中過ぎ、僕は目を覚ました。
自分がいつ部屋に引き上げ、床に就いたのかは覚えていない。ただ、時折夢と現実の狭間をふらつきながら、断片的な記憶で自室に戻ったことは覚えていた。
窓の向こうの雲ひとつしかない晴天から、爛々とした月の光が差し込んでいる。
視線を転じた僕は、とろとろとしたまどろみから一気に抜け出した。
鼻先をかすめそうな距離でルージュさんが寝息を立てていたのだ。
青みがかった光で闇から浮かび上がる彼女の顔立ちは普段以上に整って見え、うっすらと開いた唇が妙に艶っぽい。閉じたまぶたから伸びる睫毛は長く、その裏に気性の激しさの象徴のような赤い瞳が隠れているとは到底思えなかった。
同じ女性でありながら、僕はルージュさんが見せる思わぬ美しさに固唾をのんだ。
それは魔法のような一瞬だった。というのは比喩でもなんでもない。というのも、ルージュさんが寝返りをうつなり、その魔法はすぐに解けてしまったからだ。彼女が最後にあげた色っぽい呻き声だけが、唯一の名残だった。
仰向けになったルージュさんの表情が緩み、口元からよだれが一筋こぼれ落ちる。彼女はそれから、はだけた毛布からのぞく腹をぽりぽりと掻きはじめた。
挙句には「スプール……」などとわけのわからない寝言まで口にしている。
かりそめの淑女の品性が砕け散るのを目の当たりにし、僕は幻滅を禁じ得なかった。
「なんだかなあ、もう……」
そう呟きながら起き上がる。
飲み過ぎたせいだろうか、満足とは言えない睡眠時間にも関わらず、頭は妙に冴えていた。
ルージュさんに毛布をかけなおしてやると、僕はベッドからそっと降り立った。飲み比べに負け、壁際を奪われた僕にとっては難しいことではなかった。
立ち上がった瞬間、頭が大きくぐらりと揺れた。口の中がいがいがして、喉も渇いている。
なんとか体勢を立て直すと、僕は水を求めて階下に向かった。
食堂はさらに惨憺たる有様だった。
酔い潰れた男たちが壁にもたれたり、床に倒れこんで身体をうずたかく積んでいたりと、僕たちの部屋が乙女の楽園と思えるほどに死屍累々の様相を呈している。
薄暗がりから響くいびきは、まるでウシガエルの群れの中に迷い込んだかのようだ。食堂に足を踏み入れた僕は、誰のものとも知れない胴体につまづき、手を踏んづけながら奥の一角にある流し台までたどりついた。
そこには水道用の魔機が備え付けられており、僕は流れ出る新鮮な水をごくごくと飲んだ。
人心地ついたものの、眠気はまだ訪れそうにない。かといってカエルの合唱に最終楽章まで耳を傾ける気にもなれなかった僕は、ふたたび貿易商たちの身体をかきわけ、宿の裏口から外に出た。
屋外の澄んだ空気を吸って、僕は生き返る思いだった。身体にこもった熱と、服につく葡萄酒の饐えたにおいを洗い流してくれる夜風も心地いい。
町は静まりかえっているものの、そこここの家々で明かりがついている。魔学が発展して以来、人々は夜の過ごし方に工夫をこらせるようになったからだ。
そうした夜の町を、僕は自分の靴音を楽しむようにして歩いた。
町の裏手を流れる川には、小さな橋がかかっていた。
下流に沿って進めば＜カナン印刷＞に着くはずだ。魔機を扱う仕事に携われるのには充実感があるものの、明日も一日を通してカードを挟んだ重たい本を振り続けることを考えると、正直なところ憂鬱ではある。
そんな現実から逃れるように橋を渡って足を進めていくと、いつしか町を見下ろす高台の上まできていた。
「わあ……」
僕は思わず感嘆した。
流れる川のきらめきに抱かれるように灯された町の明かりが、空に輝く満点の星とコントラストを描いている。町の温かな火と、星々の冷たい輝き。ふたつの性質が異なる光を見守るように浮かんだ月が、夜空から山並みの輪郭を切り出している。
それにしても、この光景をどこかで見たような気がする。思い違いだろうか、それともまだ酔いが残っているのかもしれない。
少なくとも、この町どころかヤミーシャナを初めて訪れた僕がここからの眺めを知っているはずはないのだが、それでもどこか引っかかるものがある。
もっと最近、どこかで見たような……。
そう首を傾げていると、傍らの草むらが揺れて音を立てた。
驚いた僕自身と、僕の横隔膜が飛び上がり、それはすぐさましゃっくりに変化した。
慌てて口を押さえたものの、肩が勝手に跳ね上がってしまう。
獣か、犯罪者か、それとも怪物のたぐいか。
よからぬ想像しているあいだにもかさかさという音は大きくなり、月明りの下、草むらの中からぬっと影があらわれた。
「わあ！ ごめんなさい！ 僕なんか食べても美味しくないですよ！ 食べたら明日はきっと胃もたれか二日酔いになりますから！ ごめんなさい！」
僕は腰を抜かしながらそう叫ぶと、身を守ろうと両手を振りまわした。
「なにやってるの？」
「え？」
思いがけず人間の言葉をかけられ、僕はぴたりと動きを止めた。
いつの間にか閉じていた目を開くと、月を背にしてひとりの女性が立っていた。
