アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

8

　日が暮れたあと、僕らは町に繰り出して軽めの食事を済ました。

　＜カナン印刷＞での昼食は美味しかったものの、午後のあいだもずっと僕らの胃袋に居座り続けていたので、夕食は少量の果物とお茶で事足りた。

　問題はそのあと、立ち寄った宿屋で起きた。

「ひと部屋しかないんですか！？」

　僕は思わず身を乗り出した。

　受付にいた人の好さそうなご主人は、申し訳なさそうな笑みを帽子の下で浮かべた。

「すまないね、お嬢さん方。今夜はほとんど貸し切りでね」

「そこの食堂にいる人たち？」

　訊ねながらルージュさんが示した先では、大勢の男性たちが酒盛りで賑わっていた。

　ご主人が頷く。

「貿易商の組合員たちでね、なんでもヨクトの首都で大きな催しがあるみたいなんだ。そこに商品を出すそうなんだよ」

「そりゃタイミングが悪かったな」

「そんなあ……」

　僕は肩を落とした。

　ルージュさんの言うとおり、ここはヨクトとの国境に面したヤミーシャナ最後の町なのだ。その影響が、まさかこんなところにも出てくるとは。

「代わりと言っちゃなんだが、残りのひと部屋はふたりで泊まっても充分広いよ。ベッドも一床だけだが、ご婦人ふたりだけなら充分大きいし。それで納得してもらえないかな？」

　脱いだ帽子を胸に抱くご主人を残して、僕はルージュさんの手を引いて受付から離れた。

「ほかをあたりましょうよ」

「え？　いいじゃねえか、ふたりで泊まれば。変なことしないからさ」

「そんなこと言う人は逆に信用できませんって。というかなんですか、変なことって？」

「贅沢言えないだろ。ここがこのあたりでいちばんの安宿なんだし」

「大丈夫ですよ。罷免状で借りたお金がありますから。ほかの宿屋で僕が二部屋借りますよ」

　そう言って胸を張る僕を、ルージュさんが無表情で見てくる。それから彼女は踵を返し、受付に向かっていった。

「おっちゃん。二晩よろしくー」

「ちょっと！　なんで？」

　慌てて追いすがる僕をよそに、ルージュさんはさっさと記帳を済ませてしまった。

　残りのひと部屋は二階の端にあった。そこに向かっていくあいだ、僕はずっと文句をぶつぶつと連ねていた。

「いつまでもヘソ曲げてるなよな」

「だって、お金ならあるのに……」

「中央の権威でぶんどった金だろ。シャルがそれをどう使おうと勝手だけど、あたしはそんなものには頼りたくないね」

　荷物を置いたルージュさんは、この部屋にひとつきりしかないベッドに腰を降ろした。宿屋のご主人が言うように、確かに大きいが、本来はふたりで使うためのものではないのだろう。ルージュさんと肘をぶつけ合い、脚同士が絡まることが簡単に想像できてしまい、僕は早くも気が滅入った。

「罷免状でもそれで借りたお金でも、使えるものは使っておきましょうよ。いまからでもご主人と話して、ここを引き払って――」

「くどいぞシャル。じゃあここを出て、別のところで部屋を借りるとするだろ。それでここのおっちゃんはどう思う？　いい気はしないはずだぜ」

「それは……」

「そもそも、探した挙句に空き部屋が見つからなかったらどうするんだ？　＜魔学技術局＞様の権威を振りかざして無理矢理にでも部屋を空けさせるか？」

「そんなことできませんよ。いや、できるかもしれないけど……したくありません」

　僕はもじもじと立ったまま抗弁したが、自分自身でも弱々しい口調に感じた。

　階下の騒がしさが、壁と床ごしにここまで聞こえてくる。それがやけに大きく感じたのは、叱られている子供のようにみじめな気分だったかもしれない。

「僕はただ、明日の仕事に差し支えないようお互いがゆっくり休める場所を探したかっただけです」

「心配すんな。枕が変わったからって疲れが残るほどやわじゃないだろ。あたしも、シャルも。まあ気楽に構えようぜ。ここだってどうせ寝るためだけに使う部屋なんだ。それもたった二晩。一生暮らすわけじゃないしさ」

　確かに僕は、初めての外国で神経質になり過ぎているのかもしれない。ルージュさんの言うように、ここで生涯を終えるわけではないのだ。

　しかしもう一点、僕には譲れないところがあった。

「壁際……」

「なんだって？」反らした上体を両腕で支えていたルージュさんが顔を向けてくる。

「なら、ここに泊まりましょう。その代わり僕にベッドの壁際を譲ってください！　そうじゃないと落ち着いて寝られないんです！」

「シャル……」

　身を起こしたルージュさんは柔らかく微笑むと、首を横に振った。

　ゆっくりと、だがしっかりと。

「それはダメだ。あたしも壁際じゃないと落ち着いて眠れない」

「あんたに慈悲はないのか！　ここは僕に譲る雰囲気だったでしょ？」

「ダメなもんはダメだ！　ほら、ちょっと出かけようぜ。町を見てまわればそのうち眠くなってくるだろうしさ」

「ルージュさんのどけち……」

「なんだと？」

「どけちって言ったんです！」

　ルージュさんが立ち上がる。僕は挑むようにその隣に立ち、ふたり並んで部屋を出た。

　売り言葉に買い言葉、廊下を進みながら僕らは額を突き合わせて言い合いを始めた。

「なにさ、シャルのへっぽこ技術者！」

「残念でしたー！　僕は開発志望ですー！　ルージュさんの唐変木！」

「おかちめんこ！」

「二等辺三角形！」

「え……それ悪口なの？」

　舌戦を続けながら階段を降りていると、食堂の出入り口から中年の男性が赤い顔をひょっこりとのぞかせた。

「おおーい、お嬢ちゃんたちも今夜ここに泊まるのかい？」

「そうだけど。おっちゃんは貿易商の組合の人？」

「いかにも。騒がしくしちまって悪いね。遅くなりすぎないうちに切り上げるからさ」

「それはいいんだけど、あんたらが大勢で部屋を占拠したもんだから、あたしはこいつから意味不明の罵倒を浴びてるんだ」

「組合の人たちが悪いなんて言ってないでしょ！　ルージュさんが強情張りなのがいけないんだ！　この上腕二頭筋！」

「な？」

　男性が大きな口を開けて笑い出した。肩を揺らした拍子に、彼が手にしていた酒瓶から葡萄酒がこぼれる。

「そいつは悪いことをしたな！　ならどうだい、お詫びにこっちで一杯やらないか？　おごらせてくれよ」

「おごり？　でも、なんだかたかってるみたいで悪いな」言いながらもルージュさんが乗り気なのが見てとれる。

「そう言わずにさ。俺たちの面目を立てるつもりでさ」

「そこまで誘われたんじゃ無碍にはできないな……じゃあちょっとお邪魔させてもらうよ」

　意気揚々と階段の続きを降り始めるルージュさんを慌てて引き止める。

「街歩きは？　というより、大丈夫なんですか？」

「平気だろ。宿屋のおっちゃんがの話じゃ身元もしっかりしてるしさ。寝酒代わりにちょっとご馳走になったら、さっさとおいとましようぜ」

「そんなこと言って……危機感ないなあ」

「なら、こうしないか。あたしとシャル、ベッドの壁際を賭けて飲み比べだ」

「初対面の人たちの前で我を失うかもしれないじゃないですか。そんなお酒の飲み方はしません」

「初対面？　ロザリンドちゃんの店でくだ巻いてたくせによく言うよ。それともあたしに負けるのが怖いのか？」

　口元を歪めるようなルージュさんの笑いに、言い争いで興奮冷めやらぬ僕は思わずかちんときた。

「そ、そんなわけないじゃないですか！　ルージュさんこそ中央のウワバミと呼ばれた僕の実力に腰抜かさないでくださいよ！」

「おもしれえな。見せてもらおうじゃねえか」

　争いの火種を再燃させながら、僕とルージュさんは食堂へと入っていった。

　声をかけてくれた男性は席をふたつ空けてくれており、僕らがそこに着くなり葡萄酒とチーズを置いてくれた。

「さあ、遠慮せずにやってくれよ」

「ありがとうございます」

　僕がちびちびと口をつけていると、そこに別の男性ふたりが肩を組んでふらつきながらやってきた。

「あれ、組合長。その子たちどうしたんですか？」

「この町の子ですか？　ふたりとも美人だなあ……」

「えへへ。ルージュさん、僕たちふたりとも美人ですって。えへへ……」僕は隣のルージュさんの肩をばしばしと叩いた。

「馬鹿、お世辞だお世辞。叩くなって、酒がこぼれるだろ」

「お世辞なもんか」と、組合員のひとりが言う。「そうだろ、相棒？」

「もちろんさ」と、もうひとり。「おれは下界に女神様か天使でも降りてきたのかと思ったぜ。おかげで酔いが覚めちまった！」

　それからふたりは、がっちりと肩を組んだままげらげら笑いだした。どうやらそうとう出来上がっているらしい。ここまで大袈裟だと、お世辞どころか口から出まかせにさえ聞こえてくる。

「おまえら失礼の無いようにな」そう釘を刺したのは組合長と呼ばれ、僕らを招待してくれたあの男性だった。「このご婦人方はおれの大切なお客様だ。おれたちが今夜ここに泊まれるのも、このおふたりが寛容であればこそなんだぞ」

　その言葉に、居合わせた男性たちが手にしていた盃を次々に掲げ、僕らに目で頷く。

「いえ、そんな。寛容だなんて……」

「まあまあ、酒や食事が足りなければ近くのやつに言いつけてくんな」

「なるほどね……」そう言ってルージュさんはゆっくり立ち上がった。「皆の者、苦しゅうないぞよ。みどもに気兼ねなく宴を続けたもれ」

　いや、あんたは何様だ。

　しかしこの下手くそな貴婦人の物真似が奏功したのか、酒の席は息を吹き返したようだ。

　組合長さんはそれを見届けるようにひとつ頷くと、僕らの席から離れていった。

　きっと気を利かせてくれたのだろう。粗野に見えても心根が優しく気のいい人なのかもしれない。組合長さんも、組合の方々も。

　そんなことを考えながら飲み続けていると、隣のルージュさんがこちらを見つめているのに気がついた。

「なんですか？」

「いや、笑ってるなあって」

　思わず自分の口元に手をやる。

「楽しいだろ？　これも旅の醍醐味だ」

「ただでお酒を飲むのがですか？」

「それもある」

「あるんですね……」

「でもさ、それ以上にこうやってなんにでも飛び込んでみないと、旅先で色んな人と出会う機会にも恵まれないだろ」

「それはそうですけど……相手が悪い人だったらどうするんですか？」

「大丈夫。あたし、そういう勘には冴えてるんだ。実際、みんな良い人そうだろ」

「結果論じゃないですか……」

　僕は周りに目を転じた。

　誰もが笑い、語り合っている。確かにその光景には温かさすら感じる。

「まあ、僕も早合点しすぎたとは思いますけど。お酒も美味しいですし……って、なんでしたり顔なんですか？」

　ルージュさんが目を閉じで腕組みし、まんざらでもない様子でしきりに頷いている。

「いやあ。シャルも旅のなんたるかがわかってきたなあ、とね……と、いうわけで」

　そう言って取り出されたのは、ひとかかえほどもある大きな酒瓶だった。一体、いつのまに用意したんだか。

　ルージュさんがそれをいきおいよく置くと、テーブルが揺れ、端のほうに乗っていた食べ物が床に落ちた。

「もうひとつの旅の醍醐味としゃれこもうか。見せてみな、中央のウワバミの実力ってやつを」

　そう言ってぎょろりと目を剥かれると、どちらが本当のウワバミかわかったものではない。はったりをかましたことを、僕は早くも後悔した。そもそも研修初日、ルージュさんとまともに付き合って酔い潰れたではないか。

　しかし彼女がこの勝負から手を引く様子はいっさい見られない。

　僕は覚悟を決めると、景気づけとばかりに目の前の盃の中身を飲み干した。