アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

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「いいか、よく見てろよ」

　ルージュさんはそう言って二枚のカードを取り出した。

　一枚は白紙だったが、もう一枚には顔のパーツが描いてあり……

「うわ……なんですか、これ？」

　カードに描かれた顔が目を剥きながら、必死に口をぱくぱくさせている。だがその声は僕の耳には届いてこない。そのため、カードの中の顔はなにかを叫んでいるようであり、呼吸ができずにもがいているようにも見えた。

　いま僕とルージュさんは＜カナン印刷＞の作業場で、従業員の方々に混じって魔機の調整にいそしんでいた。

　ルージュさんは作業台の上に積まれた木板の中から一枚を取り上げると、顔が描かれた不気味なカードをそこに彫ってある溝にはめこんだ。あらかじめ採寸したのだろう、カードと溝の大きさはぴったりだった。

　それから同じ大きさの木板をもう一枚手にすると、カードの上から蓋をするように重ね合わせる。

　必死の形相で叫ぶカードが視界から消えて、僕はほっとした。

「で、次にこっちにも顔を描く」

　ルージュさんは聖別した木炭で白紙のほうのカードに顔を描いたが、こちらは薄目を開けてぼうっとした表情だった。厚ぼったい唇はやたらに生々しく、こちらも大概気味が悪い。

「こう言ったらなんですけど、ルージュさんって絵心はあんまりないですね……」

「相変わらず失礼なやつだな。魔機の技術者なんだ。製図さえできれば絵なんて描けなくてもいいだろ」

「製図にも一種のセンスが必要ですよ」

「そんなこと言うならもう教えてやんないぞ！」

　ルージュさんが頬をふくらませる。

「あ！　嘘です！　もっと見たいなあ、ルージュさんの絵！」

「見え透いたおべっか使いやがって……しょうがねえな」ぬぼーっとしたほうのカードをかざすルージュさんの表情は普段のものに戻っていた。「それでいいか、こいつはこのままじゃなにもできない。だからこいつを……」

　彼女は傍らに置いてあった本を開くと、カードをしおりのように挟み、ふたたび閉じた。それから両手で裏表の表紙をがっちりと挟む。

「振る！」

　唐突に、ルージュさんは本を激しく上下に振りはじめた。ひとつのかたまりとなったページが風を切り、時折堅い背表紙が作業台の天板に当たり鈍い音をたてる。

　その動きはまるで怪しげな土着宗教の儀式のようで、＜カナン印刷＞の方々も手を止めて何事かとこちらを向いてきた。

「ちょっと！　いきなりどうしたんですか？！」

「だから！」ぶんっ。「こいつに！」ぶんぶんっ。「この本の中身を！」ぶんっ。ぶんぶんっ。「覚えさせてるんだよ！」

　ルージュさんが目に凶悪ともとれる光を宿しながら両腕を振るのを、僕は止めに入ろうとした姿勢のまま見ることしかできなかった。

「これで、よし」

　ルージュさんは最後にもうひと振りすると、本を作業台の上に戻して額の汗をぬぐった。彼女の顔は上気し、肩で息も切らしている。

「いまの行程で、カードはこの本の中身をみんな覚えたわけだ」

「この短時間でですか？　まさかそんなわけ……うわ、なんか顔つきがきりっとしてる」ページのあいだから取り出されたカードを見て僕は言った。

「この本には念話の通信で使う仕組みについて書かれててな。こいつはその専門家になったわけだ。そりゃ顔つきだって変わるさ」

　言いながらルージュさんが手にした木板には、やはり先ほどと同じようにカードをはめこめる溝が彫ってある。

「シャル、焼印の具合はどう？」

「あ、はい！」

　僕は床に置いてあった火鉢を覗きこんだ。こちらは印刷所からお借りしたもので、中では炭が赤々と燃え盛っている。

　火鉢から取り出した焼印の先端も炭と同じように赤くなっており、それは外気に触れると黄色がかった輝きに変化した。

「気をつけてくださいね」

　そう言って僕が差し出した焼印をルージュさんが受け取る。彼女はそれを、木板の溝にはまった真上に押し付けた。木の表面が焦げる音とにおいが耳と鼻に届く。

　ルージュさんはもうひと組の木板を開き、なおも聞こえない声で喚き散らしているカードの真上に同じ焼印をほどこした。

「よし、これでこの二枚のカードはつながったわけだ」

「つながった？」

「同じ焼印を入れたからな。いまこいつらはあたしたちの耳には聞こえない言葉でやりとりしてるんだよ」

「なんだかそれも気味が悪いですね」

　焼印を炭の中に戻す僕に、ルージュさんは一枚の羊皮紙とペンを差し出す。

「なんか適当に書いてみて」

「なんでもいいんですか？」

　ルージュさんが頷き、僕は作業台の上に屈みこんだ。

【栄光ある＜魔学技術局＞と人類の未来のために】

「うわあ……」受け取った羊皮紙の文面を見ながらルージュさんが言う。

「いいじゃないですか。本心を書いたんですから」

「だからだよ……」

「もう！　それで、ここからどうするんですか？」

「そうだな……せっかくだし、あたしもなんか描いてみるか」

　ルージュさんは、羊皮紙と僕の顔とを交互に見ながらペンで絵を描きはじめた。

　出来上がっていく構図を見るに、僕の似顔絵を描いているようだが、目と鼻と口の数くらいにしか共通点が無い。

　絵を描き終えた彼女は、それから羊皮紙を喋っているほうのカードがある木板に挟み、凛々しく黙っているほうのカードの木板にはなにも書かれていない羊皮紙をそれぞれ挟んだ。

「これからどうするんですか？」

　僕の問いかけに、ルージュさんが片目を閉じてみせる。その所作は絵を描いたときとは比べ物にならないほど手馴れたものだった。

　まあ見てなって。そう言われているような気さえした。

　ルージュさんは二枚の木板のあいだを行き来するように手を揺らすと、ほどなくしてその動作を終えた。なにかの術をかけたに違いない。

「これでいいかな。同じ作業を続けるよ。まだまだあるし、手分けしてやっていこう」

　ルージュさんが指さすほうには、大量の木板とカードが山を成している。

　聖別した木炭を手に取るルージュさんにならい、僕も黙ってカードに顔を描きこみはじめた。できるだけぬぼーっとした、頭が空っぽな感じの表情を心がけて。

　ルージュさんがこうやって勿体ぶるときは、逆立ちしたってその答えを教えてくれない。訊ねるだけ徒労に終わることはわかっている。

　それにしても……

　なんという重労働だろう。手にした木炭は堅く、滑らかなカードの表面に顔を描くのは骨が折れたし、分厚い本はずっしりと重たい。

　本を振っているあいだ、僕はそれがすっぽ抜けて誰かの頭の上に落ちないよう、両手でしっかりと挟み込まなくてはならなかった。

　日頃から身体を鍛えていないせいもあるのだろう、腕のつけ根が痛み出し、傍に置いてある火鉢の熱で額から汗が落ちる。なんで僕はこんなことをやっているんだろう、という考えまでしまいには浮かんでくる。

　そんな作業をしばらく続けていると、ルージュさんが本を置き、首をぐるりとまわした。

「よし、ちょっと休憩。仕上がりを見てみるか」

　僕はその言葉に飛びつくように手を止めた。すでに身体のあちこちが悲鳴を上げている。不気味なカードと同様に誰の耳にも届かないその声は、僕だけにははっきりと聞こえていた。

　僕が痛む二の腕を揉んでいるなか、ルージュさんは最初に術をかけた二組の木板を開けて、二枚の羊皮紙を取り出していた。

「あたしたちがいまやってるのは写本用魔機の調整」

「写本用？　そんな魔機、聞いたことないな」

「ここの新聞は活版じゃなくてこの写本用魔機を使って刷ってるんだ。活版だといちいち文字を組み替えないといけないし、挿絵も版画を使うから手間も時間もかかる」

「はあ……」

　僕が小首を傾げていると、ルージュさんは二枚の羊皮紙を左右の手でそれぞれ持ち上げてみせた。

「二枚のカードのうち、べらべら喋ってるほうが原本の情報を聞き役のカードに伝えたんだ。で、聞き役のカードは伝えられた情報をもとに白紙に内容を書きこんだってわけ。こっちが原本、それでこっちがその写しね」

　仕組みをなんとなくしか理解できなかった僕だったが、二枚の羊皮紙を見た瞬間、目を見張った。

　そのどちらにも、僕が書いた言葉と、ルージュさんの描いた似顔絵が記されていたのだ。

「すごい、こっちが写しのほうですよね。結構しっかりできるんだなあ」

「木板に挟める大きさならどんなものでも写しが作れるぞ」

「肖像もですか？」

「もちろん」

　僕は二組の木板を交互に見比べた。中身のカードは不気味だが、画期的な魔機でもある。

　しかし……

「こんな技術初めて見ましたよ。アカデミーでも習いませんでしたし」

「そりゃそうさ、あたしの発明だからな」

「ルージュさんの？」

　僕はふたたび驚かされる。

　ルージュさんは魔機の修理だけではなく、開発までこなせるというのか。となると、絵が描けなくても製図は本当にできるのかもしれない。

　それにしても、あのルージュさんが僕の志望である開発の才覚もあるとは。

　あの大食らいで大酒飲みで、口より先に手が出るルージュさんが……がさつで短気で態度が悪くて、身体つき以外には女性らしさのかけらもないルージュさんが……

「シャルちゃーん、なにかよからぬこと考えてない？」

　ルージュさんが低く声をかけてきたので、僕は慌てて物思いから我に返った。