アリア・ルージュの来歴表

第二章『コミュニケーションは絶不調』

5

　ルージュさんの言葉どおり、麓へ降りるにつれて寒さはだいぶ和らいでいった。それでも辿り着いた町は山間にあり、時折吹き下ろしてくる風は冷たかった。

「なんだか……」

　町を一望するなり、僕は呟いた。

「あんまりマートックの街並みと変わりませんね」

「なにを期待してたんだか……国境を挟んでようと、隣同士の町なんてこんなもんさ。よく見てみれば、微妙に違うところなんかもあるけど」

　ルージュさんに言われてあらためて見ると、確かに家の材質や軒先の窓枠の曲がり具合など、細かいつくりの部分に違いは見えてくる。それでも、店や道路にかかった看板に書かれている字はヨクトのものと同じものだったし、人々が話す言語も軽い訛りがある以外はほとんど同じだ。

「もっと西に行けば見た目もがらっと変わるけどな。あっちは凄いぜ。見渡すかぎりどこまでも砂漠が広がってるんだ」

「砂漠……あ！　僕も違いが見えてきました！」そう言って往来を指さす。「人の行き来が多いです！　ルージュさんたちのところと違って、さびれてないです！　いやあ、ここはあっちと違って賑わってる――」

　どすっ！　とルージュさんの手刀がわき腹にめりこむ。

　僕は痛む部分を押さえてうずくまった。

「人の地元を馬鹿にすんな」

「自分でもあそこを吹き溜まりって言ってたくせに……」

「それは……愛情の裏返しみたいなもんだ」

「物は言いようですね」

　それからルージュさんは、町行く人々に視線を転じた。

「まあ、ここはヨクトに行く前の最後の町だからな。この活気にしても、名残惜しさからきてるのかもしれないね」

「名残惜しさ？」

「出稼ぎ、引っ越し。あとはそこまで多くないけど、亡命か……とにかく、ヨクトで新しい人生を送ろうって人たちが、越境する前にここに留まるんだ。この国の地を最後に目に焼きつけようとしてるのかもな」

「なんだかロマンチックな見方ですね」

　ルージュさんがふたたび右手を上げたので、立ち上がった僕は慌てて両手を振った。

「違います！　今度は純粋に褒めてるだけです！」

「今度は……って、さっきは違ったのかよ！」

「いやあ、それは言葉のあやと言いますか……」

　口を滑らせた僕に、ルージュさんはため息をついた。

「別にいいけどさ。そんなわけだから、ここの人たちは魔機を使うことにそこまで抵抗感が無いわけ。おかげであたしにとってもお得意様なんだ」

「魔機を使いたがらない人なんているんですか？　素晴らしい技術なのに？」

　ルージュさんが僕を見つめてくる。今度はどこか、遠い眼差しで。

　それが憐れみを向けられているようで、僕はわき腹を殴られる以上にうろたえた。

「いろんな土地をまわっていればさ、自分とは違う考えを持つ人とたくさん出会えると思う。あたしは、シャルにそんな経験もしてほしいな」

「ルージュさん……」

「ともあれ、まずは仕事だ！」

　そう言ってルージュさんは両手を打ち鳴らした。

　話を無理矢理切り上げられたようで、僕は腑に落ちない気分だった。

　魔学技術は人を幸福にする。

　豊かな暮らしを与えてくれて、便利さを与えてくれる。人々は新しい仕事に精を出すことができるし、実りある人生だって送れる。

　そんな技術のひとつである魔機を使いたくない人がいるなどと、ルージュさんはどうしてそんなことが言えるのだろう。

　しかし、それはすぐに新たな疑問に変わった。

　ルージュさんはどうしてそんな考えを持つようになったのだろう？

　彼女はこれまで訪れた地の中で、どんなものを見てきたのだろう？

　こうした疑問に対する解答を、僕は持ち合わせていなかった。きっとルージュさんも、質問を投げかけたところで簡単に答えを教えてはくれないだろう。

　だが彼女の言うとおり、いまは仕事を優先したほうがいいのかもしれない。もしかしたらその答えは、これから先の仕事で見つかるのかもしれないのだから。

　そして僕は、その答えを知りたいと思った。

　訪れたヤミーシャナの町タバーニャは、ルージュさんの地元よりも道幅が広く、人通りも多かったが、市場が建ち並ぶ光景がどこか似通ってもいた。

　それでも、町民と思しき普段着の人たちに交じって、黄金色の鎧姿の兵士や、全身をひらひらとした布でくるんだ旅人ともすれ違った。

　ルージュさんの言うとおり、長い旅路の果てに行きついたここを最後に、ヤミーシャナをあとにする人が多いのかもしれない。

「ここだ」

　ルージュさんがそう言って足を止めたのは、町の中心から少し離れたところに建つ、大きな石造りの家だった。裏手には山からそそぐ川が流れ、母屋の隣に倉庫のような建物も併設されている。

「これは、立派な建物ですね……」

「＜カナン印刷＞さん。主に新聞の印刷をやってるんだ」

「新聞ですか？　見たところ、民間のようですけど」

「ヨクトは情報も中央でいろいろ管理してるけどね。ヤミーシャナは記事を書くのを仕事にしてる人もいるくらいなんだ。で、そんな記事の印刷を請け負ってる一軒がここってこと」

「国が管理しなくて大丈夫なんですか？　その、記事に嘘が書かれてたりとか――」

　そのとき、母屋の扉がいきおいよく開き、中からひとりの女性が出てきた。

　年頃は僕やルージュさんより少し年下だろうか。自立する準備ができているようでありながらも、どこかあどけなさの残る顔立ちをしており、気の強そうな目の下にある頬にはそばかすが散っている。

「ちょっと、どういうつもりよ？」

「え？」

「いまあなたが言ったこと。記事に嘘が書かれてるとかなんとか。営業妨害よ。うちの前で変なこと言わないでくれる？」女性はそう言って、僕らをきっと睨みつけてきた。

「これは、大変失礼しました！」

「大体ね……」平謝りする僕に女性がぐいっと近づいてくる。「国が管理してるほうがよっぽど偏向的な内容になるでしょ。お上にとって都合の悪いことはいくらでも伏せたり握りつぶしたりできるもの。そのことはわかってる？　そりゃ確かに、民間の記者にも私腹を肥やそうとして悪意のある記事を書く人がいるわ。それでも、もっとたくさんの腕のいい記者が日夜真実を追い求める努力をしているの。それを最初から嘘だなんて決めつけて、どういうつもりよ？」

「いや、あの……配慮が足りず本当に申し訳ありません」

　僕は助けを求めようと、ルージュさんのほうを向いた。それにつられて、女性のほうも彼女を見る。

「毎度。＜ルージュ工房＞でーす」

　目の前のいざこざなど気に留めた様子もなく、ルージュさんは片手を上げて言った。

「依頼を受けて来たんだけど、お店の人はいる？」

「中にいますけど……」

　ルージュさんの神妙さに欠ける態度に、女性は先ほどまでのいきおいを失っていた。僕はほっと胸を撫でおろした。

　すっかり毒気を抜かれた女性はそのまま立ち去ってしまった。

　ややあって、ふたたび母屋の扉が開く。今度出てきたのは、がっしりとした体格の中年女性だった。

「リコ！　リコ！　どこに行っちゃったのかしら……まったく、あの子ったら店の手伝いもろくにしないんだから」

　女性が顔を上げた拍子に目が合い、またぞろ詰め寄られるのかと思った僕は身構えてしまう。

　だが、女性の目に敵意は無かった。

「あら、うちになにか御用ですか？」

　今度は僕が名乗る番だった。

「どうも。＜ルージュ工房＞です」