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トンネルを抜けると、あたりの気温がぐっと下がったように感じた。
「なんだかこっちはだいぶ冷え込みますね。トンネルの中からすでに肌寒かったし」
「こっち側のこの時間帯はな。ちょうど朝日が山に隠れてるんだ。麓まで降りればちょっとは違うと思うけど」
ローブを着た身体を両腕で抱える僕に対して、ルージュさんは露出の多い服装にも関わらず、平然としていた。
やはり旅に馴れているのだろうか。そう思いながら山道を降りはじめると、ルージュさんが小声でこう言うのが聞こえた。
「ダメだ、寒い。早く降りないと凍えちゃう！」
「我慢してたんですか！？」
トンネルの先の山道を降りてしばらくすると、国境の検問が見えてきた。
石造りの門と物見塔が組み合わさった建物で、道の両端に鎧を身に着けたヨクトの警備兵が立っている。
そこではたと気づく。これから国境を越えるというのに、僕はその下準備をなにもしてこなかったのだ。
事前に越境の申請をしたり、書類を用意する必要はないのだろうか。
心配する僕をよそに、ルージュさんはすたすたと先に進んでいった。
服装から髪の色まで、ルージュさんはいやでもよく目立つ。検問の警備兵たちがすぐにこちらに気づいたのが、遠目からでもわかった。
止められるのでは、と僕が身構えるあいだも、ルージュさんは足を止めなかった。
「や、ご苦労さん」
「よお、お嬢ちゃん。また仕事かい？」
「まあね。あ、後ろにいるそいつはあたしの連れだから」
警備兵たちがにこやかに通してくれるなか、ルージュさんは悠々と歩いていく。
僕は荷物を抱え込み、視線をきょときょと泳がせながら彼女のあとをついていった。
「ずいぶん警備が緩いんですね」
「お互いの国交が盛んだからね。これこそプレストのもたらした恩恵ってやつだろ。ここの検問も半分あって無いようなもんだよ。たとえば北のゴマーシュ、あそこなんかは軍国主義だから入国審査がずっと厳しいけど」
とはいえ、ここまであっさりと通していいのだろうか。
僕が首を傾げているあいだにも、ルージュさんは検問所に据えてある暖房の点検をする約束まで、警備兵と取りつけてしまった。今回の帰りがけにもうひと仕事、ということらしい。
検問の反対側には、ヤミーシャナの警備兵が立っていた。
ヨクト側の警備兵が身につけた、表面がつるりとした鈍色のものと違い、彼らは鮮やかな黄金色で魚の鱗を模した鎧を着こんでいたが、同じように僕らをすんなりと通してくれた。
「あっさり通れちゃった……」
「記念撮影してく？」
こうして僕の初めての越境は、ルージュさんの軽口で幕を閉じた。
