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翌朝、旅支度を終えた僕は宿屋をあとにした。とは言っても、もともと荷物はそう多くなかったので、支度に時間はかからなかった。
受付の老婆に延泊ではなく、ひとまず部屋を引き払う旨を伝えると、彼女は片方の眉を吊り上げてみせた。罷免状の効果がまったく発揮されない相手に対して、これだけの反応を引き出せたのは快挙だと言えよう。
朝もやたちこめる目抜き通りはまだ眠りについたままだ。
僕は石畳に響く自分の足音を聞きながら、通りの向こうにのぞく丘の上の大木を目指した。
ルージュさんは、丘のふもとにある柵に寄りかかって僕を待っていた。
大きな肩掛けカバンと首から提げたゴーグルに短いマント。ショートパンツから伸びる脚は相変わらずあらわになっており、その終端をごついブーツが包んでいる。
僕を見つけると、彼女は長い杖を持ったまま手を振った。昇りはじめた太陽の光を受け、杖の宝石が赤くきらめく。
「おはよ。このおっちゃんが国境の手前まで乗せてってくれるってさ」
ルージュさんの隣には一台の馬車が停まっていた。
昨日、僕を乗せてくれた御者の姿を期待しなかったと言えば嘘になる。そんな予想に反して、御者台に乗っていたのは雲のようなひげの年老いた農夫と、ちぢれた灰色の毛を持つ犬だった。
馬車に乗り込んだ僕は、ルージュさんを引き上げ、カボチャがごろごろと転がる荷台に差し向いで腰かけた。
小石の散らばる道の上を、がたついた車輪がゆっくりと回っていく。
「そういえば国境の手前までって言いましたけど、目的地はどこなんですか？」
「どこって、ヤミーシャナだけど？」
「ヤミーシャナ……隣国じゃないですか。国境を越えるんですか？」
「あれ、言ってなかったっけ？」
「聞いてませんよ！」
僕は＜ルージュ工房＞の壁にかかっていたペナントを思い浮かべた。あのコレクションの中には確かにヤミーシャナのものもあったし、いつか行くことになるとは思っていたが、まさかこんなに早く機会がめぐってくるとは。
「どうしよう。僕、王国の外は初めてなんですよ……やっぱりロザリンドちゃんたちにお土産を買ったほうがいいですよね。あ、向こうは念話が通じるのかな。それに有名な場所で肖像も撮りたいし、記録用の魔機は売ってますかね？」
「シャル……楽しそうだけど、観光じゃねえから」
「ですよねー……すみません」
言いながらなおもそわそわとする僕だったが、ルージュさんがにやつきながらこちらを見ているのに気がついた。
「な、なんですか？」
「いやね、あたしも昔はこんな感じだったなあ、と」
「そういえば、ルージュさんはだいぶ旅馴れてるみたいですね」
「そりゃ、あたしの現場は辺鄙なところが多いからね。＜魔学技術局＞のお偉方が行きたがらない辺境の地に行くのがお仕事ってわけ」
確かに、わざわざ中央から技術者を派遣するのは効率が悪い。罷免状さえあれば金銭面をはじめ旅に不自由も無いだろうが、それでも手間と時間がかかる上に人材は限られている。
「最近はずっと近所をまわってたけど、本来はそのほうが少ないからな」
「そうだったんですね。知りませんでした」
「もう、知っといてくれよ。そんなんじゃ中央に戻ってから笑われるぞ。おまえはなんにも知らないのか！ ってな」
「すみません」
まあ、と、ルージュさんは僕から馬車の進む方向へと目を転じた。向かい風が彼女の髪を炎のように揺らめかせる。
行く先では峻険な山々がさらに大きくそびえ、空の半分以上を覆いつつあった。
「とりあえず今回は近場だし、気楽に構えてればいいよ。国境のあたりなら気候も風土もこっちと近いし、もともとヨクトとヤミーシャナは国同士の仲もいいからね」
「そういえば、アンディ・プレストの出身地ですもんね。＜破滅と創造の四騎士＞の」
「ああ……そうだっけ？」
「この国の歴史なのに、ルージュさん知らないんですか？」
「し、知ってるよ！ “レ・ヤミーシャナ”だろ。じいちゃんばあちゃんの口から名前をよく聞くよ。けどあいにく、あたしは過去を振り返らない女なのさ」
ルージュさんはそう言って、両膝の上に渡していた杖の柄をいじりはじめた。
僕にやり返されたのが癪に障ったのかもしれない。
アンディ・“レ・ヤミーシャナ”・プレストは、その名のとおりヤミーシャナの伝説的な英雄だ。
五十年前、彼もそのひとりだった四人の勇者が魔王を打ち倒し、そこから持ち帰った魔法で人々に安寧と発展をもたらした。＜ヨクト王国＞の誰もが、子供の頃の寝物語で聞かされる、＜破滅と創造の四騎士＞の英雄譚だ。
初めての外国が英雄生誕の地であることがわかり、僕の胸は期待でますます高鳴った。
豪傑として名高いプレストはその勇敢さで仲間たちを幾度も窮地から救ったという逸話があり、子供たち、特に男児の憧れでもある。
かくいう僕もプレストは憧れの英雄だ。
女の子なのに、と、大人たちから眉をひそめられたが、好きなものは好きなのだからしょうがない。
とはいえ、男児ならプレスト、少女であれば＜四騎士＞の紅一点、グロリア・ペイジに憧れるのが世の習いだ。
「それじゃあ、＜四騎士＞の他の三人については知ってます？」
「どうでもいいだろ、そんなもん」
「名前ぐらいならわかるでしょ」
「ああーもう眠いなー。今朝は早かったから眠いなー」
そう棒読みしたあと、ルージュさんは魔機用の部品でぱんぱんになったカバンを枕に寝転んでしまった。
老人は、山道を分け入ったトンネルの入り口まで僕たちを送ってくれた。
僕とルージュさんは、馬車がもと来た道を下っていくのをじっと見送った。そうするだけの義理があったことも確かだが、姿が見えなくなるまで御者台から老人の飼い犬がじっとこちらを見つめてきたものだから、その場を離れるに離れられなかったのだ。
「さてと、そんじゃあ行くか」
馬車が見えなくなると、ルージュさんはそう言いながら大きく伸びをした。ここに来るまでのあいだ、どうやら本当に寝入ってしまっていたようだ。
足元をすり抜けた風が、吸いこまれるように背後のトンネルの奥へと吹いていく。
振り返ると、トンネルの暗闇の先に針で刺したように小さな光点が見えた。
「ここって、あれですよね？」
「なんだよ」あからさまに面倒くさそうな表情でルージュさんが言う。
「あれですよ！ その昔、プレストがこの山を素手で掘ってヨクトまでやってきたって伝説です！ ここがそうなんですよね？」
「そんなわけあるか！ このトンネルは十年前に開通したばっかりだ。それこそ、工事現場のおっちゃんたちが危険を承知で作り上げた汗と涙の結晶だぞ！」
「え？ 違いました？ じゃあ、あの伝説はどうなんですか？ プレストが暴れ牛を素手で殺して、その場で一頭丸ごと平らげたっていうのは？」
「あるわけないだろ。あの人をなんだと思ってるんだ？」
「あの人？」
「いや……と、とにかく！ いい歳していつまでもおとぎ話を信じてるんじゃありません！」
ルージュさんはそう言って、ひとりトンネルの奥へと歩いていってしまった。僕も旅行の荷物を持ち直し、足早にそのあとを追う。
「それじゃあ、あれも嘘なんですか？ ほら、プレストが巨大化して怪獣から町を――」
「やめろってば！」
トンネルを歩いているあいだ、僕はプレストの伝説のことごとくをルージュさんに否定された。
