2
「どうぞ、お確かめください」
積み重ねた金貨を差し出しながらそう言って、にこやかな表情を浮かべたのはマートックの町長だった。
彼は丸々とした赤ら顔に満面の笑みを作ると、ぷっくりとした指をした両手を揉み合わせた。
出張に先立ってお金の貸し付けについて町長に相談すると、彼はすぐに僕をこの高利貸しの店に案内してくれ、自らもそこに同席してくれた。
特別待遇ということだろうか、店頭ではなく奥の別室に案内された僕は、旅費に加えて当面の暮らしに困らないだけの金額を借り入れることができた。
「突然のことですみません。それなのに、こんなに融通までしてもらって」
「勿体無いお言葉です。微力ながらも誉れ高い＜魔学技術局＞のお役に立てるのであれば、どうしてこの身を惜しみましょう！」
鼻息も荒くそうまくしたてる町長の隣に目を転じると、高利貸しの男性が敵意もあらわにこちらを睨んでくる。
どうやら我が身を惜しもうとしないのは町長だけで、高利貸しの男性のほうは振りたくもない首を無理矢理縦に振らされたようだ。
実際のところ罷免状の効果は絶大で、僕は袋いっぱいの金貨をほとんど無利子で借りることができた。宿屋の老婆にはそよ風ほどの意味もなさなかったのが嘘のようだ。
「必ずお返しします。返済をお待たせもしません」
町長にではなく、僕は高利貸しの男性にそう言った。
「ではそろそろ参りましょう」と、町長。「まだまだ旅の仕度でお忙しいでしょうからな」
町長に連れられて部屋を出る前、僕は振り返った。
高利貸しの男性は腕組みをしたまま、最後まで無言だった。
「どうも失礼致しました」
迎えの馬車を待っていると、町長がそう切り出した。
僕は何気なく眺めていたオーブの乗合場の屋根から彼に向き直った。
「あの高利貸し、なにぶん殿様商売でふんぞり返っておりまして……相手がその日暮らしか大切なお客様であるかの区別もつかぬのです。ここはひとつ、ご希望の額を借り入れられたことに免じてどうかご容赦を」
「とんでもない。僕のほうこそ約束も無しに押しかけてしまって」僕はぺこぺこと頭を下げる町長をとりなした。
「未来を背負って立たれる若者がなにを謙遜をなさいますか。どうかその点はお気になさらず。ご不便がありましたらなんなりとお申し付けくださいませ……代わりと言ってはなんですが、立身出世のあかつきには、ひとつこの町にお取り計らいのほどを」
ふたたび揉み手で迫られ、辟易した僕は頬を掻いた。
「参ったな。そんなに期待されるようなことは……」
「ところで、＜離れ＞の様子はいかがでしょうか？」
「＜離れ＞？」
「ええ、あんなところに滞在されてはなにかとご不便では？」
「ああ。旧市街のことですね。とても居心地がいいですよ。みんな親切ですし」
「それならばひと安心です。いえね、あそこの連中がなにか粗相をしていないかと気を揉んでおりました。と、言いますのもね……」
町長はあたりに目配せすると、僕のほうにさらににじりより、声を落としてこう続けた。
「＜離れ＞までの道があるでしょう？ ええ、街道とは名ばかりのあの寂しいところです。昔はあの道にも家が建ち並び、それなりに栄えていたのです。ところがどこからともなく旧市街に流れ者が集まりますと、途端に物騒になりましてね。海の物とも山の物ともしれない孤児や傭兵崩れ、おまけに隠居老人と、とにかく訳ありの連中ばかりが居座りだしたのです。次第にこことの交流も薄れていきました。街道も空き家が目立つようになりまして、住人が離れていまのように野ざらしの道が一本繋がるばかりになったのです。それからあそこのことを、我々は＜離れ＞と呼ぶようになりました」
町長は僕から身を離すと、ふたたび声に活気を取り戻した。
「とにかく、前途有望な御身に悪影響があってもいけません。将来のためとはいえ、あまりご無理はなさらず。こちらにも優秀な技術者はおりますし、いつでもいらしてください」
そこに馬車がやってきた。御者は、初日にここにやってきたとき、僕を乗せてくれたのと同じ人物だった。
それに気づいた僕が会釈すると、御者は目礼で応じてくれた。
「それでは、道中お気をつけて」馬車に乗り込む僕の背中に、町長が声をかける。
「ええ、無事に帰ってきますよ」腰を落ち着けながら僕は言った。「あなたの仰る＜離れ＞にね。そこが僕の帰る場所です。ここじゃありません。どうかその点をお忘れなく」
ぽかんと口を開ける町長がなにかを言う前に、馬車は進みはじめた。
あとから追いかけようとする町長の気配を感じたが、僕は気づかないふりをした。
車輪が石畳を転がる振動に揺られていると、それから馬車は新市街と旧市街をつなぐ街道に出た。
僕は遠くの山並みを背景に、街道の脇にぽつぽつと点在する朽ち果てた家の外壁や木の骨組みを眺めた。
「あんた、このあいだ中央からここに来た人だろ。あのときもおれがここから乗せてったよな、よく覚えてるよ」手綱を握った御者が、前を向いたまま話しかけてくる。
「その節はどうもお世話になりました」
「アリアちゃんのところで働いてるんだろ。明日から出稼ぎに行くって聞いたよ。気をつけてな」
「ありがとうございます。でも、どうしてそのことを？」
「ちょいと小耳に挟んでね。それに礼を言うのはこっちのほうさ」
「え？」
「久しぶりにいいもの見られたぜ。あの性悪町長が吠え面かくなんてな。なにを隠そう、おれもあいつの言う＜離れ＞に住んでるからな」
