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その旅が始まる少し前、僕は大きなため息をついた。
「はあ……」
「なんだよ、辛気臭いな」
ルージュさんが手にしたお茶を一生懸命に冷ましながら言う。
うららかな春の日差しが差し込む午後、僕らは＜ルージュ工房＞の一階にいた。
「すみません。それがお恥ずかしい話なんですが、いささか懐が心もとなくて」
「ああ、そういうことね。宿屋暮らしは確かに金がかかるよな。あそこのばあちゃん、シャルのこと太客だってほくほく顔だぜ」
僕は宿屋の受付にいる老婆の姿を思い浮かべた。その顔は、かぶったボンネットの下でほくそ笑んでいる。
毎晩自宅のベッドに残りのお金を広げて腕組みをする僕とはえらい違いだ。
「給料は出ないのか？ それこそ初任給ってやつがさ」
僕は首を横に振ると、「それはまだ当分先ですね。研修中の身ですから。親の援助やそれまでの蓄えでなんとかしているんです。いちおう罷免状で無利子でお金を借りられる権限はありますが、あいにくこのあたりで貸し付けをしているところを知らなくて」
中央では＜魔学技術局＞直下の管轄で銀行が運営されているが、地方となるとその浸透率は高いとは言い難い。
魔機によってお金の流れの把握はよりスムーズにできるようになったが、帳面の数字よりも硬貨が放つ金銀のきらめきのほうを信奉する人はまだまだ多い。実際のところ、僕も現金を持ち歩かないとどことなく不安になるので、あまり偉そうなことは言えないが。
「罷免状があれば無利子で、ね……さすが中央のエリート様がお持ちの権限は格が違いますなあ」
「茶化さないでくださいよ」
「新市街のほうなら貸し付けもやってるだろ。もしお金が無くなったら行ってくれば？ 今日は午後も依頼はなさそうだし」
「いえ、そんなことに時間は割けません。僕にとっては、こうしてルージュさんといることのほうが大切ですから」
「え？」
ルージュさんが茶器から顔をあげる。その目には驚きと困惑が入り混じっている。
「ルージュさんからこうして魔学について学ばせてもらいませんと。それが僕がここに来た一番の理由ですから」
「ああ、そう……そういう意味ね」
ルージュさんはふたたびお茶を冷ましはじめた。
よほど強く吹いているのだろう、湯気はたなびき、お茶の表面にはさざ波が立っている。
僕がここ、ヨクト王国の最西端に位置する町マートックにやってきてから、七日が経とうとしていた。
当初は散発的に魔機の修理依頼が舞い込み、ルージュさんとともに町のあちこちに赴いたものだが、最近ではそれもぱったりとやんでいる。
ここが国の中央から遠く離れた僻地だったこともあるが、最大の理由はルージュさんが腕の立つ技術者だったということだろう。彼女はひとたび修理を始めるなり、およそいっさの迷いなく、魔機を瞬く間に直してしまう。
そのおかげで、と言うべきか。一日に多くの依頼をこなせてしまう＜ルージュ工房＞は、時折このように閑古鳥が鳴くような日があった。
「シャルもだけどさ、あたしもこう依頼が入ってこないんじゃおちおちしてらんないんだよな」
「魔機が壊れないと仕事になりませんからね」
「そういうこと。人が死ななきゃ実入りのない坊主みたいなもんさ」
「罰当たりな言い方だなあ……」
「副業しようにも、このあたりじゃ食い扶持も無いし」
「ロザリンドちゃんのところなんてどうですか？」
僕は目抜き通りにある酒場の経営者のことを考えた。
「そういや前に一度、給仕の手伝いをしたな。酔っ払いぶん殴ってクビになったけど」
「なにやってるんですか」
「だってよ、あの酔っ払いが乙女の桃尻をわしづかみにしやがったんだぞ」
「ルージュさん、女性らしいですもんね。身体つきだけは」
「どういう意味だおい。まあとにかく、それが原因でロザリンドちゃんに見限られたってわけ」ここでルージュさんは声色を変えると、「『あんたにいられたんじゃ、そのうち店が月まで吹っ飛んじゃうわよ』ってな」
「目に浮かぶようですね」
それからふたたび、部屋の中には沈黙とローズヒップの香り漂う眠たげな空気ばかりが満ちた。
いずれにせよ、このままではルージュさんの二の舞になりかねない。
魔学技術に携われる時間を割いてでもお金を工面することを考えなくては。さもなくば宿から追い出されないため、＜ロザリンド＞の給仕に雇われて、そこで酔っ払いにお尻を触られて、店を月まで吹き飛ばして……
そんな窮状と＜ロザリンド＞の門を叩くことに不安を感じている僕をよそに、ノックされたのは＜ルージュ工房＞にドアだった。
「お客さんですかね？」
「どうだろうな？ 借金の督促だったら追い返すかな……」
「ルージュさんなら本当にやりかねないですね……」
机を離れたルージュさんは臆することなく玄関へと向かった。
しかし応対の様子から、どうやら借金取りではないらしい。彼女は来客に愛想よく返事をすると、相手に気をつけて、とまで声をかけた。
はたして、愛想よく相手を見送ったルージュさんが振り返ると、その口元には笑みが浮かんでいた。
「シャル、午後は店じまいだ」
「え？ どうして急に？」
とうとう＜ルージュ工房＞が＜ロザリンド＞に吸収合併される日か。
立ち上がる僕に、ルージュさんは一通の手紙を見せた。
「とりあえず数日分の荷物と旅費を用意しな。出稼ぎにでかけるよ」
