アリア・ルージュの来歴表

第一章 『良いときも、悪いときも』

14

　僕は無意識のうちに叫んでいた。

　それが恐怖からか、魔機の悪霊が放つ憎しみにあてられて正気を失わないようにするためか。

　あるいは、誰かに助けを求めるためだったのかもしれない。

　だが、助けに来てくれる人などいるはずがない。

　これだけの大音響がしているなら誰かが気づくかもしれないのに、このときの僕は最初からその可能性を捨てていた。

　魔機の悪霊に奪われた心が絶望にどっぷり浸かっていたからかもしれない。

　絶望がじわじわと正気を侵していく感覚を味わいながら、僕はなにもできないままでいた。

　そのとき、僕の横を誰かが駆け抜けていった……その人が宙に浮かぶ水晶板に向かって跳躍しながら、持っていた杖を大きく振りかぶる。

　杖は、人間の背丈ほどの長さがあり、その先端に赤い宝石を宿していた。

　杖の先端と水晶板が衝突した瞬間、世界の最前列で見る夜明けのように眩い閃光が走った。

　衝撃でとうとう倒れ込んだ僕とロレッタちゃんのまわりで、干し草のくずと羽毛がはらはらと落ちてくる。納屋を渦巻いていた風が止み、同時に女性の叫び声も消えていた。

　閃光の残滓が視界のあちこちでちらつくなか、僕はむっくりと起き上がった。

　納屋の中には、温かい安堵をもたらすランプの光だけが残っていた。その明かりのなか、僕の目の前にルージュさんが立っていた。

「ロザリンドちゃんから知らせを受けて来てみれば……なにやってんだ、この馬鹿！」

　ルージュさんがこちらを振り返る。彼女は首から提げていたゴーグルで目を覆っていた。あれが目の前で弾けた閃光から視界を守ってくれたのだろう。

「勝手に突っ走りやがって。どれだけ危なかったかわかってんのか！」

「ルージュさん、僕は……」

「いい。もうなにも言うな」

　ルージュさんがゴーグルをはずす。色付きのレンズの向こうから炎のように赤い瞳があらわれたが、そこに怒りは宿ってなかった。

　冷静さを徐々に取り戻すにつれ、目の前のルージュさんと魔機の呪いとを結びつけられるようにまでなると、僕の頭に疑問が浮かび上がった。

　なぜ、ロレッタちゃんに真実を打ち明けなかったのか。水晶板を直せなかった理由や、それにかかった呪いのことを。

　少なくとも、ルージュさんが魔機にかかった呪いを伝えることができていれば、ロレッタちゃんが危険な魔機を持ち続けることをやめさせられたのではないか。

　その疑問を実際にぶつけてみようと、立ち上がりかけた僕の指先になにかが触れる。

　それはひびが入り、砕けかけた水晶板だった。離れたところには、さっきまでそれを覆っていたバラの彫刻をあしらった額縁も転がっている。

　水晶板の表面に映る像がちらつき、空中に青白い光が浮かび上がる。

　杖の一撃によって魔圧の流れが変わったのかもしれない。光はやがて空中で文字をかたどると、ルージュさんの来歴表を映し出した。

　　第一回来歴

　八日　獅子の月　四十九年

　動像記録用の魔機。水晶板。かなり古い。恐らく最初期の品か？

　音声に不具合。刻印の一部が欠けているが、故意に消された模様。

　詳細な検査が必要なため工房での預かりを申し出るが依頼者はこれを拒否。

　道具類を揃えて後日の現地作業に仕切り直す。

　　　第六回来歴

　十一日　天秤の月　四十九年

　ようやく原因を特定。

　刻印は意図的に消されたものだったが、これは誰かが動像の呪術を封じ込めるために行ったものだった。

　安全策を講じた上で、改めて呪術の種類を特定予定。

　　　第十三回来歴

　五日　水瓶の月　五十年

　どうしても直せない。

　動像は太古の呪術を原動力にしていた。恐らく魔王が統治していた時代の技術だろう。

　これは先日の検査で判明したことだが、あのときの修復に疑似刻印を用いていなかったら危険だった。

　どうすればいい？　呪いを止めることは簡単だ。魔機を完全に破壊すればいいのだ。それはできる。

　だが、そのことをあの子にどう説明する？

　音声の抽出には成功したが、これでは完全な形ではない。彼女の両親の姿と声が重なってはじめて、思い出は依頼者が望んだものになるからだ。

　あの子の思い出を奪うことはできない。ましてや、壊すことなど。

　だが、この魔機を持ち続けることであの子にいつか及ぶであろう危険は避けねばならない。

　歪んでしまった彼女の両親の魂は、それだけで危険だ。だが、この事実は彼女にとってあまりにも残酷だ。

　どうすればいい？

「太古の呪い……」

　ゆっくりと消えていく来歴表を見ながら、僕は呟いた。

　ルージュさんが頷く。

「最初に見たときそうだとわかった。声を戻そうとすると、あれが解き放たれる。それでもなんとか直そうと意地になってたんだな。心のどこかで、もう直せないとわかっていながら、それを認められなかったんだ。で、長いこと手をこまねいた結果がこれだ。カッコ悪いったらありゃしねえ。シャルにも迷惑かけたな。こんなことを黙っていたばっかりに」

「違います。僕が余計なことをしたから……」

　ルージュさんは杖を肩に担ぎなおした。

「シャル、まえに言ってたよね。魔学は人の生活を豊かにして、未来を豊かにするものだって。たしかにそうだ。あたしもそれは認める。けどね、大きな力は同時に誰かを危険な目に合わせたり、不幸にすることもできる。それを覚えていてほしい……あたしは――」

　いつの間にか夜空を覆っていた雲が割れ、月の光があたりに降り注いだ。砕けた窓ガラスがそれを反射し、きらきらと輝く。

「あたしはそうやって傷ついたり、苦しんだりする人をこれ以上増やしたくはない。そのために、この仕事を続けてるんだ」

　僕はなにも言えなかった。

　なにも言葉にできず、光の中で悲しげに佇むルージュさんを見ることしかできなかった。

　そんな僕の硬直を解いてくれたのは、ロレッタちゃんだった。

　彼女が小さく呻きながら僕の腕の中で身じろぎする。どうやら気を失っていたらしい。

　巻きつけていた腕をほどいてやると、彼女はふらつきながら起き上がった。

「おねえちゃん、わたし……そうだ、お母さん。お母さんは？」

　立ち上がかけたロレッタちゃんを、僕は止めることができなかった。

　呪いを目の当たりにしたせいか、情けないことに腰が抜けて尻もちをついたままだったのだ。

　ロレッタちゃんが動きを止める。

　彼女がなにを目にしたのか、足元に落ちた視線を追わなくてもはっきりとわかった。

「ロレッタちゃん」僕は彼女に声をかけた。「なんて言ったらいいのか。直すって約束したのに、僕はきみの大切なものを壊してしまって……でも、それには訳が。あの魔機には呪いが――」

「シャル！」

　ルージュさんの声に僕は口を噤んだ。

　立ち尽くすロレッタちゃんの隣に歩み寄ったルージュさんが、ゆっくりと首を横に振る。

　僕は気づかされた。

　呪いがかかっていようとなんであろうと、あの水晶板の代わりはどこにもない。あの水晶板こそ、ロレッタちゃんにとってかけがえのないものなのだ。

　良いときも、悪いときも。それは彼女のそばにいて、いつでも優しい笑顔を向けてくれた。

　このときになって僕ははじめて、そんな大切なものを壊してしまったと実感した。

　見ようによっては、両親の魂を呪いから解放したとか、ロレッタちゃんを両親の死から立ち直らせるきっかけを与えた、なんて言い方があるのかもしれない。

　だが、いくら言葉を取り繕ったところで、起きた事実に変わりはない。僕は彼女の両親に、二度目の死を与えてしまった。詭弁もいいところだ。

　ロレッタちゃんが僕を振り返り、それからルージュさんを見上げる。その目からは、大粒の涙が流れていた。

　僕が罪悪感にかられたのは、少女の瞳が濡れていたからではなく、その目が子供らしいむき出しの感情で、悲しみと失望を訴えていたからだ。

「言い訳はできない」ルージュさんは静かにそう言った。「許してもらえるとも思ってない。ただ、これから時間が経って、気持ちに整理がついたら、それからでいい。どうか償わせてくれ。それから――」

　ルージュさんはそう言って、手のひらにおさまるほどの更紗織の布包みを取り出した。

「これを受け取ってほしい」

　布包みから出てきたのは、ひとつの魔機だった。

　真新しく、飾り気のない滑らかな銀色の表面が月明りを受けて鈍い輝きを放っている。

　ロレッタちゃんは差し出されたものを見たものの、受け取ろうとはしなかった。彼女が手にしたいと思っているものは、昔からたったひとつしかない。そしてそのたったひとつのものは、いま永遠に失われてしまった。

　ルージュさんはかすかに頷くと、水晶板の蓋を開け、その表面を指先で軽く叩いた。

　それから、静寂があたりを包んだ。僕を含めて、その場にいた誰も口を開こうとはしない。

「よく寝てるね」

　凍りついてしまいそうな時間をふたたび動かしたのは、水晶板から聞こえてきた男性の声だった。

「本当に。なんて可愛いのかしら」

　女性の、これも水晶板からの声が続く。

「それにしあわせそうだ。この子がいつまでも、今日みたいにしあわせでいてくれてるといいな」

「きっとそうなるわ。しあわせなまま大きくなって、それでたまに今日の記録を見て、笑ってくれる。そう考えると不思議な気分ね」

「そうだね……どうかな、見てるかい。ロレッタ？」

「あなたったら、またおかしなことしてロレッタならここにいるじゃない」

「未来のロレッタに向けてさ。きみも手を振ってごらんよ」

「そうね、もうすぐ記録が終わるものね……バイバイ、ロレッタ」

「バイバイ」

　ルージュさんが魔機の蓋を閉じると、男女の声は消えた。彼女はロレッタちゃんに言った。

「いま受け取ってくれなくてもいい。これを渡せる日が来るまで、あたしはずっと待ってるつもりだ。だから、その日が来たら言ってくれないか」

　ルージュさんが水晶板からロレッタちゃんの両親の声を取り出していたのは、来歴表にもあったとおりだ。

　いつ牙を剥くとも知れない呪いをかいくぐり、これ以上思い出を損なわないようにしながらの作業にはどれだけの苦労があったのだろう。それでも彼女は、新しい魔機を渡すことを拒み、少女の思い出を取り戻すことを諦めなかった。

　今朝、机に突っ伏して眠りこけていたルージュさんのことを思い出す。

　ルージュさんがふたたび水晶板を差し出すと、ロレッタちゃんはそれにゆっくりと手を伸ばした。

「お父さん、お母さん……」

　受け取った水晶板をかき抱くと、ロレッタちゃんはふたたびぽろぽろと泣き出した。