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僕がまず手にしたのは魔圧計だった。
これは魔機の中を流れる魔力を計る道具で、端子となる鉱石の先端で特定の部位に触れると、検知した力に応じてその大きさを輝きで示してくれる。これで異常のある箇所を探り当てるのだが、間違ったところに触れようものなら、魔力があらぬ方向に流れて別の故障を生んでしまう。
アカデミーで学んでいたとき、僕はこの作業で何度も練習用の魔機を壊してしまった苦い経験がある。だが、いま思えばそれはけして無駄な経験ではなかったはずだ。
ロレッタちゃんの水晶板はいま、動像を流していない待機状態だ。
稼働状態で大きな魔力の流れに魔圧計が触れれば故障を引き起こしかねないが、いまなら手がかりを正確に追うことができる。そして追った先で、必ず故障の原因に行き当たるに違いない。
僕は意を決して、水晶板の音声を司っているであろうバラの額縁の部分に鉱石の先端をあてがった。
魔圧計はわずかな輝きも見せなかった。
「あれ？」
「どうしたの？」ロレッタちゃんが訊ねる。不安の頂点に達した彼女の声は悲痛でさえあった。「もう直らないの？」
「いや、逆だよ……」
僕は鉱石の先端を離すと、もう一度魔機に当ててみた。だが、やはり反応は無い。
待機状態であっても、鉱石が触れれば多少なりの輝きを見せるはずなのだが。となると考えられるのは、魔力がまったく流れていないか、あるいはここが……
「やっぱり……お母さんたちの声が出ない原因はここだよ。これさえどうにかすれば直せるかも」
僕は魔圧計を置くと、次に聖別した木炭を手にした。それから魔機の上に指をかざすと、決められた一定の動きで宙をなぞる。
バラの彫刻の一部がずれ、そこから魔機の内部があらわになる。
「ほら、ここ。ここで声が途切れてたんだ」
僕はそう言って身体をずらすと、魔機の内部がロレッタちゃんにも見えるようにした。
木炭で描いた線の一部が、そこで途切れている。
「アカデミーで習ったとおりだ。この線が魔機の内側をぐるっと回っててね、それが声や音を出す仕組みになってるんだよ」
ロレッタちゃんに説明する、というより自分を納得させているような僕の声はどこかぞっとしない。
「直るの？」ロレッタちゃんが訊ねる。「ここを繋げれば、お母さんたちの声がまた聞こえる？」
「聞こえるよ」
僕はそう答えた。さっきから、ロレッタちゃんじゃなくてまるで自分に言い聞かせているみたいだ。
その考えを振り払うように線が途切れたところに木炭をあてがったが、僕はそこで動きを止めて、ふとこう思った。
はたして、ルージュさんだったらこんな簡単な原因を見逃すだろうか？
半人前の僕でさえ見つけることができたこんな原因を？
慌ててその考えを打ち消す。この大事なときに、いない人のことなんかをどうして考える必要があるんだ。
そもそもルージュさんほどの腕前でも……いや、逆に彼女ほどの技術者だからこそ、物事を複雑に考えすぎたせいでこれだけ簡単な原因を見抜けずにいたかもしれないじゃないか。
「集中だ。集中……」僕は口の中で呟くようにして言った。
白状すると、このときの僕は自分の初仕事が成功裡に終わる見通しがついたことに高揚し、冷静さを欠いていた。
そして、初仕事の重圧から早く解放されたいとお思い、焦っていた。
途切れていた線が、僕の握った木炭によって繋がっていく。
作業を終えた僕は、ふたたび宙で指を振って額を閉じると、元の形に戻った水晶板を差し出した。
「動かしてごらん」
そう促すと、ロレッタちゃんは飛びつくように受け取った水晶板の蓋を開いた。
水晶板には彼女の両親が、幼い赤ん坊を抱いてこちらに微笑みかけている。ややあって、彼らが切り取られた時間の中で動き始めた。
そして……こんなに素晴らしいことがあるだろうか、その動きに合わせて水晶板から声が聞こえてきたのだ。
それは遠くからかすかに聞こえるような声だったが、同時に女性のものであることもよくわかった。
「お母さんの声だ！」ロレッタちゃんが言う。「きっとそう！ わたし、よく覚えてないけど。でもわかるの！」
「よかった……」快哉を叫ぶというより、緊張を押し流すように僕は言った。「とにかく、あとは声の大きさを調整しないと。大丈夫、刻印全体を新しいものに描き直せばきっと――」
それまでかすかだった水晶板からの声が突如として臨界を超えた。
それはいわば音の爆発で、耳を押しつぶさんばかりの大声音が周囲に響きわたる。
納屋全体が揺れ、窓ガラスが外に向けて砕け散った。
衝撃で体勢を崩したロレッタちゃんがしがみついてくる。
僕は咄嗟に彼女を腰の位置で抱きかかえると、守るように頭に腕をまわした。
ロレッタちゃんの手から離れた水晶板が震え、光を放ちながら喚き続ける。
恐ろしいことに、その声は僕が直し、ロレッタちゃんがお母さんだと言っていたあの女性のものだった。
「目を閉じて！」
僕は叫んだが、自分でもその声がうまく聞き取れない。自分がまるで、嵐で荒れ狂う大海原に浮かぶ小さな帆船のように心もとない存在に思えた。
震えがさらに激しくなったと思うと、僕の目の前で水晶板がふわりと浮かびあがった。
水晶板だけではない、いまや震えは作業道具にまで伝播し、それは倒れた作業台を飛び出して床に散らばった後も止まることはなかった。
さらには納屋の内部では風が吹き始め、ちぎれた干し草やニワトリのものと思しき羽毛の残骸を巻き上げながらゆっくりと渦を描きはじめた。
〝おまえのせいだ！〟
水晶板から頭が割れんばかりの絶叫がこだまする。
〝おまえさえいなければ、不幸にはならなかった！〟
怒りと憎しみに彩られた呪詛が金切り声の上に重なる。そのどちらも同じ女性の声だった。
怒りの叫びと呪いの言葉で紡がれた不協和音の合唱を聞きながら、僕は目の前で宙に浮く水晶板を見続けていた。
抱きかかえたときにロレッタちゃんの耳を腕で塞ぐかたちにはなったが、彼女が本当にこの叫びを聞かずに済んでいるのか、それを気遣う余裕すらなかった。
この事態でパニックになりかけていた僕だったが、かえって冷静になった頭の隅では、アカデミーで習ったことを思い出してもいた。
魔学が黎明期にあり、まだ現代ほど技術が確立されていなかった頃、人々のあいだでは未熟で粗悪な魔機が多く出回っていたという。
いまでこそ無害な霊素や、扱いやすい刻印を使っているものの、当時の魔機のなかには呪術や妖術の類を用いたものもあったらしい。それらはおしなべて安価ではあったが、同時に思わぬ危険をはらんでもいた。魔機に込められた術が暴走し、それを使っているものに呪いや暗示を跳ね返したりもしたそうなのだ。
記録用の魔機もその例外ではなく、呪術によって対象者の魂の一部を閉じ込めて思い出にするという方法をとっていることもある。
閉じ込めらえれた魂の一部はやがて長い孤独の中で歪み、自我を崩壊させてしまうという。
魂の本当の持ち主の知らないところで。醜い悪霊のように。
〝おまえなんて生まれなければよかった！〟
女性の……ロレッタちゃんの母親の呪詛がさらに怒りと憎しみを増していく。
間違いない、あれは本物のロレッタちゃんの母親だ。本人が亡くなったあとも、とり残された魂の一部は閉じ込められたまま、こうして全てを呪い続けていたのかもしれない。
深く、暗い闇の中で、いつか外の世界に解き放たれたときに備えて。
