12
「それで、わたしのところに来たってわけ？」
テーブルの向こうで頬杖をついたロザリンドちゃんがそう訊ねる。
無理なお願いで萎縮しきったいまの僕にとって、彼女の巨体は壁というより小山のようだ。
日中の営業を終え、夜間の開店に備えた＜ロザリンド＞に客の姿はなかった。
差し向かいで座る僕らをよそに、ターニャさんが小麦や野菜の入った袋を運び込んだり、酒樽を転がしてカウンターの裏にしまったりときびきび働いている。
その姿を見て、彼女たちの仕事の邪魔をしていることを余計に実感してしまう。
「すみません。ほかに頼るところがなくて……」
「あるじゃない」ロザリンドちゃんはそう言って店の外を指さした。「アリアちゃんに頼みなさい。修理に関してはあの子が専門家なんだから」
ロザリンドちゃんが言うことはもっともだが、僕としてはいまさらルージュさんに泣きつくこともできなかった。
かといって、これ以上ロザリンドちゃんを説得できる材料もない。
万策尽きて押し黙っている僕のそばで、ターニャさんのぱたぱたとした足音が響く。その音は僕を責めているようにも、時間が無いぞと急かしているようにも思えた。
じっとテーブルの天板を見ていると、やがてロザリンドちゃんが大きくため息をついた。
「若くて向こう見ずなのも結構。でもね、こんなふうに人に迷惑かけるもんじゃないわよ」
「わかってます。だけど……」
「店の裏の、ちょっと離れたところに納屋があるの。修理に使えそうな道具もそこに置いてあるわ。まあ、簡単なものしか揃ってないけどね」
「え……」
「使ったらちゃんと片付けときなさいよ」
「それじゃあ……」
「根負けしたわ。これ以上粘られたら店が開けられなくなっちゃう」
「あの、遅れさせた分はお手伝いします！」
「そうねえ……まずはあんたのほうの準備をしなさい。終わったら手伝ってもらおうかしら」ロザリンドちゃんはそう言ってターニャさんを振り返ると、囁くようにこう続けた。「あんた包丁は使える？ あの子、可愛くって気立てもいいんだけど、料理はからっきしなのよ」
夕方、僕は＜ロザリンド＞裏手の緩やかな高台の上にある納屋にいた。
だいぶ昔から使われていないのだろう、中に家畜は一頭もおらず、天井からぶらさがる鎖と錆びついた農具が壁で揺れ、古い干し草の甘酸っぱい残り香ばかりが漂っていた。
「こんなもんかな」
納屋の片隅から引っ張ってきた作業台に並べた道具を見て、僕は頷いた。
手首を中心に腕の関節が痛む。修理の準備で力仕事をしたせいもあったが、最大の原因はかごいっぱいのジャガイモの皮むきにあった。
手伝う、とひとこと告げた僕に対して、ロザリンドちゃんは容赦がなかった。おかげで指の腹が赤くなるまでナイフを握り続けなければならなかったし、反対の手にはいまもジャガイモの感触が残っている。
それでも、ロザリンドちゃんが課してくれた手伝いはチャンスのように思えた。そのおかげで、こうして修理に必要な道具と場所が揃ったのだから。
日暮れに先立ってランプに火を灯したところで、＜ロザリンド＞の裏口から人が出てくるのが見えた。
人影はふたつ、ひとつは大人の背丈で、もうひとつはそれよりもずっと小さい。
ふたりは西の山並みに太陽が沈んでいくなか、草地と砂利で形作られた道をこちらへと歩いてきた。
僕が手を振ると、相手も振り返してくれる。すぐに僕がつけたランプの明かりの中に、ターニャさんとロレッタちゃんがやってきた。
「来てくれたんだね」僕はロレッタちゃんに言った。
「どうしても、直してほしいから……」
僕は頷くと手を差し出した。だが、ロレッタちゃんは胸に抱いていた水晶板を離そうとしない。
きっとまだ、自分の大切なものを誰かに預けることに不安を感じているのだろう。それでも僕には、彼女が自分の意志で渡してくれるのを待つよりほかなかった。
「大丈夫」僕は辛抱強く言った。「必ず僕が直してみせるから」
太陽が西の山の輪郭と接しようとした頃になって、ロレッタちゃんはゆっくりと頷き、水晶板を手の平に乗せてくれた。
僕の根気が奏功した結果と思いたかった。これから行う修理の成功を得ようと、僕も頷き返した。
「それじゃあ、わたしはお店に戻りますね」神妙な僕らをよそに、ターニャさんが接客の延長のような口ぶりで言う。「そうそうシャルさん、店長から言伝です」
「ロザリンドちゃんから？」
「『憲兵を呼ばれたくなかったらロレッタちゃんに変なことするんじゃないわよ』だそうです！」
「しませんよ！ しかもなぜかすることが前提で話が進んでるし！」
「あと、なにかあったら呼んでください！ 自首したいときとか！」
ターニャさんはそう言うなりお店へと駆け戻っていった。
それから彼女は道中、こちらを見ながら手を振り続けてもくれた。そしていきおいそのままに、裏口のドアに派手にぶつかった。
僕らが驚くなかターニャさんは何事もなかったようにドアを開け、＜ロザリンド＞へと戻っていった。
「と、とにかくはじめよっか……」
気を取り直して、僕は水晶板を作業台の上に置いた。
傍らでは不安そうな表情のロレッタちゃんが、空っぽになった両手をかたく握りしめている。
僕は大きく吸った息を、蝋燭を消すようにいきおいよく吐き出した。
緊張で、かすかに手が震えている。
これが僕の魔機に携わる最初の仕事だ。アカデミーで習ってきた経験を総動員し、結果を出さなくてはならない。
しかもこれは、実習のように何度もやり直しがきくものではない。文字通りの一発勝負。幼い少女の、かけがえのない思い出を取り戻せるかどうかがかかっているのだ。
納屋の錆びた農具とは違い、ロザリンドちゃんが貸してくれた道具はどれも手入れが行き届いており、一般家庭で使うにしては本格的なものが揃っていた。
〝みんなアリアちゃんがくれたものなのよ〟道具を用意してくれたロザリンドちゃんは僕にそう言った。〝女所帯でも道具があればなにかと便利だろって……ぶっきらぼうだけど、あれで優しいところあるのよ〟
ルージュさんに人を思いやる一面があることは僕も承知しているつもりだ。
けれども、ロレッタちゃんに見せたあの態度は容認できない。
だが、ルージュさんに対する気持ちはひとまず脇に置かねばなるまい。いまここにあるのは彼女が用意した道具だけで、彼女本人はいないのだから。
「集中して、シャルロット・ホワイト……」僕は言った。「余計なことは考えるな。ここが正念場だ」
「おねえちゃん？」
不安そうにこちらを見上げてくるロレッタちゃんに、僕はふたたび頷いてみせた。
