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僕の懐事情はけして余裕のあるものではない。
それでも、意気消沈している少女に昼食をご馳走してやれないほど余裕がないわけでもなかった。それに＜ルージュ工房＞を飛び出した僕も空腹だったし、あそこに戻れそうにもないいま、こうしてふたりで肩を並べて食事をとる以外にすることもなかった。
初日の昼間にルージュさんに連れていってもらった店で買った軽食を、僕らは目抜き通りの往来を眺めながら食べた。
僕はロレッタちゃんが黙々と食事をする隣に立ちながら、ここをルージュさんが通るのではないかと、不安と期待が入り混じった気持ちを抱えていた。
「それで……それはどんな魔機なのかな？」
僕はロレッタちゃんの手におさまった水晶板を指さした。彼女は食事のあいだ、片時もそれを手放そうとしなかった。
「大切なもの？」
ふたたび問いかけたが、彼女が答える様子はない。
やはり＜ルージュ工房＞に戻ろう。昼食を包んでいた油紙を丸め、背を預けていた壁から身を浮かせかけたそのときだった。
「思い出なの」ロレッタちゃんがそう言った。「お母さんとお父さんの……もうずっと昔に死んじゃった」
「そっか。悪いこと訊いちゃったね……ねえ、どんなものか見せてもらってもいいかな？」
ロレッタちゃんははじめはためらったものの、ややあって僕に水晶板を見せてくれた。
とはいえ、彼女がそれをしっかりと握ったままだったので、僕は思わず伸ばしかけた手を引っ込めると、覗きこむように上体を曲げた。
そこに写っていたのは若い夫婦だった。というのも女性の方が小さな赤ん坊を抱いていたので、その関係性がすぐにわかったのだ。
ロレッタちゃんの言葉から推測するに、この夫婦が彼女の両親で、女性の腕の中で寝息をたてているのが、いまよりもさらに幼い頃のロレッタちゃん本人なのだろう。
すると、水晶板の中で突然彼らが動き出した。
どうやらこれはカラスさんの家で見たような肖像ではなく、特定の範囲の時間を切り取った動像のようだ。
ロレッタちゃんの両親は寝ている赤ん坊の頬を優しく指で押すと、寄り添ってなにか言葉を交わした。だがお互いに口を動かしているのが見えるだけで、会話の内容までは聞こえてこない。
それからこちらを見て、笑いながら手を振ってくる。
おそらく彼らが見る先に記録用の魔機が据えられているのだろうが、それは水晶板を超えたこちらに向かって手を振ってきているようでもあった。
そして動像が止まる。それからまた両親が赤ん坊であるロレッタちゃんの頬をつつき、同じように言葉を交わし、同じように手を振る。
ほんのわずかな時間の動作が、少女の手におさまるほど小さな水晶板の中で何度も繰り返されていた。
やがてロレッタちゃんが水晶板の表面をなぞると、動像自体が暗い闇に沈んで消えた。暗くなった表面は、切り取った三人の時間を額縁のイバラの中に封じ込めてしまっているようだ。
「ありがとう」僕は言った。「見せてくれて。とても大切なものなんだね」
「声が出なくなっちゃったの」ロレッタちゃんは言った。「昔はお母さんとお父さんの声が聞こえてたんだって。おじさんがそう言ってたの。でも、わたしはそのことを覚えてなくて……」
音声付きの動像となると、それを記録するのには結構な額のお金がかかる。
きっと娘の誕生を祝う特別なものだったのだろう。そしてそれは両親を亡くしたことも相まって、ロレッタちゃん自身にとってかけがえのない思い出であるに違いない。
「それでルージュさんに直してもらおうとしてたんだね」
ロレッタちゃんがこくりと頷く。その目にはあふれそうなほどの涙がたまりはじめていた。
そんな少女の表情を見て、ろくに意識もしないまま過去形で言ってしまったことを悔やむ。子供は、大人が思っている以上にこういうところに敏感だ。
「直してほしいって何度も頼んだの。それで最初はおねえちゃんも見てくれてたんだけど。そのうち、これは直せないって言われて……いまのままで我慢しろって」
そしてとうとう、まともに魔機を見ようとせずにロレッタちゃんを追い返すようになったというのか。
声を震わせる彼女を見ながら、僕は憤りを感じた。
それにしても、ルージュさんはなぜこの水晶板の修理をあそこまで断り続けるのだろうか。
額縁のバラの塗装がすっかり剥がれ落ちているところから水晶板はかなりの年代物にも思えたが、彼女ほどの腕前なら音声の復元や修正など簡単なようにも思える。
簡単……そう、簡単なのだ。
それこそ、ほんの数日前から現場に出たばかりの半人前の僕でも修理の目途がたてられるほどに。
そこではたと気づいた。
「ねえ、ロレッタちゃんさえよければだけど……それ、僕に直させてくれないかな？」
このもちかけに、ロレッタちゃんが顔をあげる。驚きのせいだろうか、決壊寸前だった涙が引っ込んでいる。
「おねえちゃんが？」
「そう。こう見えて僕だって修理くらいならできるんだ。なんてったって、あの名誉ある＜魔学技術局＞の――」
「修理できるの？」鼻高々で述べようとした口上をロレッタちゃんが遮る。「わたし、てっきりおねえちゃんはただのお手伝いさんだと思ってた！」
「うっ……それは否定できないけど……」
「でも、大丈夫かな」ロレッタちゃんが俯く。「だって、ずっとこのままなんだもん。おねえちゃんなんかじゃ直せないかも……」
「なんか、って……」
ロレッタちゃんのはっきりとした物言いの数々に、僕はプライドごと胸をえぐられる思いだった。
だが彼女がそう思うのももっともだ。理由はどうであれ、ルージュさんが断るほどの仕事なのだから。
それでも僕はロレッタちゃんにというより、自分自身に言い聞かせるようにこう続けた。
「大丈夫だよ、絶対に直してみせるから。それに、ルージュさんは単純に意地悪で直してくれないだけかもしれないし」
「そうかな？」
「そうだよ。僕だってここに来てから散々からかわれてきたし」
「そうなの？ でもわかるかも。おねえちゃんって、ちょっとからかいやすそう」
「ひどいな……」
言いながらも、ロレッタちゃんが明るさを取り戻しているようで僕はほっとしていた。これがきっと本来の彼女の姿なのだろう。
魔機を直すことでロレッタちゃんが元気になることを想像し、僕はそれを見たいと思った。
それから僕らはしばらく、主にルージュさんの話題に花を咲かせながら過ごした。
そのあいだ、何気なく往来に目をやったりもしたが、そこにルージュさんがあらわれることはなかった。
もしかして、僕はルージュさんが通りかかるのを期待しているのではないか。
彼女とばったりを顔を合わせ、どうにか和解し、もう一度ロレッタちゃんの水晶板の修理をしてくれるよう僕からも頼みたいと思っているのでは？
確かに僕にはルージュさんのような技量はない。それに修理をするのに必要な道具も、満足な作業場さえも。
僕は思い知った。
自分がここで頼れる先は、あまりにも少ないのだと。
