10
午後に予定している仕事までの時間、ルージュさんは机にかじりついて書き物をしたり、製図を引いたりしていた。
僕はそんな彼女にお茶のお代わりを淹れたり、本棚の文献をとってきたりと、研修中の見習いというより秘書のように働いた。
ふと手が空いたときなどは、僕も文献を一冊手に取ってみたが、その内容はさっぱりわからなかった。
カエルの心臓、フクロウの尾羽、満月の夜に咲いた勿忘草の花。かつては魔学で利用していたが、いまでは廃れてしまっているものばかりが記されている。
多くの技術者の尽力によって、代用品や使いやすく改良されている素材が簡単に用意できるようになったのだ。
それでも、真剣な面持ちで机に向かうルージュさんはある種の魅力をたたえていた。黙っているときの彼女は、同性の僕から見ても素直に綺麗だと思えた……あくまで黙っているときだけだが。
ドアがノックされたのは、僕がそんな感想を抱きながら難解な古文書に目を通しているときだった。
「シャル、悪いけど出てくんない？ あたし、ちょっといま手が離せないんだ」
「飛び込みの依頼ですかね？」言いながら椅子から立ち上がる。
「どうかな。うちにだって念話はあるし、それも考えにくいけど。とりあえず押し売りだったらビール券だけぶんどって追い返して」
「またそれですか……」
いちおう「チェンジ」とかって言ったほうがいいのかな。
そんなことを考えながらドアへと向かう。押し売りや、恐い人でなければいいのだが。
だが、ドアを開けた直後は誰の姿も見えなかった。とはいえ、誰もいないわけではなかった。
なにかが身じろぎする気配に視線を降ろすと、そこにひとりの少女が立っていた。
何度か目にしたおさげ髪にも見覚えがある。
「ロレッタちゃん、だよね？ ルージュさんになにか用かな？」
僕の問いかけにロレッタちゃんは一歩後ずさったものの、逃げ出そうとはしなかった。
どうやら＜ルージュ工房＞に用はあるが、見知らぬ人物があらわれたので出直すべきかどうか考えあぐねているようだ。
僕は肩をすくめ、ロレッタちゃんを招じ入れるように戸口から身を引いた。
ちょうどそのとき、奥からルージュさんがやってきた。
「誰だった？ とりあえず困ったらチェンジって言っておけば――」
玄関口に立ったルージュさんの顔に驚きがあらわれたかと思うと、それはすぐに拭い去られ、無表情へと変わった。
その冷たさは、およそ少女相手に向けられるべきものとは思えない。
「なにしに来たんだ？」ルージュさんのその言葉は僕ではなく、ロレッタちゃんに向けられたものだった。
「あの、わたし……どうしてもこれを直してほしくて」
ロレッタちゃんが差し出したのは手の平に収まるほどの魔機だった。
魔機は板状の水晶できており、それを覆う額縁にはバラの彫刻が施されていたが、花弁の部分がすっかり色あせて、まるで枯れたイバラだけが巻きついているかのようだ。
「言っただろ、それは直せないって」
「違うよ、おねえちゃんは修理代がなければ直せないって言ったもん」
ロレッタちゃんはそう言って取り出した包みを開いた。そこには価値も大きさも様々な硬貨がぎっしり詰まっており、中には金貨も数枚含まれていた。
「お小遣いとか、お店のおじさんのお手伝いとかをして貯めたの。これだけあれば直してもらえるよね？」
「ダメだ。それじゃあ足りない」包みの中身をろくに確かめようとしないままルージュさんが言う。
「けど、ルージュさん」と僕。「こんなに小さい子が頼んでるわけですし」
「小さかろうがなんだろうが関係ないね。仕事は仕事、客は客だ」
「でも、これだけあれば修理の相場としては充分ですよ」
「とにかく、できないものはできないんだよ！」
ルージュさんはそう言って、少女の鼻先でドアを閉めた。
「そんな言い方することないじゃないですか！」さっさと机に戻ろうとするルージュさんに僕は言った。「あの子、このあいだもここに来てましたよね。そのときもあんな断り方したんですか？」
僕が窓から様子を窺うと、とぼとぼとした足取りで丘を下りていくロレッタちゃんの後ろ姿が見えた。
窓から向き直ると、机に戻ったルージュさんがむっつりと黙ったまま腕を組んでいる。その態度に、僕はますます腹が立った。
「それに修理代が足りないなんて嘘までついて。カラスさんやほかのお客さんのときはそんなこと言わなかったじゃないですか」
「どうだっていいだろ。この話は終わりだ」
「なにさ、自分だって僕が酔っ払ったことをさんざん馬鹿にしたくせに」
「なんだと？」
「僕が終わりだって言ってもやめてくれなかったくせに」
ルージュさんが立ち上がり、机の天板に両手を乗せる。しかし僕も怯まなかった。
「あの子が可哀想だと思わないんですか？」
「どう可哀想だって言うんだよ？ 同情で仕事してたらきりがないだろ」
「同情じゃありません。ルージュさんならきっと修理できると思ってるからです。あの子も、僕だって……ルージュさんが直してくれると信じてるから頼むんです」
「おまえがあたしのなにを知ってるって言うんだ！」
そう言って睨みつけてくるルージュさんの瞳は、怒りでさらに赤みが増しているように思えた。
そのまましばらく睨み合っていたが、やがて落ち着きを取り戻そうとルージュさんは深く息をついた。
「叫んで悪かった。午後の仕事の準備をするよ。とにかく、この話は終わりだ。そもそも、シャルはこの件と無関係なんだから」
「無関係って……なんですかそれ！」
今度は僕が叫ぶ番だった。
僕は踵を返すとドアを開けた。丘のなだらかな斜面と、その先に続く目抜き通りの街並みが見える。
「どこ行くんだよ？」
「ルージュさんには関係ないでしょ」
「こいつ……」
僕は外へと踏み出した。
「それにルージュさんのことなら、僕も少しはわかってるつもりです」
呼び止めようとするルージュさんの声と険悪な空気を断き切るように、僕は後ろ手にドアを閉めた。そのまま早足で丘を下っていくと、目抜き通りのところでロレッタちゃんの後ろ姿が見えた。
ルージュさんがあとを追いかけてくる様子はなかった。
太陽が高く上がり、目抜き通りには今日も人々が行き交っていた。
その中からロレッタちゃんを見つけ、追いつくことができたのは、そうした人々がまばらなおかげだった。もしここが国境の交易地として最盛期を迎えていた頃だったら、彼女を見つけるどころか足取りをつかむことさえできなかったかもしれない。
「ロレッタちゃん！」
僕は少女の背中に声をかけた。
ロレッタちゃんが振り向き、駆け出そうとする。
「ちょっと、待って待って！」
よほど慌てていたのだろうか、ロレッタちゃんの手からあの水晶板がこぼれ落ちた。
あっ、という表情とともに振り返った少女の鼻先で、通行人の足が水晶板の上に乗りそうになる。
だが、通行人が踏んづけたのは僕の腕だった。
「ふぎゅっ！」痛みを堪えた声が喉の奥から漏れ出す。
「うお、なんだあんた？」
通行人が慌てて足をどけた。
「危ないじゃないか、いきなり目の前に飛び出したりして」通行人はそう言って僕を抱えあげてくれた。「怪我はないか？」
「ええ。馬車じゃなくて、踏まれたのがあなたみたいに親切な人で良かった」
「へ、変なやつだな。とにかく気をつけろよ」
頷いて立ち去る通行人から視線をずらすと、ロレッタちゃんはまだそこにいた。
僕は彼女に、無事だった水晶板を掲げてみせた。
