第９２話 そして魔物は牙を剥く
■ＤＡＲＰＡ実験船シー・ミラージュ、艦橋
大型ディスプレイにオルカ１の撃破判定を知らせる表示が浮かぶ。それを目にしたアンドリュー・カーロイは、それまで保っていた余裕と自信から一転、目を見開いて驚きを露にした。
傍らに立つエイダ・ミシェルも、同じように眼鏡の下の双眸を見開き、更に口元に手を当てた姿勢で固まっている。
「撃破判定！？ 馬鹿なッ！ 何かの間違いじゃないのか！？」
カーロイは気色ばむ。オルカとハンマーヘッドの性能諸元を比較すれば、ハンマーヘッドが搭載する火器管制システムでは、オルカを照準に捉える事すら困難なはずだった。
カタログスペック上では、オルカの勝利は約束されていた…………だが、その『はず』は、蓋を開けて見ればオルカが先に１機喪失するという大番狂わせによって机上の空論と成り果てた。
「い、いえ……シミュレーションプログラムは正常に進行中。オルカ１は０１１が撒いた誘導デコイに囲まれ、ガーフィッシュ１が『誘導デコイに誘引されるよう放った魚雷』の爆発に『巻き込まれたため』、機体各駆動部にダメージを受けました。撃破判定は確かなものです」
カーロイの叫びに、試験戦闘の状況をモニターしていたブリッジクルーの一人が答える。そのクルーは続けて『信じられない』といった風に感嘆を口にした。
「一歩間違えれば撃破される極限状況で、あんな機転を利かせられるなんて……最精鋭と言われるだけはありますね」
その言葉が余計にカーロイの感情を逆撫でした。しかし、状況は更に彼の思惑を狂わせる方向へ転がっていく。
「エンタープライズ戦闘群司令部指揮所より緊急入電！ 深海帯より浮上してくる巨大な動体を確認。Ａ・Ｗ－５の可能性大、即時試験を中止し戦闘態勢へ移行する。シー・ミラージュは至急、本海域より退去せよ――――です！！」
エンタープライズより通信が届くのとほぼ同時に、シー・ミラージュのソナーも直下から迫る巨大な反応を捉える。
「Ａ・Ｗだとッ！？ 何でこんな時に――――ッ！？」
アンドリュー・カーロイが声を荒げた直後、地の底――――いや、水の底から『クォォォォォ―――――――――ン』という低い、低い轟音が響く。その音は聞く者の心臓を鷲掴みにしてしまうような……そんな只管に心をかき乱す不穏な音だ。悪魔の叫びだと言われれば信じてしまうかもしれない。
――――そして、その音はまさに『悪魔の叫び』だった。
「――――ッ！？ オルカに異常！ 全機行動停止しましたッ！」
オルカのリアルタイムデータを監視していたクルーが叫ぶ。すかさずエイダ・ミシェルが近くの端末に取り付き手早く操作すると、驚愕の声をあげた。
「これは……致命的なエラーによる再起動？ オペレーティングシステムのプログラムが何かと競合してる？ でも、一体何と……！？」
エイダが大型ディスプレイに表示したオルカのステータス……恐ろしい速さでシャットダウンとリブートを繰り返すその様は、オルカがガクガクと痙攣しているようにも見えた。そして――――。
「オ、オルカ全機活動再開！ 臨時編成小隊に向かっていますッ！！」
クルーが叫ぶ。オルカは……撃破判定を受け停止していたオルカ１を含めた３機で臨時編成小隊に急接近していた。オペレーティングシステムが機能不全に陥ったまま、まるで何かに操られるように。
「そんなッ！ システムは機能していないのに！！ 暴走してるとでも言うのッ！？」
エイダ・ミシェルが取り乱し、叫ぶ。その様子を片眼で見ながら、そして内心舌打ちしつつ、アンドリュー・カーロイはオルカの停止を命じる。
「オルカ全機緊急停止！ システムロックダウンだッ！！」
命令を受けたクルーが緊急停止コードを送信する――――が。
「だ、ダメです、停止コードを受け付けませんッ！ 制御不能ッ！！」
「何！？ どういう事だ？ 何故オルカは突然…………」
カーロイは呻く。思い当たるのは、水底から響いた『轟音』しかない。
■Ａ・Ｗ遊撃艦隊旗艦、空母エンタープライズ戦闘群司令部指揮所
「シー・ミラージュより入電！ オルカ全機制御不能。停止コードを受け付けず、暴走状態にあり！！」
「直下より浮上する動体反応、間もなく交戦距離に入ります！」
警報が響き渡る中、ＴＦＣＣのクルーが矢継ぎ早に報告する。試験戦闘が優位に推移していた矢先のＡ・Ｗ－５出現、そしてオルカの暴走……状況が目まぐるしく移り変わり、ＴＦＣＣ要員は対応に追われ、浮足立っている。
「暴走状態だと！？ クソッ、よりにもよってこんな時にッ！！」
ウェルズ司令は忌々し気に吐き捨てた。Ａ・Ｗだけでも手に余るのだ、余計なリスクは抱えたくない。
「兎に角、臨時編成小隊を収容！ 待機中のＤＳＣＶは対Ａ・Ｗ装備で出撃、至急ッ！！」
ジョンソン艦長が命じる。しかし、マディガン大尉から更なる異変を伝える通信が入った。
『ガーフィッシュ１よりＴＦＣＣ！ オルカからの攻撃を受けている！ どうなってんだ、試験は中止じゃないのかッ！？』
マディガン大尉の通信の直後、ＴＦＣＣクルーの一人が叫ぶ。
「オ、オルカ全機、臨時編成小隊に急接近！ 戦闘を継続していますッ！！」
「チッ！ 制御を失っても目の前の獲物に喰いつくのかッ！」
ウェルズ司令が叫ぶ。すると、駿河ＣＩＣより通信が入った。相手はアニング博士だ。
『状況からの推測に過ぎませんが、先程の『轟音』……あれは間違いなくＡ・Ｗ－５の鳴き声です。あの咆哮の直後にオルカのシステムは異常をきたした。恐らく、有機演算素子に使われているＡ・Ｗ細胞がＡ・Ｗ－５に呼応して活性化したのだと思われます』
「成程な……。しかし、原因はどうあれ対応は変わらん。対Ａ・Ｗ装備で発艦したＤＳＣＶ隊はオルカを撃破せよ！ 実弾を抱えていないとはいえ、あの機動性は脅威だ、Ａ・Ｗ－５と接敵する前に露払いを済ませろッ！！ 併せて全水上艦艇、水雷戦用意！ 再度シー・ミラージュに退避するよう通告しろッ！」
ＴＦＣＣ内にウェルズ司令の命令が飛ぶ。しかし、退避を求められたシー・ミラージュからアンドリュー・カーロイが反駁する。
『撃破だと！？ 待て、オルカは最新技術のカタマリだ。勝手は許さんぞッ！！』
「暴走したまま停止も出来ない、その上こちらに攻撃してくるのであれば排除するしかありません」
ウェルズ司令は大型ディスプレイに映るＤＡＲＰＡ局長に鋭い視線を送りつつ、即座にカーロイの反論を切って捨てた。そして大きく息を吸い込むと、更に言葉を続ける。
「対Ａ・Ｗ戦闘の作戦指揮権は私にあります。貴方達に関しても、これ以上我々の作戦行動の障害になるのであれば、実力をもってこの海域から退去して頂くことになりますが――――よろしいか？」
『グッ…………。分かった、従おう』
歴戦の艦隊司令が放つ有無を言わせぬ迫力にＤＡＲＰＡ局長はたじろぎ、シー・ミラージュは退避行動を開始する。
