第９１話 踊る人形
「メインタンクブロー！ 急速浮上ッ！！」
八式のコクピット内に恭司の声が響く。アビスウォーカーは機体の誤操作を防ぐために、声に出しながら操縦桿やフットペダル、コントロールパネルを操作するよう訓練されるのだが……それは兎も角、恭司の操作により八式はメインタンク内の海水を排水し、代わりに圧縮空気を注入することで浮力を得、とび上がるように上昇する。一瞬後、八式の足元をオルカが横切った。オルカの左腕には巨大なハサミ――――近接戦闘用装備、グラップル・プライヤーが展開されていた。
あくまでオプション兵装として、グラップル・プライヤーを後付けしている八式やハンマーヘッドと違い、オルカは左腕……前腕部そのものを巨大なハサミに変形させていた。
――――いや、グラップル・プライヤーだけではない。八式やハンマーヘッドが肩部や脚部に取り付けている短魚雷ランチャーも、オルカの外見上は見受けられなかった。恐らく、電磁推進機関で高速機動するために、機体形状の凹凸を極力減らすべく、全ての装備を内蔵式にしているのだろう。
つまり、兵装の搭載容量は最低限まで減らされている…………ハズだ。魚雷の搭載弾数も、八式とハンマーヘッドの基本装備構成となる３連装短魚雷ランチャー４機、計１２発と比して少ない可能性は十分にある。
現に、恭司が早々に魚雷を使い切り近接戦闘を仕掛けると、オルカ２機はそれに応じた。現在、オルカ２機は恭司の八式を挟撃しようと行動し、恭司はそれを躱そうと動き、目まぐるしく互いの位置を入れ替えながら鎬を削っている。
ＤＡＲＰＡ局長の言葉を信じるならば、オルカの人工知能は徹底した先制攻撃ドクトリンを実行するようにプログラムされている。初手で９発もの魚雷を撃ち、その上で相手の撃破に失敗したオルカが容易く近接戦闘に移行したのは『残弾が少ないから』ではないか？
恭司はそんな事を考えつつ、メインモニターを見やる。八式のメインカメラが捉えているオルカ――――極限まで無駄を削ぎ落したその姿には兵器然とした無骨さは一切なく、『優雅さ』すら感じられる。ともすれば、八式の周りをオルカが『舞っている』ように思えてしまうのだ。
「キョージッ！ 前ッ！！」
後部座席からイヴが叫ぶ。状況を確認するより先に身体が反応し、とにかく八式を動かす。その直後、眼前に回り込んで来たオルカがグラップル・プライヤーを恭司の八式に向け『射出』した。
撃ち出された巨大なハサミは八式の肩を掠め、『ギャリンッ！』という金属同士の擦れる耳障りな音を響かせた。
「――――ッ！？ アレも飛び道具なのかよッ！！」
恭司が驚きながらも必死に機体姿勢を整える間、オルカは撃ち出した左腕のワイヤーを巻き上げ、再び上腕に接続した。
「有線式か……射程はそれほど長くは無さそうだけど、リーチに差があるのはキツイな」
思わず弱音を吐く恭司だったが、背後からぬぅっと伸ばされたしなやかな腕が、彼の肩を掴む。
「大丈夫！ キョージは一人じゃないよ！！」
後部座席のイヴが静かに、けれど力強くささやく。その声を聞き、恭司の口元に笑みが浮かんだ。
「ああ、そうだな」
ここで勝つ必要は無い、負けなければ良いだけだ。この２機を引き付け時間を稼げば、ガーフィッシュ１と０１１が分断したオルカを撃破し、戦いの潮目を変えてくれる――――――。
恭司は一つ深呼吸すると、グラップル・プライヤーを突き出し迫り来るオルカ２機に突撃する。
■
ハンマーヘッドのコクピット内、マディガン大尉は操縦桿とフットペダルを巧みに操りつつ、右手でコントロールパネルを叩く。正確さと素早さを兼ね備えた熟練のオペレーション――――最古参のアビスウォーカーの面目躍如といった所だが…………次の瞬間、彼は盛大に毒づいた。
「クソッ、速過ぎる！ 火器管制システムで捉えられんッ！！」
先刻からずっと、オルカをターゲッティングしようと試みては、その全てが徒労に終わっていた。オルカの懸絶した機動性は、ハンマーヘッドの照準をすら容易に振りほどいて見せる。
０１１……瀬戸二尉も同じ状況なのだろう、２対１の状況を作りはしたが、２機とも１発の魚雷も撃っていない。
――――いや、雷撃すら出来ずにいた。
『０１１よりガーフィッシュ１！ 自分が囮になってヤツの動きを止めます、接近して近接攻撃を誘発すれば何とか組み付けるはず…………そこを雷撃して下さいッ！！』
０１１からの無線、その声色からは切羽詰まった様子がありありと感じ取れた。イヴの歌で五感が強化された０２３にオルカ２機の相手を任せてはいるが、この状況がそう長く続くとは思えない…………だが、マディガン大尉は瀬戸二尉の提案を即座に却下する。
「待て！ お前まで一緒に沈んじまったら意味がない！ 何としてでも数的優位な状況を作らないとジリ貧に――――ッ！？」
そう命じながら、彼の脳裏に天啓の如く、１つのアイディアが浮かんだ。
「囮……そうだ囮だッ！ ０１１、試したい手がある！ 俺、オルカ、お前が一直線上に並ぶように展開、俺の合図でヤツの周囲に誘導デコイを散布してくれッ！！」
『ッ！ 了解ッ！！』
マディガン大尉の言う『試したい手』を瞬時に察した瀬戸二尉が復唱する。八式はオルカへ探信を放ちフェイントをかけるとその脇をすり抜け背後へ回り込む。
ハンマーヘッド、オルカ、八式が一直線上に並ぶ。これまでであれば挟撃を仕掛けても、その機動力で難なく回避されていたのだが――――。
「カウント３！ ２、１、誘導デコイ撃てッ！！」
マディガン大尉の号令が飛び、０１１は無数の誘導デコイをオルカの周囲に撃ち出す。
「直接照準が無理なら、狙えるモノを用意してやれば良いだけだッ！」
マディガン大尉は神業と言っても過言ではない速さでコントロールパネルを操作、火器管制システムの誘導設定を切り替え、オルカではなく『瀬戸二尉の八式』を狙う。
「肩部１番、３番、短魚雷斉射ッ！！ ０１１、ジェネレーターを切れぇッ！！」
ハンマーヘッド両肩部、短魚雷ランチャーから６発の魚雷が撃ち出された。オルカは即座に回避行動に移る――――が、八式の航行音をインプットされた魚雷は、『八式の航行音を発する誘導デコイ』に喰らい付く。
０２３がオルカの初撃を凌いだ時と同じく、急激に機動を曲げ、放射状の航跡を曳く魚雷は信管を作動、６発の魚雷が一斉に、オルカを包み込むように爆発した――――と、シミュレーション映像で表示された。
オルカはシミュレーションプログラムに従い行動を停止、ガーフィッシュ１――ハンマーヘッドのメインモニターに『ＴＡＲＧＥＴ ＤＥＳＴＲＯＹＥＤ』……目標撃破の文字が表示された。同時にエンタープライズ戦闘群司令部指揮所から驚きを含んだ無線が入る。
『た、短魚雷命中ッ！ オルカ１、複数の駆動部に深刻なダメージ。行動不能、撃破判定ですッ！！』
その無線の背後から『Ｙｅａｈ！』という歓声も聞こえて来た。どうやらＴＦＣＣの皆も、無人兵器への代替というＤＡＲＰＡの方針に反感を抱いていたらしい。
「どうだ木偶人形ッ！ ０１１、無事か！？」
『こちら０１１、問題無し！ お見事です、大尉！』
機体を再起動した瀬戸二尉からの返答、０１１の無事を確認したマディガン大尉はソナー画面に視線を走らせる。
「よしッ！ すぐに０２３と合流を――――っと、向こうから来たな！！」
ソナー画面には、０２３を表す光点が、オルカを表す２つの光点を引き連れて向かって来る様子が映し出されていた。これで状況は３対２、後は０２３を中核として、人魚姫の体力が尽きる前に押し切るだけだ。
――――しかし、状況が好転したと安堵したマディガン大尉の耳に入って来たのは、焦りを滲ませた０２３からの無線だった。
『０２３より全機！ 緊急事態です、イヴが――――』
「人魚姫がどうかしたのか！？」
即座に問い返すマディガン大尉。
『下から来る、でっかいのが！ 絶望が来るよッ！！』
『ＤＳＣＶのソナーではまだ感知していませんが、直下に巨大な動体が居ますッ！ 急速に浮上中ッ！！』
イヴと真道三尉が続けざまに答える。
「巨大な動体だぁ！？ まさかこの前の――――」
マディガン大尉の叫びは、また別の無線によって掻き消された。
『駿河ＣＩＣより全艦艇、全ＤＳＣＶへ！ 直下より接近する反応有、Ａ・Ｗと思われます！ 全艦警戒態勢ッ！！』
水上艦艇のソナーはＤＳＣＶのそれと比べて高出力だ。そのため、一足先に直下の反応を感知したのだ。そして間もなく、ＤＳＣＶのソナーにもその反応が現れた。
サイズが大きすぎて、ソナーでも全容を確認できない。間違いなく、これは――――――。
「チッ！ 何だってこんな時にッ！！」
直下の蒼く暗い海から浮かび上がって来る３つの眼光、それを見たマディガン大尉は盛大に舌を打った。
