帰還
「「フワッフー！！」」
雄介と正蔵は、二人揃って上空を飛んでいた……スカイ・ダイビングだ。
二人とも楽しげに声を上げながら落下してゆく。こうなったキッカケは正蔵の一言。
『何か物事を思い出せない時は、前後に取っていた行動をもう一回すれば思い出す』
というものだった。しかも順を追っていった方が効果は高いのではと悪乗りし、異世界に行ってからに行動を全て再現しようという流れになった。
その初めとして、上空からの落下だ。次は砂丘を歩き、森に行ってから川で泳ぐ流れとなっている。
土日をフル活用、たとえ平日にかかってしまったとしても二人は全スケジュールを終えるつもりでいる。母親はうるさかったが、二人で強引に丸め込んで家を出てきた。
「楽しいぜぇぇぇ！！」
やはりこうでなくては、雄介は久しぶりに生き生きとしていた。ここに仲間がいれば言うことなしだ。
「雄介！ 下りたら新幹線で鳥取に向かうぞ！」
「ガッテンだぁぁ！！」
――砂丘――
「すげえ！ でも異世界の砂漠の方がハンパなかったぜ！」
「いいのぉ！ うらやましいのぉ！」
「観光客がけっこういる……はっ！ そこのお嬢さん！！ 俺と遊びませんかぁぁぁ！！」
「ぬぬ！ 負けんぞ雄介ぇぇ！！」
――森――
「自然はやっぱりいいぜぇ！ でも向こうの森には妖精がいたんだよ！」
「くそう！ ワシも異世界に転生したいぞい！！」
「なんか木の実がある！ ちょっと取ってくるわ！」
「ワシの分も頼んだ！」
――川――
「ぬぁぁああ！ 水着美女がおらん！」
「くそっ！ これが夏だったら！ ちくしょう！」
「ああ！ 雄介のヤツ服のまま飛び込みおった！ 負けてられん！」
当分遊びまわったが、もちろん記憶の方は戻るわけもない。雄介と正蔵はどこかの海岸で黄昏てゆく空と海を眺めながら、一息ついていた。
さすがの二人も全力で暴れ回り、疲弊しているようだ。波音とカモメの鳴き声が耳に心地良く響く。
「あとは……何をすればいいんじゃ？」
「空を飛んで王都……は無いから首都に飛んで……いや、その前に金髪巨乳ボクっ娘の美女に合わなきゃ」
「そんなやつおらんぞ……」
「だよなぁ……」
ボクっ娘の時点でだいぶハードルが高い。手詰まりかと思われた時、正蔵が空を見上げながらポツリと呟いた。
「その時の状態と今の自分を結びつけるものがあればのぉ……」
「……あの時の俺……今の俺……」
雄介は何かに気づいたようで、勢い良く立ち上がる。巻き上がった砂に少しむせ返りながら、正蔵は何かを掴んだ様子の自分の孫を見上げ、クスリと笑った。
「……さっさと行ったらどうじゃ？」
「おう。爺ちゃん……」
「ん？」
力強い笑みで、雄介は正蔵に言い放つ。
「めっちゃ楽しかった。ありがとな……本当の世界でまた会おう！」
「はっはっは！ おうよ！ またな！」
言葉を交わした後、雄介は全力で駆け出す。振り向きざまに見えた祖父の笑顔は、赤く照り返す海よりも眩しく輝いて見えた。
見知らぬ街並みを駆けながら、雄介は思い出す。
「あの世界の俺はこんなんじゃねえんだ」
この世界は恵まれすぎている。与えられただけの幸福は雄介から『ある物』を奪っていった。
「結局は俺が甘えてただけか……」
退屈だなんだと言いながら、雄介は満足してしまっていたのだ。柔らかい寝床に、充分な食料、家族や友達の笑顔だって見れる。
「もっとギラついてただろうが……俺は！」
未知に対する渇望、もう一度仲間に会いたいということすらも、消えかけていたのかも知れない。
雄介はそんな自分がたまらなく嫌になった。走る速度がさらに上がってゆく。いつ脚がもつれて転倒してもおかしくはない。
――まがい物の幸せで満ち足りていた……俺は俺に戻るんだ――
『『マウル』の町にようこそ。オイラの名前はカーラ・アングラート。スクランの幹部さ！ 君達を待ってたんだ』
『ゲームをしよう。言っておくけど君達に拒否権は無いよ？ 金髪の女の子、預かってるからね！』
『そんな目で見ないでよー。ふふふ、ルールは簡単さ。制限時間内に偽物の世界から戻って来れたらそっちの勝ち』
『参加者は君だけさ、サルトビ君。代償は……君とその娘の命。こっちはオイラの命と、願い事を一つ叶えてあげる』
『信用できない？ 大丈夫、それがオイラの能力だから。ゲームの勝敗で……負けた方が勝った方に、賭けたモノを渡させるっていうね。しかもその内容はある程度公平じゃなきゃならない。ちょっと面倒な力さ』
『それじゃあゲームを始めるよ？ 鍵となるのは記憶を取り戻すことと……』
――強い意志、かな？――
「幸せくらい自分で掴める！ 俺は！ 最強の忍者だ！！」
世界が歪み、次元の穴が開く。雄介は蹴りだす速度のまま、そこに突っ込んだ。
――俺の……――
「勝ちだぁぁぁ！！」
雄叫びを上げながら目を覚ます。そこには喜びの表情を浮かべたアリッサと、目を丸くしているスクランの幹部、カーラがいた。
「バカな……こんなに早く……！？」
「こんなに早く？ けっこう時間かかった気がするんだが」
驚愕しているカーラに首を傾げていると、横からアリッサが口を挟んでくる。
「いやいやいや！ アンタ眠ってから三十秒くらいしか経ってないわよ！？」
「ええ！？ まあ夢と現実の時間は違うってことか……」
「こうあっけないと……なんかわずかでも心配したアタシがバカみたいじゃない！ まあ？ 別にアンタを心配したんじゃなくて……」
「ツンデレは引っ込んでろ」
「なんですって！？」
雄介としては久しぶりなこのやり取りを楽しみつつ、カーラの方に目を向けると、驚くべきことにその体はサラサラと砂になり始めていた。
ゲームの代償……てっきり有耶無耶にされると思っていたが、能力による強制力には、使用者であるカーラも逆らえなかったのであろう。
「あ、ぐ……そんな、オイラが、こんなところで……」
「残念ながら今までのどの幹部よりあっけなかったな、お前。ドンマイ」
「う、く……」
雄介に遠慮はない。早速もう一つの代償である願いを叶えることにして、声を上げた。
「んじゃ……俺は仲間に会いてえ！ ソフィアとゴンちゃんをここに呼び寄せてくれ！」
「うぐ、う、あああああああ！！」
カーラの消滅とともに、辺りを眩い光が包む。光が収まり、目に入ってきたのは懐かしき仲間達……。
「ぶほあっ！」
「ふぇ？」
ゴンザレスは普通に現れた。木の実を食べているところだったのだろうか、頬を膨らませながら目を点にしている。
しかし問題はソフィアだ……風呂の最中だったのだろう。捕らわれの身だというのに随分良くしてもらっていたようだ。髪を洗っていた最中だったらしく、頭はシャンプーで泡だらけ……しかし全裸だ。
相変わらずの良い体付きに見惚れてしまいそうになるが、こんな時でも雄介は茶目っ気を忘れない。
「さしづめ俺はの○太くん……君はし○かちゃんといったところか」
「い、いやああああああああ！！」
ソフィアの甲高い悲鳴をバックに、雄介は空を見上げながら呟く。
「よかった、俺帰って来たわ」
白い雲が、澄んだ空に漂っていた。
