アンテイムド・モンキーズ

東の国『キオ』

風前の灯

　アリッサとビトールの攻防は続いている。明らかに劣勢のアリッサは汗を垂れ流しながら力を振り絞り、なんとか凌いでいた。

　しかしそれも時間の問題だ。見ればアリッサの足が赤く腫れ上がっている。

　精霊の力による突出した脚力と、それに付随して強化された鋼のような足も、ビトールには通用しない。

　とうとう戦う武器までも失いかけているアリッサは、必死に思考を巡らせた。

（まずい……このままじゃ……！）

　元々、アリッサは感情が顔に出やすいタチである。その表情を見て思考を読み取ったビトールは鼻で笑った。

「ふっ、無駄ですよ。策なんかありません。おとなしくついてきてくれれば、痛い目に合わなくて済みますよ？」

「はっ、ナメんじゃないわよ！」　

　虚勢を張るものの、一向に状況を打開する術が思いつかない。すると、ビトールは呆れたように溜め息を吐き、首を左右に振りながら口を開いた。

「はぁ、やれやれ。それじゃあ」

　ビトールの眼差しが恐ろしく冷たいものに変わる。

「強制的に、行きます」

「っ！？」

　今度こそ、ビトールの姿を捉えることができない。為す術もなく殴り飛ばされ、アリッサは民家に突っ込んだ。

「ぅ、うぇ……！」

　突っ込んだ先の壁が薄い木材でできていたため、激突のダメージは少なかったが、腹部に感じたあまりの衝撃に吐寫物を撒き散らす。

　しかしすぐに顔を上げ、ビトールの姿を見失わないように目を凝らした。

「はぁ、はぁ……あいつ、は？」

　姿が見当たらない。すぐにでも追撃を仕掛けてくると踏んでいたアリッサは、この予想外の間を訝しむ。

　だが、次の瞬間に聞こえてきた悲鳴で全てを悟ることとなった。

「いやぁぁ！！　離して！！」

　アリッサの体がピクリと跳ねる。慌てて外に飛び出してゆくと、屋根の上でビトールがエマの腕を掴み、ブラリと持ち上げていた。

「ちょっと……なにしてんのよ！！」

　叫んだ後、駆け出そうとする。しかし……。

「っえ？」

　体が言うことを聞かず、その場に前のめりに倒れ込んでしまった。

　既に体は限界を超えている。ギャビンの時とはまた違う、今まで感じたことのない感覚に戸惑いを覚えるアリッサ。

「ぬ、あああああ！！」

　それでも歯を食いしばり、ビトールとエマの所まで飛び上がってゆく。それを見てビトールは少し驚いたような表情で言う。

「……今度のは効いたと思ったんですがね……意外とタフなんですね……」

「その手を、離しなさいよ……！！」

「ほう？」

　ビトールは恐怖ですすり泣いているエマを一瞥した後、アリッサの方に向き直った。

「この子を助けるために？　……あなたの嫌いな獣人ですよ？」

「……うるさい！！」

　アリッサは蹴りを繰り出すも、完全にいつものキレは失われていた。それは片手が塞がっているビトールでも簡単にいなせるほどで、足を振り抜いた後も体がよろけてしまっている。

　ビトールはアリッサを見下しながら、軽くそのわき腹を蹴り上げた。

「あぅっ！」

「アリッサさん！」

　呻き声を上げながら地面にゴロゴロと転がってゆく。ビトールもそれを追うように屋根からストンと下りた。

「く、そ……」

「おや？」

　アリッサは再び立ち上がる。足もプルプルと震えており、風が吹けば倒れそうだ。しかしそれでもアリッサは折れなかった。

「しぶといですね……まあ本気を出せばすぐに終わるのですが……ここは趣向を変えましょうか」

「……性格、悪いわね。速やかに目的を遂行するタイプかと思ったわ……」

「ええ、意外と。人の苦しむ姿は良いものです。そうですね……」

　パン、と思いついたように掌を叩いたビトール。これまで微妙な変化しか見られなかったその表情が醜悪に歪む。

「あなたは……確か獣人の盗賊団に両親を殺された。そうですね？」

「え……？」

　一歩ずつアリッサに近寄りながら、ビトールは語りかける。しかしそれに真っ先に反応したのはアリッサではなく、宙吊りにされているエマであった。

　ビトールはエマを無視しながら、言葉を続ける。その口調はまるで、アリッサの心を揺さぶるかのような説得じみたものだった。

「家族で旅行に出てる途中の出来事だったと聞いてます……それ以降、あなたは獣人を見るだけで殺意が芽生えるんでしょう？　たとえそれが、完全な獣人じゃなかったとしても」

「……なんで知ってんのよ、あんたと言い、あのジャックってやつと言い……」

「重要人物の情報ですからね……この程度、聞き込めば簡単なものですよ……そしてその情報は組織全体に回っている」

「……チッ」

　アリッサは舌打ちの後、バツが悪そうに顔を背けた。ビトールはその目の前で立ち止まり、空いている手でアリッサの顔を掴み、強引に目線を合わせる。

「それが……どうしたことでしょう？　ご両親のことなど、もうどうでもよくなったのですか？」

「違う！！」

「じゃあほら……はい」

　そう言ってビトールは、掴んでいたエマをアリッサの方に寄せた。その意図がわからず、お互いに目を合わせながら戸惑うエマとアリッサ。

「殴りなさい」

「……は？」

　しかし次に飛び出たビトールの発言に、アリッサは顔をしかめる。ビトールは尚もニヤニヤといやらしい笑みを浮かべていた。

「ほらこの子、ずっと泣いているでしょう？　目障りなんですよ。あなたが気絶させてくれたら、恨みも晴らせて一石二鳥じゃないですか」

「ふざけんな！　誰が！　その子は関係ない！」

「なにを怒っているのです？　こんな不完全な種族、こうしてしまえばいいんですよ」

　ビトールはあろうことか、エマを地面に向けて放り投げる。

「あうっ！」

「エマ！」

　ゴロゴロと地面を転がってゆくエマに、アリッサは慌てて駆け寄ろうと足を踏み出した。しかし、ビトールはアリッサの腕を掴み、それを阻む。

「なにすんのよ！　離せ！」

「いいですか、ラストチャンスとしましょう」

　笑いながらも、ビトールの目に強烈な殺気が籠った。そのあまりの威圧感にアリッサは足が竦み、黙り込む。

「あのガキを黙らせておとなしくついてこい」

「っ……！」

「そうすればお前の身の安全は保障してやろう」

　心が揺れる。ここで逆らえば何をされるかわからない。超人的な力を手にした時から感じたことのない恐怖に、アリッサは屈してしまいそうになる。

　エマの方を見やり、思い悩んだ。

　――獣人なんて死ねばいい、アタシは自分の身が大事なの。

　アリッサの弱い一面が顔を出し始める。なんとかこの場を凌いでおけば、いつかは仲間が助けに来てくれるだろう。エマのことなんて見捨ててしまえばいい。

　それでも……。

「イヤよ」

「あぁ？」

　アリッサは首を横に振った。

「あの子のことを任されてるの。ここで裏切ったりしたら、アイツや、仲間達に顔向けなんてできない」

「……そうかい」

　言葉を交わした直後、ビトールの拳が突き刺さる。アリッサは体をくの字に曲げながら飛ばされてゆき、とうとう意識を失った。

「さて、足でも切り落として持ってくか……目覚めた時、抵抗されても面倒だ」

　ビトールの魔の手がアリッサに迫る。地面に転がったまま、エマは顔を上げてボソリと呟いた。

「……アリッサ、さん……」

　そのエマの手に、光が灯る。