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アソコを蹴ったりするの！

　知らない人。

　ついに中身が別人であるとあかりちゃんにバレてしまった。

　あの夜、私はあかりちゃんの想いを真正面から受け止めた。

　つい最近出会ったのだ。そこまで親しいわけではない。でも、あかりちゃんは私を本気で愛してくれていた。

　知っている。愛していたのは私ではなく、あかりちゃんのお兄さんであるということは。

　それでも嬉しかったから。なんとなく、仲良くなれたと思ったから。

「……おはよう」

　あかりちゃんは少し落ち着いた様子で、布団から起き上がると私に挨拶する。

　私はただ安堵した。挨拶をしてくれたことが嬉しかった。もう、二度と口も聞いてもらえないかと、本当に心配だったから。

「お、おはようございますわ！」

　私は笑顔を作って、元気よく挨拶を返す。

「……」

　そして、沈黙。

　私は何をしたらいいのかわからなかった。謝ったって意味はないし、けれども身体から出ていく方法なんて私が知りたいくらいだ。

　そこで、あかりちゃんは深呼吸すると、目をぱちっと開ける。

「……よし」

　何かを小さく呟いたかと思うと、パンッと自分の両の頬を叩いた。

「え？」

　そして、ベッドから降りて私に近寄ってきた。

　な、なんですの？　今、自分の頬を叩いて……。

「ねえ……昨日はごめんね？」

　そして、申し訳なさそうにうるうるした瞳で私を見つめた。自然と目は上目遣いになっている。

　な、なんですのこの生物は。か、可愛すぎますわ！

　私があまりの可愛さに放心状態になっていると、あかりちゃんは話を続けた。

「あなただっていろいろ混乱してたんだろうし、昨日は自分のことばっかり考えてて、あなたの苦労から目を背けてしまった。ちゃんと話し合えばいいのに、勝手に怒ってごめんなさい」

　すると、あかりちゃんは顔を手で覆って泣き始める。

　それを見て、私は自分が邪なことを考えていたことを反省するのと同時に、安堵した。

　私はあかりちゃんの頭に手を置く。

「そんなことないですわ。あなたは何も悪くない」

　私はそう言って、あかりちゃんの頭にそっと手を置いた。そう、この子は何も悪くない。まだ子供なのに、突然お兄ちゃんの中身が別人になったら、誰だって怖いのは当たり前だ。

「……でも、私、ひどいこと言った」

　あかりちゃんは顔を覆ったまま、ぽつりと呟く。

「あなたは何もしてないのに。勝手に怒って、勝手に泣いて……」

「それくらい、お兄さんのことが大切だったのでしょう？」

「……うん」

　小さく頷いたあかりちゃんの声は、まだ少し鼻にかかっていた。昨日のような力強い声ではもうなかった。

「大好きだったから」

「……」

　その言葉を聞いて、私は何も言えなくなった。

　やはり、私ではない。

　あかりちゃんが大切にしているのは、この身体の持ち主であるお兄さんだ。私がどれだけ一緒に遊んでも、どれだけ話をしても、その事実だけは変わらない。

　それでも、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ、少しだけ嬉しかった。

　これほど誰かを大切にできるということが、羨ましいとすら思った。

「……私ね」

　あかりちゃんがゆっくりと顔を上げる。

　目元は赤く腫れていて、昨日泣き続けたせいか、いつもの元気そうな顔には少し疲れが残っている。それでも、私を見る瞳には昨日までのような警戒心はなかった。

「あなたのこと、まだよく分かんない」

「……そうでしょうね」

「だって、お兄ちゃんの身体なのに、お兄ちゃんじゃないんだもん」

「……はい」

　改めてそう言われると、胸の奥が少し痛んだ。

　けれど、あかりちゃんはそれ以上私を責めようとはしなかった。

「でも」

　あかりちゃんは少しだけ迷うように視線を落とし、それから私の顔を見る。

「昨日、一緒に遊んだのは楽しかった」

「……！」

「ご飯も、一緒に食べたし」

　その言葉に、思わず頬が緩んでしまう。

「私も、とっても楽しかったですわ」

「……そっか」

　あかりちゃんは少し照れたように笑った。

　その笑顔を見ていると、胸の奥に残っていた昨日の痛みが、少しずつ溶けていくような気がした。

「だから……」

　あかりちゃんは自分の服の裾を指先で弄りながら、少しだけ恥ずかしそうに続ける。

「これからも一緒にいようね」

「はい！」

　私は本当にその言葉が嬉しくて、思わずニッコリと笑ってしまった。

　すると、あかりちゃんが、少しだけ私のほうへ近づいてくる。

「もう一回、頭撫でて？」

　そう言って、あかりちゃんは少しだけ頭を下げた。

　私は思わず目を丸くする。

　え、いいの？　ほんとに？　殴らないよね？

　そして、私は恐る恐るその頭に手を乗せた。

「……こうですの？」

「うん」

　ゆっくりと髪を撫でる。

　すると、あかりちゃんは目を細め、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……なんか、落ち着く」

「そうですの？」

「うん」

　その表情を見ていると、私まで自然と笑ってしまった。

　昨日はあんなに泣いていたのに。

　今はこうして、私に頭を撫でられている。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

「お兄さんにはよく撫でてもらっていたのですか？」

「いや、お兄ちゃんは頭あんまり撫でてくれなかった。でも、私が悲しんでるとたまにしてくれたの」

　あかりちゃんは思い出すように、少しだけ遠くを見るような目をした。

「昔はもっとしてくれたんだけどね。私が小さい頃は、よく頭撫でてくれたんだ」

「……そうなのですか」

「うん。でも私が大きくなってからは、恥ずかしいからってあんまりしてくれなくなった」

　そう言って、あかりちゃんは少し寂しそうに笑った。

「だから、たまにしてくれると嬉しかった」

「…………」

　私は何も言わず、あかりちゃんの髪を撫で続けた。

　きっと、この身体の持ち主は何度もこうして妹の頭を撫でてきたのだろう。

　私はその人のことを何も知らない。どんな性格だったのかも、どんな声で笑うのかも、あかりちゃんとどんな時間を過ごしてきたのかも。

　なのに今、その人の身体を借りて、こうして妹の頭を撫でている。

　少しだけ、不思議な気持ちになった。

「……お兄ちゃんに似てる」

「え？」

　あかりちゃんが、私の顔を見上げる。

「撫で方」

「……そうですの？」

「うん。なんとなくだけど」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

　でも、それと同時に、少しだけ寂しかった。

　私はお兄さんではない。

　あかりちゃんが待っているのは、私ではない。

「……なら、よかったですわ」

　私はそう言って、もう一度ゆっくりと頭を撫でた。

　今から、今から仲良くなればいいんですからね！

「どんな方だったのですか？」

　私は自分の身体に一体どんな人が入っているのか気になって、あかりちゃんに聞いてみた。

　まあ、こんな可愛くて良い子に好かれる人なら、全く心配はしていないですけれどね。

　すると、あかりちゃんは嬉しそうな表情をして自慢げに話し出した。

「えっとね。人をいじめたり、泣かせたりするのが好きでね」

「ん？」

「私を暗闇に置き去りにして反応を楽しんだり、威張ってる立場の高い悪い人とかのアソコを蹴ったりするの！」　

「んんん？」

　あ、お兄さんクズですわ……。