神殺しの黒騎士と三原色の少女たち――失われた願いを救う物語――

第七章 奇蹟と救済者

第78話 生まれ変わり

　世界でもトップクラスの人間が仕事から外され、少女たちに振り回されるという日々は驚くほど長く続いた。ただ四方院あずさには、桜夜が時折自分に向ける表情に不思議なものを感じていた。

　その理由を探ろうと図書室を漁っているときだった。彼女は一枚の写真を見つけた。それ自体は、別に珍しいことではなかった。桜夜の家には、写真が多い。

　サイカ、ホムラ、リオ。

　四方院家の人々。

　教皇ヨハネ・パウロ三世。

　見たこともない外国の王族や政治家までいる。

　若い頃の桜夜が、今よりずっと険しい顔で写っているものもあった。

　だから、最初は気にも留めなかった。

　写真に写っているのは、まだ少年と呼べる頃の桜夜。

　その隣に、一人の少女がいた。

「……え？」

　あずさは写真を手に取った。

　もう一度、少女を見る。

　髪型が違う。

　服も違う。

　もちろん、自分がこんな写真を撮った記憶などない。

　けれど。

「……私？」

　鏡を見るようだった。

　少なくとも、他人の空似では済ませられないほどには似ている。

　写真の中の桜夜は、今のあずさが知らない顔で笑っていた。

　あずさはその写真から目を離せなくなった。

「何を見ているの？」

「わっ！」

　突然後ろから声をかけられ、あずさは写真を落としかけた。

「ガブリエルさん……驚かさないでよ」

「ごめんなさい」

　ガブリエルは微笑んだ。

　しかし、あずさが持っている写真を見た瞬間、その笑顔が消えた。

「あずさ。それは……」

「ねえ、この人、誰？」

「……」

「私にそっくりなんだけど」

　ガブリエルは答えなかった。

　その沈黙だけで、何かがあるのだと分かってしまう。

「桜夜の昔の写真だよね？」

「ええ」

「この女の人は？」

　しばらくして、ガブリエルは小さく息を吐いた。

「如月あずさ」

「……あずさ？」

「ええ」

「私と同じ名前？」

「そうね」

　同じ顔。

　同じ名前。

　偶然だと言われても、信じられない。

「桜夜の……何？」

　ガブリエルはまた黙った。

「ガブリエルさん？」

「私からはなにも。でも、桜夜には何も聞かないであげて。お願い」

「なんで？」

「……」

「なんで聞いちゃいけないの？」

「今は、それしか言えません」

　納得できるはずがなかった。

　だが、ガブリエルがこんな顔――どうすればいいのかわからないという表情――をするのを、あずさはほとんど見たことがない。

　それ以上聞くこともできず、あずさはもう一度写真へ視線を落とした。

　如月あずさ。

　自分と同じ名前で、自分と同じ顔をした少女。

　そして、隣にいる桜夜。

　桜夜は、彼女を見て笑っていた。

『知りたいか？』

「え？」

　声がした。

　ガブリエルが振り返る。

「誰！」

『私は、その問いに答えられる』

　空間が歪んだ。

　あずさには何が起きたのか分からなかった。

　ただ、ガブリエルが自分を庇うように前へ出たことで、友好的な相手ではないことだけは理解できた。

「ルシフェル……！」

　ガブリエルと同じく白い衣に白い翼を持った天使は、穏やかに微笑んだ。ガブリエルは怒鳴る！

「何をしに来たのです！」

「何も。私はただ、その娘が知りたがっていることを教えてやろうと思っただけだ」

「必要ありません！」

「それを決めるのはお前ではないだろう」

　ルシフェルはガブリエルではなく、あずさを見た。

「知りたいのだろう？　自分と同じ顔、同じ名前を持つ少女が何者なのか」

「……知ってるの？」

「ああ」

「あずさ！」

　ガブリエルが振り返る。

　あずさは写真を握りしめた。

「教えて」

「いけません！」

「ガブリエルさんは教えてくれないんでしょ？」

「それは……」

「だったら、この人に聞く」

　ルシフェルが笑った。

「簡単なことだ」

　そして、あまりにも簡単に告げた。

「君は、如月あずさの生まれ変わりだ」

「……え？」

　意味が分からなかった。

「生まれ……変わり？」

「ああ。四方院玄武が泰山府君祭を行った。如月あずさの魂を、この世へ呼び戻すためにな」

「玄武のおじいちゃんが……？」

「やめなさい、ルシフェル！」

「何を怒る？　私は事実を教えているだけだ」

「あなたはいつも、事実に悪意を混ぜる！」

「事実が人を傷つけるなら、それは私の責任ではない」

　あずさは二人の声を遠くに聞いていた。

　生まれ変わり。

　自分が。

　写真の中の、この少女の。

「じゃあ……」

　口の中が乾いていた。

「桜夜は、知ってるの？」

「もちろん」

　即答だった。

「君が生まれたときからな」

　胸の奥が痛んだ。

　幼い頃から、桜夜は自分を見ると妙な顔をすることがあった。

　優しい。

　けれど、寂しそうな。

　自分を見ているはずなのに、自分ではない誰かを見ているような。

　ずっと分からなかった。

「桜夜は……この人のことが好きだったの？」

　ルシフェルの笑みが深くなった。

「見せてやろう」

　景色が変わった。

　　　　　◆◆◆

　病院だった。

　知らない場所。

　知らない時間。

　けれど、そこにいる二人だけは分かった。

　若い桜夜。

　そして、自分と同じ顔をした少女。

　桜夜は十二本の白いカーネーションを抱えていた。

「……あたし、あんたの死んだ母犬じゃないんだけど」

「知ってるよ」

　桜夜は笑った。

「これはね。僕のあずさへの愛はずっとずーと生きているって意味。お花が十二本の意味、あずさならわかるでしょ？」

「十二本……」

　少女はしばらく花を見つめていた。

　そして、その意味に気づいたのだろう。

　顔が赤くなった。

「……！」

「えへへ」

「バカ！」

　あずさは何も言えなかった。

　自分は、この桜夜を知らない。

　こんなふうに笑う桜夜を知らない。

　そして何より。

　桜夜がこの少女を見る目を、知っていた。

　自分を見るときにも、時折見せる目だった。

　　　　　◆◆◆

　元の場所へ戻った。

「……桜夜は」

　あずさは写真を見つめたまま尋ねた。

「私を、この人の代わりにしたいの？」

「あずさ、違います！」

　ガブリエルが叫んだ。

　しかし、ルシフェルの方が早かった。

「どうだろうな」

「……」

「本人に聞いてみればいい」

「ルシフェル！」

「君が望むなら、如月あずさの代わりになってやればいい。あの男は喜ぶかもしれないぞ」

「……」

「あるいは」

　ルシフェルは楽しそうに続けた。

「そんなものは嫌だと突きつけてもいい」

「私は……」

「君は四方院あずさなのか。それとも如月あずさなのか。自分で確かめればいい」

　ガブリエルがあずさの耳をふさいだ。

「聞かないで」

「でも……」

　あずさは写真の中の少女を見た。

　桜夜は、今でも彼女を愛している。

　それだけは、ルシフェルに教えられなくても分かった。

　幼い頃。

　桜夜の庭で見た白いカーネーション。

『このお花なに？』

『カーネーションだよ』

『お花言葉は!?』

『私の愛は生きている』

　あのときは何も知らなかった。

　ただ、桜夜は何でも知っているのだと思った。

「……この人、死んじゃったんだよね」

「ええ」

　ガブリエルが答えた。

「お墓は？」

「……」

　また答えない。

　ルシフェルが代わりに答えた。

「ある」

「桜夜は行ってるの？」

　沈黙。

　今度はルシフェルさえ、すぐには答えなかった。

　やがて。

「いいや」

「……え？」

「近くまでは行ったことがある。だが、あの男は未だに墓の前へ立てていない」

　あずさは顔を上げた。

「一度も？」

「ああ」

　信じられなかった。

　あれほど彼女を愛しているのに。

　今でも白いカーネーションを育てているのに。

　何年経っても、墓の前に立てない。

　ルシフェルが笑う。

「だから、君が連れていけばいい」

「私が？」

「君ならできるだろう」

　その言葉に、あずさは眉を寄せた。

「……なんで？」

「何？」

「なんで私ならできるの？」

「君が如月あずさの生まれ変わりだからだ」

「……」

　あずさは写真を見る。

　同じ顔。

　同じ名前。

　同じ魂だと言われた。

　それでも。

「それは、関係ないんじゃない？」

　ルシフェルの笑みが、ほんの少し止まった。

「私は、この人のこと知らないし」

「あずさ……」

「桜夜が困ってるなら、私が連れていく。それだけでしょ？」

「……ほう」

「桜夜は、私が小さい頃からいっぱい助けてくれたから」

　あずさは写真を元の場所へ戻した。

「今度は私が引っ張っていく」

　ルシフェルはしばらく彼女を見ていた。

　やがて、つまらなそうに鼻を鳴らす。

「好きにしろ」

　空間が再び歪む。

「待ちなさい！」

　ガブリエルの声にも応じず、ルシフェルは消えた。

　静寂が戻った。

　あずさは写真の中の少女をもう一度見た。

「如月あずさ……」

　自分と同じ魂を持っていたという少女。

　では、自分はこの少女なのだろうか。

　分からない。

　まだ、何も分からない。

「ガブリエルさん」

「……はい」

「お墓の場所、教えて」

「あずさ」

「桜夜には聞かないよ」

　そして、少しだけ笑った。

「私が連れていくから」

　ガブリエルは長いあいだ答えなかった。

　やがて目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……あなたも、頑固ね」

「誰に似たんだろうね」

「それを私に聞きますか？」

　二人は少しだけ笑った。

　けれど、あずさはまだ知らなかった。

　墓前に立ったとき。

　桜夜がどんな顔をするのかを。