七夕特別編 雨は船の水しぶき
奇跡のタイミングの悪さで、七夕に2回も心の傷をえぐられる主人公……
七夕の今日、空はあいにくの雨模様だった。
横浜の街に、細かな雨が降っている。
星は見えない。
天の川も見えない。
それでも、屋敷の中はいつもよりにぎやかだった。
巫女服から浴衣に着替えた小春と日和は、いつものお仕事モードではなく、年相応の少女としてはしゃいでいる。
サイカが桜夜との子どもを妊娠していると聞いた二人は、
「お兄様の子ども、つまりわたしたちのいもーと！」
「いもーと！」
と、しばらく騒ぎながら踊っていた。
「妹とは限らないんだけどね」
桜夜が苦笑すると、小春と日和は同時に胸を張った。
「妹です」
「たぶん妹です」
「たぶんなんだ」
そんなやり取りをしている間にも、二人はサイカたち三姉妹の浴衣の着付けを手伝っていた。
サイカは淡い色の浴衣を着せられ、少し照れくさそうにしている。
リオは落ち着いた柄を選び、帯の位置を几帳面に気にしている。
ホムラは途中で何度か逃げようとしたが、小春と日和に両側から捕まえられていた。
「ホムラお姉様、動かないでください」
「火が出たら帯が焦げます」
「出さねえよ！」
桜夜も、黒い浴衣姿だった。
派手さはない。
けれど、夜の色をまとっているようで、妙に似合っていた。
小春が窓の外を見る。
「雨ですねえ」
日和が笹飾りの短冊を整えながら言った。
「七夕の雨は、織姫様と彦星様が天の川を船で渡る時の水しぶき、という考えもあるそうです」
「へえ。雨でも会えるんだ」
小春がぱっと笑う。
「じゃあ、かわいそうじゃないね」
その言葉に、桜夜は少しだけ目を細めた。
船。
天の川を渡る船。
会えない者たちを、会わせるための船。
その響きが、胸の奥の古い傷を撫でた。
「平塚じゃ、今頃祭りか……」
桜夜は、机の奥から一枚の写真を取り出した。
どうにかこうにか外出許可をもらい、明人を保護者にして、平塚まで遊びに行った時の写真だ。
写っているのは、浴衣姿のあずさと桜夜。
二人は手をつないでいる。
桜夜は少し顔を赤くしていた。
同じ写真は、二枚ある。
一枚の裏には、拙い文字でこう書かれていた。
『おねえちゃんだいすき』
もう一枚の裏には、少し丸みのある字でこう書かれていた。
『楽しかった。また行けたらいいのに』
写真の中のあずさは、笑っていた。
病気の影はある。
けれど、その日だけは、確かに少女らしく笑っていた。
桜夜は写真を見つめる。
雨の音が遠くなる。
小春と日和の声も。
三姉妹の笑い声も。
笹飾りが揺れる音も。
すべてが、雨の向こうへ溶けていく。
めまいがした。
意識が、ふっと落ちる。
◇◇◇
目を開けると、桜夜は別の場所にいた。
洋風のリビング。
見覚えがあるようで、ない。
自分の服も、浴衣ではなかった。
白いワイシャツに、スラックス。
少し気を抜いた、家の中の格好だった。
「大丈夫？」
「え？」
隣から、心配そうに顔を覗き込まれる。
声。
息遣い。
匂い。
なにもかもが、懐かしかった。
あまりにも懐かしすぎて、桜夜はしばらく言葉を忘れた。
「あ、ずさ？」
「そーだよ」
あずさは眉を寄せた。
「どうしたの、本当に。顔、真っ青だよ？」
「あずさ」
桜夜は、力いっぱい彼女に抱きついた。
「あずさ！」
「こら、ばかわんこ！」
あずさが慌てる。
「またしつけするわよ！ ほら、明人さんも子どもたちも呆れた顔してる！」
「え？」
桜夜は、涙で滲む視界のまま、リビングの入口を見た。
そこには、竹を担いだ明人が立っていた。
その隣に、自分とあずさの面影を持つ双子がいる。
男の子と女の子。
まだ幼い。
けれど、その顔を見た瞬間、桜夜は名前を知っている気がした。
星夜。
咲夜。
そう呼びたいと思った。
桜夜は、ますます泣いてしまった。
涙が止まらなかった。
「明人、先生……」
明人は呆れたように頭をかいた。
「なに、死人がよみがえったような顔で女に甘えてるんだ、この弟子は」
けれど、その声は優しかった。
「ほれ、おまえさんたちは俺と一緒に庭に行こうな。笹を立てるぞ」
「はーい」
「お父さん、泣き虫だね」
「ほんとだ」
「言うな。おまえたちの父親は昔からああだ」
明人は気を利かせるように、双子を庭へ連れていった。
リビングに、桜夜とあずさだけが残る。
それでも桜夜は、子どものように泣きじゃくっていた。
「仕方ない旦那様だなあ」
あずさは、やれやれと言いながら、桜夜の背中と頭を撫でてくれた。
「怖い夢でも見たのか？」
「うん……」
「そっか」
あずさは、桜夜をぎゅっと抱きしめた。
「大丈夫。大丈夫だよ」
その声は、あの頃と同じだった。
病室で。
伊豆で。
泣き虫の男の子を撫でてくれた時と同じ声。
「結婚式で誓ったでしょ」
あずさは笑った。
「あたしたちは、いつまでも一緒だよ」
その言葉が。
ぬくもりが。
桜夜の壊れた心を、ありえないほど簡単に落ち着かせていく。
どれほど求めても届かなかったものが、ここにはあった。
涙がようやく引いた頃、桜夜とあずさは隣り合って座った。
窓の外では、明人が双子と一緒に短冊を飾る準備をしている。
雨は降っている。
けれど、庭は明るかった。
明人がいる。
あずさがいる。
子どもたちがいる。
七夕の飾りがある。
それだけで、世界は満ちていた。
幸せだ。
桜夜は、そう思った。
あずさの隣で、明人に自分たちの子どもを見せることができた。
こんなに幸せなことはない。
「ね、あずさ」
「ん、なあに？」
「幸せ？」
あずさは、少し驚いた顔をした。
それから、とても自然に笑った。
「とっても」
桜夜は、彼女の手を握る。
「僕も、とっても幸せ」
二人の指が絡む。
この幸せが、いつまでも続けばいい。
そう願った。
その瞬間だった。
庭にいた明人が、血相を変えて叫んだ。
「桜夜！ 今すぐ結界を――」
言葉の途中で、明人の身体が光の粒子になった。
桜夜は凍りつく。
「先生？」
明人が、消えていく。
手を伸ばす間もなかった。
「明人先生！」
桜夜はとっさに桜吹雪を探した。
ない。
身体の中に鳳凰の気配もない。
桜夜は無力だった。
次に、双子たちの身体が透明になっていく。
「パパ……」
「こわいよ……」
二人が泣きながら桜夜にすがろうとする。
「星夜！ 咲夜！」
桜夜は抱きしめようと手を伸ばした。
けれど、指先は何も掴めなかった。
双子は、世界から消滅した。
「あずさ！」
あずさだけでも助けたい。
桜夜は振り返り、彼女を抱きしめた。
あずさの身体も、すでに光の粒子になり始めている。
「いやだ」
桜夜は震える声で言った。
「いやだ、あずさ。もう一度は、いやだ」
あずさは、静かに桜夜を見た。
消えていく身体で、微笑んだ。
「桜夜くん」
「やだ」
「ずっとずっと、愛している」
「言うな」
桜夜は、あずさを抱きしめた。
「それを、最後の言葉にしないで」
けれど、粒子化は止まらない。
あずさのぬくもりが、腕の中から失われていく。
最後に残ったのは、あずさの笑みだった。
桜夜は、消えていく粒子を抱きしめながら、膝から崩れ落ちた。
雨の音が、遠くで聞こえる。
天の川を渡る船の水しぶき。
そんな綺麗な言葉が、どうしようもなく残酷に思えた。
遠くから、穏やかな声が聞こえた。
キリストのように優しい声だった。
「救済は完了しました」
桜夜は顔を上げる。
そこに、白い衣をまとった存在が立っていた。
光に包まれている。
穏やかで。
優しくて。
慈悲深く見えた。
けれど、桜夜の背筋は凍った。
「もう、苦しまなくていい」
その存在は、消えた家族の痕跡を見渡した。
「おや？」
そして、桜夜に気づく。
「なるほど。平行同位体ですか」
キリストのような存在は、微笑んだ。
「大丈夫。あなたもすぐに休ませてあげます」
桜夜の喉が、ひゅっと鳴った。
怒りではなかった。
恐怖だった。
こんなにも優しく、こんなにも当然のように。
幸せだった世界を消した。
痛みが生まれる前に。
喪失が訪れる前に。
苦しみになる可能性ごと、すべてを消した。
白い存在が、桜夜へ手をかざす。
その瞬間。
ちりん。
鈴の音が響いた。
ちりん、ちりん。
いくつもの鈴の音が、雨を裂くように鳴る。
桜夜の身体に、無数の糸が絡みついた。
細く、けれど強い糸。
縁の糸。
小春。
日和。
サイカ。
リオ。
ホムラ。
そして、まだ生まれていない命。
たくさんの縁の糸が、桜夜を元の世界へ引っ張っていく。
白い存在は、感心したように目を細めた。
「縁の糸」
穏やかな声。
「これは、なかなか難儀な十字架を背負われた方だ」
桜夜の身体が、光の中へ引き戻される。
それでも、白い存在の声は追ってきた。
「でも大丈夫です」
微笑みながら。
救い主のように。
その存在は言った。
「あなたもすぐに、救ってあげますよ」
◇◇◇
「お兄様！」
「やっと起きた！」
小春と日和の声が、耳元で弾けた。
二人の腕についた鈴が、ちりんちりんと鳴っている。
桜夜は意識が戻ると同時に、椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。
「あずさは！？」
声が裏返る。
「明人先生は！？ 子どもたちは！？」
小春と日和が息を呑む。
「星夜は、咲夜は……！」
桜夜は、机に手をついた。
「さっきまで、ここに……！」
「お兄様……」
「あずさお姉ちゃんも、明人先生も、もう」
日和が苦しそうに言う。
「そんな」
桜夜は首を横に振った。
「だって、あのぬくもりは本物だった。あずさは、確かにそこにいて、先生もいて、子どもたちも――」
珍しく、桜夜は錯乱していた。
不敵な笑みも。
相談役としての仮面も。
世界一の騎士としての振る舞いも。
何も残っていなかった。
小春と日和は、両側から桜夜を抱きしめた。
強く。
小さな身体で、必死に。
「お兄様はたぶん、平行世界の可能性を見たんだよ」
小春が言う。
「でも今、すべての平行世界に危機が迫っています」
日和の声は、巫女としてのものだった。
けれど、次の瞬間、二人は少女の声に戻る。
「だから、お兄様」
「今日という日を」
二人は顔を見合わせる。
そして、同時に言った。
「楽しみましょう」
桜夜は、しばらく何も言えなかった。
雨の音が戻ってくる。
笹飾りの揺れる音が戻ってくる。
遠くで、ホムラが浴衣の帯について文句を言う声がした。
リオがそれをたしなめる声がした。
サイカが笑う声がした。
ここにも、世界はあった。
ここにも、まだ帰る場所があった。
「そう、だね」
桜夜は、かすかに笑った。
「短冊を書いたら、庭先に行くから。先に行ってて」
「はい」
「逃げちゃだめですよ」
「逃げないよ」
小春と日和は少し心配そうにしながらも、部屋を出ていった。
二人の鈴の音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。
桜夜は、机の上に置かれた短冊を一枚取った。
筆を持つ。
少しの迷いもなく、さらさらと書いた。
《あずさとまた会えますように》
書き終えると、桜夜はその短冊をじっと見つめた。
毎年、同じ願いを書いている。
そして毎年、誰にも見せずに机へしまっている。
引き出しを開けると、そこには何枚もの短冊が入っていた。
《あずさとまた会えますように》
《あずさとまた会えますように》
《あずさとまた会えますように》
まるで呪いのように。
祈りのように。
桜夜は今年の短冊も、そこへそっとしまった。
そして、別の短冊を取る。
少しだけ考えてから、筆を動かした。
《大切な人の傍にいられますように》
それを持って、桜夜は立ち上がった。
外はまだ雨だった。
どこかの誰かが、天の川を渡る船の水しぶきを浴びているのかもしれない。
けれど桜夜は、今はまだ、その船には乗らなかった。
庭先では、小春と日和が手を振っている。
サイカが、優しく笑っている。
リオが、短冊を記録に残そうとしている。
ホムラが、「見るなよ」と言いながら、なぜか短冊を後ろに隠している。
桜夜は、雨の中へ歩き出した。
星は見えない。
天の川も見えない。
それでも、願いごとはそこにあった。
七夕特別編を読んでくださり、ありがとうございます。
次回から本編に戻り、第七章「奇跡と救済者」へ入っていきます。
桜夜の傷と、三姉妹の祈りに触れる重要回が続きます。
