神殺しの黒騎士と三原色の少女たち――失われた願いを救う物語――

第六章 生まれる命、消える命

第66話 逃げ道のない言葉

　その日、桜夜は執務室ではなく、図書室にいた。

　仕事を放り出していたわけではない。

　少なくとも、本人はそう思っていた。

　ただ、「口説く」という行為が、いまいちわからなかった。

　わからないことは調べる。

　それは、水希桜夜にとってごく自然な手順だった。

　四方院本家の図書室には、歴史書、宗教書、古文書、魔術書、各国の機密資料の写し、そしてなぜか少女漫画があった。

　如月あずさの影響である。

　彼女が生きていた頃、病室や伊豆の部屋に置かれていたものが、いつの間にか本家にも入り込んでいた。表紙の絵柄があまりに華やかなものは桜夜が固まるため、男性でもとっつきやすい絵柄のものが中心だった。

　桜夜はそれらを数冊、机に並べた。

　紅茶も用意した。

　真剣だった。

「……なるほど」

　ページをめくる。

　壁際の本棚には、国家転覆の記録や、失われた王家の系譜や、封印指定の呪物目録が眠っている。

　その中央で、水希桜夜は少女漫画を読んでいた。

　口説くとは何か。

　言葉で気持ちを伝えることか。

　相手を褒めることか。

　距離を詰めることか。

　手を取ることか。

　あるいは、相手に自分を選ばせることか。

　桜夜は、ページから目を離した。

　自分の恋愛遍歴を思い返す。

　初恋は、如月あずさだった。

　ファーストキスも彼女だ。

　ただ、彼女を口説き落としたという感覚はない。

　むしろ、捨て犬が病室の周りをうろつき、情に訴え、いつの間にか拾われたようなものだった気がする。

　あるいは、傷のある者同士のなれ合いだったのかもしれない。

　明日を信じられない者たちが、今日だけを祈るように寄り添っていた。

　あれは恋だったのだろうか。

　きっと、恋だった。

　けれど、口説いたわけではない。

　それからも、美しい女性に出会わなかったわけではない。

　真っ先に頭に浮かんだのは、ガブリエルだった。

　桜夜は本を閉じかけた。

「あれは最悪の悪女だ」

　口説くというより、口説かれるふりをした捕獲だった。

　奇蹟をちらつかせ、キスを餌にし、救済と権能を混ぜて人間を道具にしようとする。美しいことは認めるが、あれを恋愛の参考にしたら人間として終わる。

　ハニートラップを仕掛けられたこともある。

　そういう店の近くを通ったこともある。

　見合いを勧められたこともある。

　しかし、桜夜にはハニートラップの悪意がよく見えた。見えてしまえば、興味は湧かなかった。

　訳ありの女性に金を渡して慰めを買う趣味もなかった。

　政略結婚の道具になる気もなかった。

　皇室や王室の血を引く女性との見合い話は、断るだけでそれなりに骨が折れた。断り方を間違えれば外交問題になりかねない。玄武は面白がっていた。一は胃を痛めた。桜夜は、ただ面倒だった。

　恋愛とは、面倒なものらしい。

　桜夜は、改めて少女漫画に視線を落とした。

　そこでは、整った顔の青年が、少女の逃げ道を少しずつ塞いでいた。

　言葉は甘い。

　表情も優しい。

　けれど、構造だけを見れば、かなり強引だった。

「弱みを握って言いなりにする方なら得意なんだが」

　桜夜は、ぼそりと呟いた。

　人心掌握は玄武の得意技だ。

　人たらしは一の方が上手い。

　だが、弱みを握って相手をコントロールするくらいなら、桜夜にもできる。

　あるいは、もっと直接的な力で黙らせることもできる。

　相手の逃げ道を塞ぎ、秘密を握り、選択肢を奪い、こちらの望む方向へ歩かせる。

　そうやって他者を支配するのは、一時的には気持ちいい。

　正確には、楽だった。

　不確定要素が減る。

　裏切られる可能性が減る。

　拒まれる恐怖が減る。

　相手が自分の思い通りに動く。

　それは一見、安心に似ている。

　けれど、ある時気づいた。

　そうして手に入れた相手は、もう自分が好きだった相手ではない。

　ただの言いなりの人形だ。

　笑顔も、怒りも、反抗も、選択も、すべて自分が奪ったものになる。

　そんなものを隣に置いて、何が嬉しいのだろう。

　桜夜は、ページを閉じた。

　ホムラの顔を思い浮かべる。

　すぐ怒る。

　すぐ睨む。

　すぐ殴ろうとする。

　口は悪い。

　遠慮はない。

　桜夜が間違えば、間違っていると言う。

　死にそうな顔をすれば、胸倉を掴んで引き戻す。

　優しい言葉は下手だ。

　けれど、その火はまっすぐだった。

　あれを支配しても意味がない。

　あれを黙らせても意味がない。

　あれを従わせても意味がない。

　ホムラがホムラでなくなったら、桜夜が欲しいと思ったものは、そこには残らない。

　だから。

　自分がホムラで遊ぶなら。

　あるいは、ホムラをほしいと思うなら。

　最適なのは、支配ではない。

　脅迫でもない。

　誘導でもない。

　桜夜は、少し困ったように笑った。

「口説くしかない、か」

　それは、桜夜にとってかなり厄介な結論だった。

　なぜなら、口説くということは、相手に選ばせるということだからだ。

　拒まれる可能性を残すということだからだ。

　ホムラが自分の意思で頷かなければ、意味がないということだからだ。

「……難易度が高い」

　桜夜は、少女漫画をもう一冊手に取った。

　そこには、主人公がまっすぐに「好き」と言っていた。

　逃げ道のない言葉だった。

　桜夜はしばらく、そのページを見つめた。

「好き、ね」

　口に出してみる。

　ひどく落ち着かない。

　剣を振るうより難しい。

　神に喧嘩を売る方が、まだ慣れている。

　桜夜は深くため息をついた。

　その時だった。

　ふいに、懐かしい声がした気がした。

『桜夜くん』

　桜夜は顔を上げた。

　図書室には誰もいない。

　けれど、声だけが、記憶の奥からそっと浮かび上がってくる。

　如月あずさの声だった。

『ちゃんと好きって言いなさい』

　桜夜は、何も言えなかった。

『冗談とか、師匠ごっことか、理屈とか、そういうのをつけないで』

「……難しいことを言うね」

『桜夜くんは、すぐ逃げ道を作るから』

　あずさは笑っていた。

　病室で。

　伊豆で。

　桜の下で。

　あの、明日を信じられなかった日々の中で。

『逃げ道のない言葉にしなさい』

　桜夜は、目を伏せた。

「逃げ道のない言葉」

『うん』

「言ったら、戻れないよ」

『戻る気がない時に言うの』

　桜夜は小さく笑った。

「ひどいな」

『桜夜くんの方がひどいよ』

　声は、やわらかかった。

『好きな子に、本気を見せない方がずっとひどい』

　その言葉を最後に、あずさの気配は遠のいた。

　図書室の静けさが戻る。

　桜夜は、閉じた少女漫画の表紙を指でなぞった。

　好き。

　逃げ道のない言葉。

　相手に選ばせる言葉。

　自分が逃げないための言葉。

　桜夜は立ち上がった。

「さて」

　少しだけ、頬を緩める。

「師匠らしく、最低なことをしに行きますか」

　火の修行にもっとも優れた朱雀家の道場で、ホムラはひとり練習をしていた。

　道場の中央に立ち、呼吸を整える。

　周囲には火の精霊たちがいた。

　赤い火。

　朱の火。

　橙の火。

　まだ名を持たない小さな火たちが、ホムラの周りを跳ねるように舞っている。

　以前とは違っていた。

　ただ燃やすための火ではない。

　触れるための火。

　命を奪うためではなく、命に届くための火。

　その気配を、ホムラは少しずつ掴み始めていた。

　そこへ、桜夜がにこにこ顔でやってきた。

　その時点で、ホムラは警戒した。

「……なんだよ、その顔」

「ひどいな。せっかく会いに来たのに」

「お前がそういう顔してる時は、だいたいろくでもねえ」

「信用がない」

「日頃の行いだろ」

　桜夜は否定しなかった。

　ゆったりと歩み寄る。

　ホムラは半歩下がった。

　だが、桜夜はそこで突然、片膝をついた。

「は？」

　ホムラが固まる。

　桜夜は、彼女の手を取った。

　そして、その手の甲にそっと口づけた。

「なっ――」

　瞬間、ホムラの顔が耳まで真っ赤になった。

　道場の空気が跳ねる。

　火の精霊たちが、一斉にざわめいた。

「おやま」

「おま、お前っ、何して――！」

　ホムラの声が裏返る。

　次の瞬間、炎が暴れた。

　彼女の周囲で、赤い火が渦を巻く。

　ホムラ自身が焦った。

「まずっ……！」

　制御しようとするが、混乱が火に乗った。

　炎はさらに大きくなる。

　けれど、桜夜は怯まなかった。

　自分を焼こうとする火を見ても、いつもの困ったような笑みを浮かべたまま立ち上がる。

「ホムラ」

「来んな！　今、制御が――」

「うん」

　桜夜は、火の中へ入った。

　そして、喧嘩っ早いわりに小さな身体を、優しく抱きしめた。

　ホムラが息を呑む。

「ばか、燃えるぞ」

「燃やしてもいいよ」

「よくねえ！」

「じゃあ、落ち着いて」

「誰のせいだと思ってんだよ！」

「僕かな」

「わかってんなら離れろ！」

「嫌だ」

　桜夜は、ホムラの頭に手を置いた。

　背中を撫でる。

　炎はまだ暴れていた。

　けれど、桜夜の腕の中で、ホムラの呼吸が少しずつ戻っていく。

　火の精霊たちも、戸惑いながら彼の周囲を回っていた。

　桜夜は、ホムラの耳元で囁いた。

「すきだよ」

「っ」

　炎が跳ねた。

　今度はさらに大きく。

「お前、そういうことを、今、言うな！」

「今じゃないと逃げそうだから」

「逃げるに決まってんだろ！」

「じゃあ、逃げ道のない言葉にする」

　桜夜は少しだけ身を離した。

　ホムラの顔を見た。

　真っ赤で、怒っていて、混乱していて、それでも目を逸らしていなかった。

「ホムラ」

「……なんだよ」

「君が好きだ」

　ホムラの喉が鳴った。

「サイカやリオへの好きと、同じじゃない」

「……」

「君の火が好きだ。怒るところも、乱暴なところも、泣きそうな顔を怒りで隠すところも。僕が間違った時に、ちゃんと殴ってくれるところも」

「殴るぞ」

「うん」

　桜夜は微笑んだ。

「それでも、好きだよ」

　ホムラの炎が、また揺れた。

　だが、今度は暴走ではなかった。

　燃え盛りながら、二人を避けるように回っている。

　桜夜は、少しだけ顔を近づけた。

　ホムラの肩が跳ねる。

「嫌なら燃やして」

「……てめえ」

「うん」

「そういう言い方、ずるいんだよ」

「ごめん」

「謝るな。腹立つ」

　ホムラは、桜夜の服を掴んだ。

　逃げなかった。

　だから桜夜は、ゆっくりと唇を重ねた。

　ほんの一瞬だった。

　触れるだけのキス。

　けれど、ホムラの炎が道場中で爆ぜた。

　次の瞬間。

　バシン、と音が響いた。

　ホムラの平手が、桜夜の頬を打っていた。

　桜夜は、打たれたまま微笑んだ。

「てめえ、魔女とのキスの意味、知ってて……！」

「知ってる」

「知っててやったのかよ！」

「うん」

　桜夜は、もう一度ホムラを抱きしめた。

　今度は、少し強く。

「一生一緒にいてもらうからね？　火の魔女様」

　ホムラは言葉を失った。

　怒りも、混乱も、恥ずかしさも、火になって揺れている。

　やがて、彼女は桜夜の胸に額を押しつけた。

「……ばか」

「うん」

「最低」

「うん」

「逃げんなよ」

　その一言で、桜夜の笑みが少しだけ消えた。

　ホムラは顔を上げなかった。

　ただ、桜夜の服を握りしめていた。

「好きとか、一生とか、そういうこと言うなら」

「うん」

「逃げんな」

　炎が、静かに二人の周囲を回っている。

　もう暴れてはいない。

　けれど、消えてもいない。

「オレを置いて、自分だけ勝手に消えようとすんな」

　桜夜は、しばらく答えられなかった。

　逃げ道のない言葉を言いに来たはずだった。

　けれど、逃げ道を塞がれたのは自分の方だった。

　ホムラの火は、桜夜を責めていなかった。

　焼いてもいなかった。

　ただ、そこにあった。

　逃げるな、と言うように。

　生きていろ、と言うように。

　桜夜は、ホムラの頭にそっと頬を寄せた。

「逃げない」

「嘘ついたら燃やす」

「うん」

「骨までだ」

「できれば、少し残してくれると助かる」

「知るか」

　ホムラはそう言って、桜夜の服をさらに強く握りしめた。

　火の精霊たちは、二人の周りをくるくると回った。

　燃やすための火ではない。

　触れるための火。

　奪うためではなく、つなぎ止めるための火。

　ホムラは、まだ顔を上げない。

　桜夜も、離れなかった。

　道場の外では、朱雀家の者たちが異変に気づいて走ってきていた。

　だが、扉を開けようとした瞬間、中から漏れる火の気配に足を止めた。

　それは、暴走ではなかった。

　祈りに近い火だった。

　ホムラの中で、何かが変わり始めていた。

　桜夜は、それに気づいていた。

　ホムラ自身も、気づいていた。

　けれど、今は何も言わなかった。

　ただ、彼女は小さく呟いた。

「……もう一回言え」

「好きだよ」

「軽い」

「君が好きだ」

「……まだ軽い」

「ホムラ」

　桜夜は、真面目な声で言った。

「君がいないと、僕はたぶん、またひとりで燃え尽きる」

　ホムラの指が震えた。

「君が怒ってくれないと、僕は自分が間違っていることに気づけない」

「……」

「君が殴ってくれないと、僕は逃げる」

「最悪だな」

「うん」

「ほんとに最悪だ」

「うん」

　桜夜は、目を閉じた。

「だから、そばにいてほしい」

　逃げ道のない言葉だった。

　支配でもない。

　命令でもない。

　誘導でもない。

　ただ、桜夜が、ホムラに選ばせるための言葉だった。

　ホムラは長い間、黙っていた。

　やがて、低い声で言う。

「……考えとく」

「うん」

「今すぐ返事しろって言ったら燃やす」

「言わない」

「でも、逃げたら燃やす」

「うん」

「あと、さっきのキスは許してねえ」

「はい」

「でも」

　ホムラは、ようやく顔を上げた。

　目元まで赤かった。

　怒っている。

　恥ずかしがっている。

　それでも、桜夜を見ている。

「忘れんな」

「何を？」

「オレは、言いなりの人形じゃねえ」

　桜夜は微笑んだ。

「知ってる」

「お前が好き勝手に抱えて、好き勝手に死んで、好き勝手に綺麗な思い出にする相手でもねえ」

「うん」

「オレは、オレの意思で、お前を殴る」

「うん」

「オレの意思で、お前のそばにいるか決める」

「うん」

「だから」

　ホムラは、少しだけ目を伏せた。

「ちゃんと待て」

　桜夜は、静かに頷いた。

「待つよ」

「本当だな」

「本当」

「なら、今日は離せ」

「嫌だな」

「燃やすぞ」

「少しだけ」

「……少しだけだぞ」

　ホムラはそう言った。

　桜夜は、少しだけ抱きしめる腕を緩めた。

　けれど、完全には離さなかった。

　ホムラも、完全には離れなかった。

　火は、まだ燃えている。

　誰も焼かずに。

　ただ、二人の間で。

　その日、ホムラは新しい火を知った。

　怒りの火でもない。

　破壊の火でもない。

　命を与える火とも、少し違う。

　誰かをこの世につなぎ止める火。

　逃げようとする者の背中を、乱暴に掴む火。

　まだ名前のない火だった。

　けれど、桜夜は思った。

　これは、ホムラの火だ。

　ホムラ自身が、いつか名前をつける火だ。

　そして、いつかその火に、自分は何度も救われるのだろう。

　ホムラは、桜夜の胸元で小さく言った。

「……ほんと、最低な口説き方だな」

「勉強不足で」

「少女漫画でも読んだのかよ」

　桜夜は黙った。

　ホムラが顔を上げる。

「読んだのかよ」

「資料として」

「ばかじゃねえの」

「否定はしない」

　ホムラは、呆れたように笑った。

　それは怒りと照れと、少しの嬉しさが混ざった笑みだった。

「次からは、オレに直接聞け」

「口説き方を？」

「違う」

　ホムラは、また桜夜の胸に額を押しつけた。

「オレが、何されたら嬉しいかだよ」

　桜夜は、少しだけ目を見開いた。

　それから、静かに笑った。

「うん」

　逃げ道のない言葉は、まだ少し下手だった。

　けれど、届いた。

　届いてしまった。

　だから、ホムラの火はまだ消えなかった。

　燃やすためではなく。

　照らすために。