神殺しの黒騎士と三原色の少女たち――失われた願いを救う物語――

第四章 聖なる父と混沌の父

第43話 魔女のお茶会

　ケイオスは、すぐに気づいた。

　水希桜夜が、娘たちを連れて魔女の森へ入ったことに。

　その瞬間、胸の奥に苛立ちが生まれた。

　あの男は、自分の思い出を土足で踏みにじろうとしている。

　そう思った。

　不死身の魔女がいた森。

　妻が笑っていた家。

　サイカ、リオ、ホムラが生まれた場所。

　そこへ、水希桜夜が入った。

　娘たちを連れて。

　自分ではなく、あの男が。

　憎しみが、静かに流れ込んでくる。

　それが自分のものなのか、コスモスによって整えられたものなのか、強欲の槍に沈んだ負の感情に引かれているのか、ケイオスは考えなかった。

　考えることなど、コスモスは許可していない。

　命令は下っている。

　水希桜夜を排除せよ。

　不死身の魔女の忘れ形見を回収せよ。

　回収不能の場合、排除せよ。

　ケイオスは森を歩いた。

　道は覚えている。

　木々の影も、土の匂いも、家へ向かう細い道も。

　忘れたつもりはなかった。

　忘れられるはずもなかった。

　ただ、思い出さないようにしていただけだ。

　森は、彼を拒まなかった。

　だが、歓迎もしなかった。

　枝の上では、烏たちが彼を見ている。

　茂みの奥では、獣たちが息を潜めている。

　白く丸いアヒルたちが、なぜか胸を張って並んでいた。

　ケイオスは、それらを無視した。

　やがて、古い家が見えた。

　石と木で作られた小さな家。

　蔦の這う壁。

　苔の残る屋根。

　窓辺。

　庭。

　そこは、かつてのままだった。

　いや、違う。

　庭に、テーブルが出ていた。

　白いクロス。

　並べられた茶器。

　菓子。

　花。

　紅茶の香り。

　ケイオスは、そこで足を止めた。

　お茶会。

　魔女のお茶会。

　それは、彼の妻が愛したものだった。

　原初の騎士団にも、お茶会はあった。

　戦いの前にも。

　別れの前にも。

　救えなかった夜の後にも。

　紅茶があり、菓子があり、誰かがくだらない話をした。

　魔女狩りが激しくなる前、妻はほかの魔女たちを呼び、森の庭でお茶会を開いていた。

　彼女たちは笑っていた。

　明日も生きられる保証など、どこにもなかったのに。

　それでも、茶を淹れ、菓子を並べ、互いの名を呼んでいた。

　そのお茶会が、今、目の前で再現されている。

　水希桜夜によって。

　桜夜は、主の席に座っていた。

　背筋を伸ばし、穏やかな笑みを浮かべている。

　そのすぐ近くには、鞘に入った桜吹雪。

　リオは反対側、女主人の席に座っていた。

　姿勢は静かで、表情は揺れない。

　だが、その目はケイオスをまっすぐに見ている。

　サイカは椅子のそばに立っていた。

　怯えている。

　それでも逃げない。

　ホムラは庭の端に立ち、腕を組んでいる。

　燃えるような視線で、ケイオスを睨んでいた。

　動物たちは、森の奥からじっと見ている。

　烏たちも。

　アヒルたちも。

　誰も鳴かない。

　桜夜は、静かに口を開いた。

「ようこそ」

　その声は、あまりにも穏やかだった。

「どうぞお座りください」

　サイカが椅子を引いた。

　小さな手が、わずかに震えている。

　それでも彼女は、椅子を引いた。

　まるで、招かれざる客であっても、客として迎えるのがこの森の流儀だと言うように。

　ケイオスは、動かなかった。

　紅茶の香りが、森の中に漂う。

　それは妻が愛した香りではない。

　英国の茶葉だ。

　だが、茶を淹れ、席を整え、客を迎えるという形だけは、確かに彼女のものだった。

「水希桜夜」

　ケイオスは、低く名を呼んだ。

「君は、何のつもりだ」

「お茶会です」

　桜夜は答えた。

「見ればわかるでしょう」

「ここを、何だと思っている」

「サイカちゃん、リオちゃん、ホムラちゃんが生まれた家です」

　ケイオスの目が細くなる。

　桜夜は続けた。

「そして、不死身の魔女が愛した場所です」

「君が語るな」

「ええ。僕には語る資格はありません」

　桜夜は、あっさり認めた。

「だから、彼女の流儀を借りました」

　ケイオスの背後で、空間がわずかに歪む。

　槍の気配が滲む。

　それでも桜夜は笑っている。

「あなたは招待されていません」

　桜夜は言った。

「ですが、来ることはわかっていました」

　リオが静かに紅茶を注ぐ。

　サイカがカップを置く。

　ホムラの炎が、庭の端で小さく揺れる。

「ここは戦場になります」

　桜夜は、ケイオスを見た。

「でも、その前に」

　紅茶の湯気が上がる。

「娘さんたちの父親として、一杯くらい飲んでいかれますか」

　ケイオスは、答えなかった。

　座らない。

　槍も出さない。

　ただ、桜夜を見ている。

　水希桜夜の穏やかさは、嫌なほど何かに似ていた。

　はじまりのもの。

　まだ世界を諦めていなかった青年。

　森の奥で、誰かの祈りを聞き、剣を取る前にまず話を聞こうとした男。

　そして、妻にも似ていた。

　狂う前の妻。

　不死身の魔女と呼ばれる前の、彼女。

　妻は、招かれざる客人にも茶を振る舞った。

　武器を持った者にも。

　罵声を浴びせる者にも。

　魔女を憎む者にも。

　まず、座らせた。

　茶を出した。

　名を聞いた。

　毒気を抜かれた客人は、気づけば茶を飲んでいる。

　その隣で、あの少女がまっすぐな祈りを口にする。

　さらにタオが、口八丁手八丁で相手を巻き込む。

　怒鳴り込んできた者が、いつの間にか薪を割らされている。

　剣を抜くつもりだった者が、気づけば畑の柵を直している。

　殺し合いになるはずだった夜が、くだらない口論と焼き菓子で終わる。

　一滴の血も流れないまま、平和が生まれる。

　それが、原初の騎士団の戦い方だった。

　少なくとも、最初はそうだった。

　魔女のお茶会は、その名残だった。

　ケイオスは、忘れていたわけではない。

　思い出さないようにしていただけだ。

　桜夜は、黙ったまま待っていた。

　急かさない。

　挑発しない。

　席を用意し、茶を置き、相手が選ぶまで待っている。

　その辛抱強さすら、思い出の中の騎士団と変わらない。

　だから、ケイオスは一歩進んだ。

　サイカが息を呑む。

　リオの指が、カップの縁で止まる。

　ホムラの炎が、わずかに強くなる。

　ケイオスは椅子の前に立った。

　座ろうとした。

　その時だった。

　胸の奥に、黒い感情が流れ込んだ。

　あの男は、お前の思い出を利用している。

　声ではない。

　命令でもない。

　だが、その感情はあまりにも鮮明だった。

　妻の流儀を盗んでいる。

　娘たちの家を奪っている。

　はじまりのものの影をまとい、原初の騎士団の残骸を使って、お前を黙らせようとしている。

　許すな。

　取り戻せ。

　奪い返せ。

　強欲の槍が、背後で脈打った。

　コスモスの命令が、思考の奥に白い線を引く。

　第一対象、水希桜夜。排除。

　第二対象、不死身の魔女の忘れ形見。回収不能の場合、排除。

　ケイオスの手が止まった。

　椅子の背に触れる寸前で。

　桜夜は、その変化を見逃さなかった。

「ケイオス」

　穏やかに呼ぶ。

　だが、その声は届かなかった。

　ケイオスの目から、わずかに人の色が消えていく。

　代わりに、整えられた白い光が宿る。

　秩序の光。

　排除の光。

「なるほど」

　ケイオスは低く言った。

「君は、私の思い出を利用するのか」

　サイカが小さく震えた。

　リオの表情が固くなる。

　ホムラが一歩前へ出る。

　桜夜は座ったまま、静かに答えた。

「利用しています」

　ケイオスの目が細くなる。

　桜夜は逃げなかった。

「あなたを座らせるために。槍を抜く前に、少しでも父親として考えてもらうために。僕はこのお茶会を利用しています」

「認めるのか」

「ええ」

　桜夜は微笑んだ。

「でも、踏みにじるつもりはありません」

「同じことだ」

「違います」

　桜夜の声が少しだけ強くなる。

「あなたの思い出は、あなたのものです。でも、この家はあなた一人のものではない」

　ケイオスの背後で、空間が歪む。

　槍の気配が濃くなる。

　桜夜は続けた。

「ここは、サイカちゃん、リオちゃん、ホムラちゃんが生まれた家です。彼女たちのお母様がいた場所です。あなたが命令で奪い返す場所ではない」

「黙れ」

　ケイオスの声が低く沈んだ。

「それを君が言うな」

「僕もそう思います」

　桜夜は静かに答えた。

「だから、彼女たちの前で言っています」

　リオが、ゆっくりと立ち上がった。

「父上」

　ケイオスの視線が動く。

「この席を整えたのは、桜夜様だけではありません」

　サイカも、震えながら立った。

「わたしも、準備した」

　ホムラは炎をまといながら言う。

「オレも火を入れた」

　リオはケイオスを見つめる。

「これは、わたくしたちの選択です」

　ケイオスの目が揺れた。

　ほんの一瞬。

　だが、その一瞬を、強欲の槍が許さなかった。

　空間が裂ける。

　黒でも白でもない槍が、ケイオスの手に現れた。

　茶器が震える。

　紅茶の水面が波立つ。

　森の鳥たちが、一斉に羽を広げた。

　桜夜は、静かに桜吹雪へ手を伸ばす。

　お茶会は終わった。

　だが、無駄ではなかった。

　ほんの一瞬、ケイオスは座ろうとした。

　父として。

　夫として。

　原初の騎士団の記憶を持つ者として。

　その一瞬があった。

　ならば、まだ届く可能性はある。

　桜夜は桜吹雪の鞘を握った。

「残念です」

　ケイオスが槍を構える。

「私もだ」

　その声は、コスモスの使者のものだった。

　だが、その奥に、ほんのかすかに父の声が残っていた。

　お茶会は終わった。

　だが、無駄ではなかった。