第32話 ヴァチカンへの護送
教皇ヨハネ・パウロ三世は、すでに多くのことを知っていた。
不死身の魔女がこの世を去ったこと。
その忘れ形見を連れ回す日本人のこと。
英国で起きた女子高の旧礼拝堂事件。
日本、イギリス、フランスにまたがって見え始めた、白い船の兆候。
そして、世界各地で囁かれ始めている「偽キリスト」の影。
それはまだ、正式な教義判断を下すような事態ではない。
奇跡に似たもの。
救済に似たもの。
眠りと忘却を伴う白いもの。
苦しみから解放すると語りながら、名前を奪うもの。
ヨハネ・パウロ三世は、それをただの異端思想とは見なさなかった。
悪魔と断じることもしなかった。
白い船は、悪魔の誘惑とは違う。
それは、おそらくもっと静かで、もっと空虚で、もっと人の弱さに近い。
祈りを歪めるもの。
告解を眠りへ変えるもの。
救いの形をした消去。
教皇は、英国王リチャードと四方院玄武からの申し入れを、喜んで受けた。
礼拝堂で起きた事件について、日本の名代であり、英国王の騎士であり、白い船に狙われる少年から直接話を聞きたい。
魔女の忘れ形見と呼ばれる少女にも会いたい。
そう告げ、主に感謝の祈りを捧げた。
周囲は難色を示した。
「聖下、これ以上ご予定を増やされては」
「各国からの謁見希望も詰まっております」
「お身体に障ります」
ヨハネ・パウロ三世は、静かに微笑んだ。
「世界が傷ついている時に、私の予定表だけが健やかでも仕方ありません」
その一言で、側近たちは黙った。
優しげな老人である。
だが、柔らかいだけの人ではない。
世界を飛び回り、赦し、愛し、謝り、諫め、救う。
教会の過ちを知り、魔女たちへの迫害にも心を痛めている。
それでも、彼は背筋を曲げない。
教会の責任と義務を、自分の背に乗せて立つことを選んだ人だった。
こうして、桜夜と教皇の謁見予定は、早々に決まってしまった。
◇◇◇
一方その頃、桜夜は王宮に監禁されていた。
比喩ではない。
王宮内の客室。
本来なら賓客用の豪華な寝室。
天蓋付きのベッド。
絨毯。
暖炉。
壁には古い絵画。
窓の外には手入れされた庭園。
その優雅な空間で、桜夜はベッドに縛り付けられていた。
「人権」
桜夜は呟いた。
隣で静馬が医療端末を確認している。
「逃亡歴のある患者に対する安全措置だ」
「医療倫理」
「君がそれを語るな」
「僕は病人です」
「病人だから拘束している」
「理不尽」
「合理的だ」
桜夜は、手首の拘束具を見た。
革ではない。
王室が用意した、霊的干渉に耐性を持つ特製の拘束具だった。
さらに、簡易的な呪縛もかけられている。
桜吹雪は別室に保管され、鳳凰は眠ったまま。
風の精霊も、この部屋には入りにくい。
徹底している。
あまりにも徹底している。
桜夜は泣きそうになった。
いや、少し泣いた。
「リチャードの裏切り者」
「君が過去にトイレから逃げようとしたからだ」
「十四歳の頃の話をいつまで引きずるんですか」
「今回も逃げようとしただろう」
「それは今回の話です」
「なら、なおさらだ」
静馬は冷たかった。
いや、正確には冷たくはない。
心配している。
心配しているから、逃がさない。
そのタイプの優しさは、桜夜にとって非常に厄介だった。
扉の向こうには、英国王室の近衛兵が常時二名。
廊下にも数名。
窓の外には狙撃ではなく、逃亡阻止用の警備。
室内には静馬。
隣室にはリオ。
そのさらに向こうにホムラとサイカ。
逃げ場がない。
完全にない。
桜夜は天井を見上げた。
「主よ」
「やめろ」
静馬が即座に言った。
「まだ何も言ってない」
「ろくなことを言わない顔だった」
「我が神、我が神」
「やめろ」
「どうして私をお見捨てになったのですか」
「君は磔刑に処されているわけではない」
「精神的には似ています」
「全く似ていない」
その時、どこか遠くで、ガブリエルの悪魔のような笑い声が聞こえた気がした。
気のせいだと思いたい。
しかし、たぶん気のせいではない。
桜夜は枕に顔を埋めた。
◇◇◇
出発の日。
空港へ向かう時も、桜夜は大物犯罪者の護送並みの厳戒態勢だった。
王宮から空港までのルートは非公開。
複数の囮車両。
王室警護。
英国軍の支援。
霊的干渉を防ぐ護符。
手錠。
足枷。
それに加えて、逃亡防止用の呪縛。
桜夜は泣きながら車に乗せられた。
「本当に泣いてる」
ホムラが、車内でまじまじと桜夜を見た。
「おまえ、泣けたのか」
「ホムラちゃん」
「何だ」
「僕にも人間の心があります」
「いや、あるのは知ってるけど」
「では、その感想は失礼です」
「悪かった」
ホムラは素直に謝った。
しかし、そのあと小声で付け加える。
「でも、ちょっと珍しい」
「聞こえています」
「聞こえるように言った」
「ひどい」
サイカは桜夜の隣で心配そうにしていた。
「桜夜さん、本当にそんなに嫌？」
「嫌」
「教皇様、怖い人なの？」
「たぶん違う」
「じゃあ、どうして？」
「いい人に、正式な場で、きちんと会うのが嫌なんだ」
サイカは少し考えた。
「それは、ちょっとわかるかも」
「わかってくれる？」
「うん。悪い人なら、戦えばいいもんね」
「そう」
「でも、いい人だと、ちゃんとしなきゃいけない」
「そう」
桜夜は、ようやく理解者を得た顔をした。
リオが前の席から静かに言う。
「それでも、ちゃんとしていただきます」
「リオちゃん」
「はい」
「優しくない」
「逃亡防止と礼節維持に関しては、優しさより有効性を優先します」
「秘書官が強すぎる」
「当然です」
軍用機に押し込められる直前、桜夜はもう一度だけ逃走を試みた。
しかし、リオがそれを読んでいた。
ホムラが肩を掴んだ。
サイカが手を握った。
静馬が無言で鎮静剤のケースを見せた。
桜夜は観念した。
「人間とは、ここまで尊厳を奪われるものなのか」
「自業自得です」
リオが即答する。
軍用機の座席に座らされ、拘束具を確認され、ようやく離陸となった。
英国王リチャードからローマ教皇ヨハネ・パウロ三世への親書は、リオが厳重に管理している。
桜夜に持たせると、親書ごと逃げる可能性があると判断されたためだ。
「信用がない」
「実績がありますので」
「悪い実績ばかり積み上げている気がする」
「自覚があるなら改善してください」
桜夜は窓の外を見た。
雲の白。
少し前なら、白い船を思い出していた。
今も思い出さないわけではない。
だが、今回はそれ以上にヴァチカンのことが重かった。
教皇。
地上における神の代理人。
ヨハネ・パウロ三世。
写真や映像で見る限り、優しそうな老人だった。
聖職者になっていなければ、孫を膝に乗せて楽しくおしゃべりしていそうな、気さくさがあった。
しかし、その背筋はきっと曲がっていない。
教会の過ちを謝りながらも、その責任と義務を一身に背負っている人。
瞳には、優しさと強さ、そして生きる意志がある。
桜夜は、そういう人が苦手だった。
嫌いではない。
むしろ、敬意を抱く。
だからこそ面倒だった。
適当にごまかせない。
距離を取れない。
相手の誠実さに、こちらも何かを返さなければならない。
それが、怖い。
桜夜は、拘束された手首を見下ろした。
「帰りたい」
「まだ着いてもいません」
リオが言った。
◇◇◇
イタリア入国後も、護送は続いた。
空港には、表向きの外交ルートとは別の車列が用意されていた。
イタリア警察。
軍関係者。
ヴァチカン側の警護担当。
英国王室から派遣された連絡官。
さらに、玄武がどこからか手配したらしい日本側の霊的警護員。
桜夜は、完全に包囲されていた。
「これはもう国際的な誘拐では？」
「国際的な護衛です」
リオが訂正する。
「僕の意思は？」
「確認済みです」
「いつ？」
「サイカちゃんが行きたいとおっしゃった時点で」
「僕の意思ではない」
「桜夜様は、サイカちゃんが行きたいと言った場合、拒否できません」
「心理を読まないでください」
ホムラが笑った。
「まあ、合ってるな」
「ホムラちゃんまで」
「諦めろ」
車列はローマ市内を通り、一般の観光客が知らない裏ルートからヴァチカンへ入った。
石の壁。
警備の門。
古い建物。
歴史の重さ。
祈りと権力と血と赦しが幾層にも積み重なった場所。
サイカは車窓からそれを見て、少しだけ息を呑んでいた。
「ここが、ヴァチカン」
「うん」
「教会の中心？」
「そう言っていいと思う」
「怖い？」
桜夜は答えに迷った。
サイカが怖いかどうかを聞いているのか。
桜夜が怖いかどうかを聞いているのか。
たぶん両方だ。
「怖いよ」
桜夜は正直に言った。
「でも、今のところ白い船よりはまし」
「比較対象が悪いね」
「うん」
サイカは少し笑った。
その笑みで、桜夜の胸の重さが少しだけ和らいだ。
◇◇◇
控室で、ようやく拘束が解かれた。
それだけで桜夜は椅子に崩れ落ちそうになった。
しかし、リオがそれを許さなかった。
「お着替えです」
「休憩」
「お着替えです」
「五分」
「お着替えです」
「リオちゃん、時々壊れた機械みたいになるよね」
「桜夜様が逃げる時だけです」
礼服が用意されていた。
黒を基調とした、控えめだが上質な礼装。
英国での王宮謁見ほど華やかではない。
だが、ヴァチカンで教皇に謁見するには十分すぎるほど整っている。
桜夜は嫌そうな顔で着替えた。
リオが襟元を整える。
「お似合いです」
「似合わなくていいのに」
「似合ってしまうものは仕方ありません」
「理不尽」
サイカたちも着替えていた。
サイカは、雷光を思わせる淡い金と、魔女の夜を思わせる紫を含んだドレス。
派手ではない。
けれど、彼女のやわらかさと芯の強さが見える色だった。
リオは水色。
澄んだ水のようで、同時に儀礼の場にふさわしい落ち着きがある。
ホムラは深い赤。
炎そのものではなく、守るために灯る火の色。
本人は「動きにくい」と不満を言っているが、似合っていた。
桜夜は三人を見て、少しだけ言葉に詰まった。
「みんな、似合ってる」
サイカがぱっと笑う。
「ほんと？」
「うん」
「桜夜さんも、かっこいいよ」
「ありがとう」
ホムラが顔を赤くしてそっぽを向く。
「こういう服は嫌いだ」
「似合ってるよ」
「言うな」
リオは静かに微笑んだ。
「ありがとうございます」
控室は静かだった。
外では、ヴァチカンの職員や警護が控えている。
まもなく呼ばれる。
ローマ教皇ヨハネ・パウロ三世との謁見。
桜夜は椅子に座り、両手を組んだ。
顔色は悪い。
しかし礼装を着て背筋を伸ばすと、それでも形になってしまう。
それがまた嫌だった。
できてしまう。
できるから、連れてこられる。
「我が神、我が神」
桜夜は小さく呟いた。
サイカが顔を上げる。
「桜夜さん？」
「どうして私をお見捨てになったのですか」
磔刑に処されたキリストの言葉。
それを呟いた瞬間、どこかでガブリエルの悪魔のような笑い声が聞こえた気がした。
今度は、かなり確信がある。
ガブリエルは聞いている。
そして笑っている。
桜夜は天井を睨んだ。
「後で覚えていてください」
「誰に言ってるの？」
サイカが不思議そうに聞く。
「天使」
「ガブリエルさん？」
「たぶん」
「笑われたの？」
「たぶん」
ホムラが呆れた顔をする。
「天使に笑われるって何だよ」
「僕も知りたい」
桜夜は深く息を吐いた。
そして、もう一つ口にした。
「父よ、できることなら、この杯を私から過ぎ去らせてください。しかし、私の望むようにではなく、御心のままに」
ゲツセマネの祈り。
受難の前の言葉。
桜夜の声は、やけに真剣だった。
その場に沈黙が落ちた。
サイカは首を傾げる。
リオも少しだけ困惑した顔をする。
ホムラは、はっきり呆れた。
「だめだこりゃ」
「ホムラちゃん」
「なんでお前、処刑される前のキリストみたいな気分になってんだよ」
「心理的には近い」
「近くねえよ！」
リオが静かに言う。
「桜夜様。これからお会いするのは、処刑人ではなくローマ教皇です」
「世界最高峰の権威者です」
「だからこそ、礼節を尽くせばよいだけです」
「それが嫌なんです」
「存じております」
「知っているなら優しくしてください」
「ですから、逃げないよう優しく見守っています」
「拘束と護送は見守りではありません」
サイカが桜夜の手をそっと握った。
「桜夜さん」
「うん」
「わたしも怖いよ」
桜夜は黙った。
サイカは、少しだけ視線を落とす。
「魔女の子どもだから。教会の中心に来るの、ちょっと怖い」
「うん」
「でも、桜夜さんが一緒だから来た」
その言葉は、まっすぐだった。
桜夜の中の駄々が、少しだけ静かになる。
「だから、桜夜さんも一緒にいて」
「……うん」
「逃げないで」
「うん」
サイカは微笑んだ。
「じゃあ、大丈夫」
桜夜は、その笑顔を見て、ようやく背筋を伸ばした。
自分が怖がっている場合ではない。
いや、怖がっていてもいい。
ただ、サイカを置いて逃げるわけにはいかない。
リオが襟元をもう一度確認する。
「準備はよろしいですか」
「よくはない」
「では、最低限の準備は整いました」
「言い方」
ホムラが扉を見る。
「変なこと言われたら燃やす」
「燃やさないで」
「努力する」
「その返事は燃やす方の返事です」
リオが即座に言った。
ホムラは舌打ちする。
その時、扉の向こうから静かなノックがあった。
ヴァチカンの職員が入ってくる。
「皆さま、聖下がお待ちです」
部屋の空気が変わった。
桜夜は立ち上がる。
嫌だ。
逃げたい。
帰りたい。
だが、サイカがいる。
リオがいる。
ホムラがいる。
リチャードの親書がある。
玄武の思惑がある。
白い船の兆候がある。
そして、教皇ヨハネ・パウロ三世が待っている。
桜夜は小さく息を吐いた。
「行こう」
サイカが頷く。
「うん」
リオが親書を手に取る。
ホムラが不満そうにドレスの裾を払う。
扉が開く。
長い廊下の向こうに、柔らかな光が見えた。
その先に、地上における神の代理人がいる。
桜夜はもう一度だけ、心の中で呟いた。
父よ、できることなら、この杯を私から過ぎ去らせてください。
だが、杯は過ぎ去らなかった。
だから、桜夜は歩き出した。
