女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第33話 春の街へ

　王都グラン・アヴェルラに、遅い春が訪れていた。

　石造りの冷ややかさが代名詞だった第一地区の屋敷――かつて「氷の鳥籠」と呼ばれた場所にも、柔らかな陽光が降り注いでいる。

　ベラ・ガーランドがこの屋敷の主、クラリス・フォン・アルゼインと共に暮らし始めてから、季節が変わろうとしていた。

　休日の朝。

　寝室の窓からは、庭に咲き乱れる花々の甘い香りが風に乗って漂ってくる。

　だが、今のクラリスにとって、それ以上に甘く、そして悩ましいのは、目の前にいる専属衣装係の行動だった。

「……んっ……ベラ、そこは……っ！」

「動かないでください、団長。正確な数値が取れません」

　寝室の中央。

　下着姿のクラリスに対して、ベラは真剣な眼差しでメジャーを当てていた。

　その手に握られているのは、かつてクラリスがプレゼントしてくれた、銀の箔押しされた革巻きのメジャーだ。あの日の事件で泥と血にまみれたそれは、ベラの手入れによって今は飴色に輝き、滑らかにクラリスの肌を滑っていく。

「ふむ……太ももの内側、少し筋肉が柔らかくなりましたね。平和な証拠です」

「そ、そうか……。なら、もう終わりでいいだろう？」

「いいえ。次は二の腕の内側と……首筋の『感度』も測っておかないと」

「はぁ！？　服を作るのに感度など関係ないだろう！」

　クラリスが顔を真っ赤にして抗議するが、ベラは「着心地には精神的なゆとりも重要ですから」と涼しい顔だ。

　ベラの指先が、首筋から耳の裏へ、這うように撫で上げる。

　ピクリ、とクラリスの肩が跳ねた。

「ひゃぅっ！　……ベ、ベラぁ……」

「ふふ。いい反応です。……ここを締め付ける襟のデザインは避けたほうが良さそうですね」

　ベラは楽しそうにメモを取る。

　これは「採寸」という名の、公然たる愛撫だ。

　クラリスもそれに気づいてはいるが、ベラの職人としての真剣な目（と、時折混じる熱っぽい色）に見つめられると、どうしても拒めない。

「……ベラ」

　クラリスは潤んだ瞳で、上目遣いにベラを見つめた。

　その視線には、少しの懇願が混じっている。

「……その、なんだ。……そろそろ、『名前』で呼んでくれないか？」

「名前？」

「そうだ。……私たちは、その……こ、恋人同士になったのだろう？　なのに、貴様はいつまでも『団長』と……」

　クラリスはもじもじと指を絡ませた。

　あの事件の後、二人は互いの気持ちを確かめ合った。だが、ベラはいまだに頑なに「団長」と呼び続けている。それが少し、寂しいのだ。

　ベラは手を止め、小首を傾げて微笑んだ。

「あら。私は貴女の部下で、専属衣装係ですから」

「むぅ……今日は休日だぞ！　命令だ、名前で呼べ！」

「うふふ、どうしましょう」

「なっ！？」

「そんなワガママな上官には、ご褒美はあげられません」

　ベラは悪戯っぽく指を立て、クラリスの唇をツンと突いた。

「今日一日、私がこれから仕立てる春服のように、柔らかく、素直で……『いい子』にしていられたら、考えてあげます」

「……ぐぬぬ」

「できますか？　私の可愛い団長様」

　そんな風に甘く囁かれて、頷かないわけにはいかなかった。

「……わ、分かった。……善処する」

+++

　採寸という名の甘い儀式を終え、ベラはクラリスのお出かけ用のワンピースを広げた。

　淡い若草色の生地に、小さな白い花の刺繍があしらわれた、春らしい一着。これもベラが仕立てた。

「さあ、着てみましょうか。……バンザイしてください」

「うむ……」

　クラリスは大人しく両手を上げる。ベラはそれを子供に着せるように、頭からすっぽりと被せた。

　ふわりと布が舞い、クラリスの体を優しく包み込む。

　ベラは背後に回り、並んだ小さな胡桃《くるみ》ボタンを一つずつ留めていく。

「きつくありませんか？」

「……ああ。完璧だ。……ベラの腕（ハグ）の中にいるみたいだ」

　クラリスが素直な感想を漏らすと、ベラは嬉しそうに目を細めた。

　最後の一つを留め終え、ベラはクラリスの前に戻ると、その左手を取った。

　クラリスの華奢な薬指には、銀色の指ぬきが嵌められている。

　決戦の朝、ベラが「守り刀」として託したものだ。

　本来は裁縫道具だが、クラリスはあれ以来、これを「指輪」のように大切にし、寝る時も外そうとしない。

「……手袋、しますか？　指ぬきをしていると入りませんが」

「いらん」

　クラリスは即答し、指ぬきごとギュッと握りしめた。

「これを外すと、指先がスースーする。……心が寒くなる」

「ふふ。……困ったお人」

　ベラは愛おしそうに、その銀の指ぬきに口づけを落とした。

　冷たい金属の感触。けれど、そこにはクラリスの体温が移っていて、じんわりと温かい。

「団長の指に馴染んで、まるで最初から体の一部だったみたいですね」

「……当然だ。これは、私を守る盾で……貴様の心臓（ハート）の一部だろう？」

「ええ、その通りです」

　ベラは自分の素手の指を、指ぬきの嵌ったクラリスの指に絡めた。

　恋人繋ぎ。

「では、手袋の代わりに、私の手で温めておきますね」

「……うむ。……その方が、ずっと温かい」

　クラリスは頬を染め、嬉しそうにベラの手を握り返した。

+++

　春の陽気に誘われて、二人は王都の街へと繰り出した。

　今日の目的は、ベラが次に仕立てる服の生地選びだ。

　第一地区の大通りは、休日を楽しむ人々で賑わっていた。

　かつて「氷の処刑人」として恐れられ、誰もが道を空けたクラリスだが、今は違う。

　隣にベラがいて、柔らかな若草色のワンピースを着て歩く彼女は、ただの年相応の美しい女性にしか見えなかった。

「あっ、おい見ろよ。あそこの二人……」

「綺麗な人たちだねぇ。姉妹かしら？」

　すれ違う人々の視線が、好奇と羨望を含んだものに変わっている。

　クラリスは少し緊張して肩を強張らせたが、繋いだ手から伝わるベラの体温に、すぐに表情を緩めた。

「……ベラ。あれ」

「はい？」

　クラリスの視線が、屋台のクレープ屋に釘付けになっている。

　甘い匂い。生クリームとイチゴ。

　クラリスの喉がゴクリと鳴る。

　だが、彼女はハッとして首を振った。

「い、いや！　何でもない！　私は『いい子』だからな。買い食いなど……」

「ふふ。いい子には、ご褒美が必要ですよね」

　ベラは迷わず屋台に向かい、一番豪華なイチゴスペシャルのクレープを一つ買った。

「はい、一緒に食しましょう」

「……い、いいのか？」

「貴女が美味しそうに食べている顔を近くで見るのが、私の幸福ですから」

　クラリスは花が咲いたような笑顔になり、二人で両端から大きな一口を頬張った。

　口の端にクリームをつけながら「んぅ～！」と悶えるクラリスの姿に、ベラは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　生地屋では、クラリスは退屈することなく、ベラの後をついて回った。

　ベラが真剣な顔で生地の手触りを確認している間、クラリスは邪魔をしないように、でも離れたくないので、ベラのスカートの裾を指先で摘んで待っていた。

　その姿は、母親とはぐれるのを恐れる迷子のようでもあり、飼い主に忠実な大型犬のようでもあった。

「……お待たせしました」

「うむ。……終わったか？」

「ええ。素敵なリネンが手に入りました。これで夏用のシャツを作りましょう」

「……私のか？」

「もちろん。貴女以外の服なんて、もう縫いませんよ」

　その言葉に、クラリスは満足げに鼻を鳴らし、帰り道はずっとご機嫌で鼻歌を歌っていた。