女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第31話 目覚めのまじない

　王都グラン・アヴェルラの朝は、かつてないほど穏やかな光に満ちていた。

　特に、第一地区に佇むクラリス・フォン・アルゼインの私邸――通称「氷の鳥籠」においては、その変化は劇的だった。

　かつては生活感の欠片もなく、冷え切っていた寝室。しかし今は、窓辺に飾られた季節の花々が揺れ、ベラが選んだ淡いクリーム色のカーテン越しに、柔らかな朝日が差し込んでいる。

「……んぅ」

　キングサイズのベッドの中央、ふかふかの羽毛布団がモゾモゾと動いた。

　そこからひょっこりと顔を出したのは、銀髪の騎士団長、クラリスだった。だが、その姿に「氷の処刑人」の威厳はない。

　眠気でとろんとした瞳。乱れた髪。そして何より、枕元に置かれた「ベラの匂いがするクッション」を抱きしめている姿は、冬眠から覚めたばかりの小動物そのものだ。

「おはようございます、団長」

　頭上から降ってくる、綿毛のような優しい声。

　クラリスが視線を上げると、そこにはすでに着替えを済ませ、エプロン姿のベラが微笑んでいた。

　手には湯気の立つマグカップ。焼きたてのパンと、甘いミルクティーの香りが鼻孔をくすぐる。

「……ベラ」

「朝ですよ。今日は新人の訓練視察がある日でしょう？　起きないと遅刻しますよ」

「……あと五分」

「だめです」

「……三分」

「いけません。さあ、カーテンを開けますよ」

　ベラがカーテンを引くと、眩しい光が部屋いっぱいに溢れた。クラリスは「うぐっ」と呻き、布団を頭から被って抵抗する。

　ベラは苦笑しながらベッドに近づき、その布団を容赦なく剥ぎ取った。

「ほーら、起きてください。私の可愛いお寝坊さん」

　ベラが覗き込むと、クラリスは観念したように腕を伸ばし、ベラの首に巻きついた。そのままグイッと引き寄せ、ベラの胸に顔を埋める。

「……充電」

「はいはい、充電ですね」

「……ベラの匂いだ。……よく眠れた」

　クラリスはベラの温もりを貪るように深呼吸し、それから上目遣いでベラを見つめた。

　その瞳は潤み、期待に揺れている。

「……おはようのキス、してくれないと起きない」

「困った団長さんですね」

　ベラは慈愛に満ちた瞳を細め、そっと顔を近づけた。

　クラリスが期待に胸を躍らせ、目を閉じて唇を尖らせる。

　吐息がかかる距離。

　チュッ。

　柔らかい感触が落ちたのは――クラリスの、おでこだった。

「はい、おはようございます」

　ベラが体を離すと、クラリスはパチリと目を開け、不満げに頬を膨らませた。

「……場所が違う」

「合っていますよ。目覚めのおまじないです」

「違う。……口じゃないとやだ」

　むくれるクラリス。その幼い仕草に、ベラの胸がきゅん、と鳴る。

　けれど、ベラはまだ、その一線を越えるつもりはなかった。この関係が甘く熟して、本当に二人の魂が溶け合う「その時」まで、一番大切な儀式は取っておきたいのだ。

「だめですよ、団長」

「なぜだ！　私たちは……その、こ、恋人……なのだろう？」

「ええ。ですが、朝からそんな甘いことをしていたら、貴女が骨抜きになって仕事に行けなくなってしまいますから」

　ベラは悪戯っぽく指を立て、クラリスの唇をツンと突いた。

「続きは、また今度。……貴女が、立派にお仕事を終えられたら、考えてあげます」

「……ケチ」

「ふふ。さあ、着替えましょう。今日の髪型はどうしますか？」

　ベラの手がクラリスの銀髪を梳く。

　その心地よさに、クラリスは文句を言いながらも、すぐに喉を鳴らす猫のように目を細めた。

　こうして、二人の甘い一日は幕を開ける。

+++

　王立騎士団本部、地下・第零班《ゼロ》執務室。

　そこは今、かつてない活気に包まれていた。

　ヴァルデング判事の巨悪を暴き、王都を救った「伝説の第零班」。その噂を聞きつけた若き騎士たちが、次々と配属を志願してきたのだ。

　そして、彼らの目当ては、強き団長だけではなかった。

「あの、ベラさん！　僕の制服、袖が少しきついんですが……」

「ベラさん、相談があるんです！　昨日の訓練で腰を痛めてしまって……」

「ベラさん！　これ、実家から送られてきた果物です！　よかったら！」

　執務室の一角、ベラの作業机の周りには、二重三重の人だかりができていた。

　十代後半から二十代前半の、若く逞しい新人騎士たち。彼らは皆、ベラの「魔法の仕立て」と、その聖母のような包容力に魅了されていた。

「はいはい、順番ですよ。……あら、肩が張っていますね。少し袖付けを直しましょうか」

「ありがとうございます！　ベラさんは女神だ！」

「まあ、お上手ね。……次の方、採寸しますから上着を脱いでください」

　ベラは嫌な顔ひとつせず、テキパキと仕事をこなしていく。その笑顔は春の日差しのように温かく、新兵たちの緊張を解きほぐしていく。

　だが。

　その光景を、部屋の最奥――「団長席」から見つめる視線があった。

　絶対零度の冷気を放つ、クラリス・フォン・アルゼインである。

（……近い）

　クラリスの手の中で、羽根ペンがミシミシと悲鳴を上げている。

　ベラの周りに群がる男たち。彼らの距離が、あまりにも近い。

　ベラが採寸のためにメジャーを回すたび、新人の顔が赤くなる。ベラが屈託なく笑いかけるたび、男たちがデレデレと鼻の下を伸ばす。

（あいつ……ベラの手を触った）

（あの男、わざと服を破いたんじゃないか？　構ってほしくて……）

　嫉妬の炎が、クラリスの胸中で黒く渦巻く。

　今すぐに駆け寄り、「全員下がれ！　そのお針子は私のものだ！」と叫んで、氷漬けにしてやりたい衝動に駆られる。

　だが、クラリスはぐっと奥歯を噛みしめ、その場に留まった。

（だめだ……。そんなことをすれば、『器の小さい団長』だと思われる）

　自分は団長だ。部下の面倒を見るベラの姿は、組織にとって有益なことだ。それを個人的な感情で邪魔をしてはならない。

　ベラだって、仕事をしているだけだ。

　あんな若造どもに、恋愛感情など抱くはずがない。

　頭では分かっている。

　分かっているが――。