女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第26話 銀の指ぬきと金の金具

「……っ！？」

　その瞬間、クラリスは悲鳴を上げそうになった。

　視界がおかしい。

　自分の目で見ている映像の上に、もう一つの映像が重なって見える。それはベラの視界だ。

　だが、そこに映っている「自分」の姿に、クラリスは絶句した。

　キラキラと輝いている。

　薄暗い小屋の中なのに、まるで後光が差しているかのように、目の前のクラリスが美化されていた。

　さらに、映像と共に流れ込んでくる感情の奔流。

　――可愛い。

　――守りたい。

　――愛しい、私の団長。

　――大好き。

　甘い。砂糖を煮詰めたシロップのような感情が、脳内に直接注ぎ込まれる。

「な、ななな、なんだこれは！？　貴様、普段私をこんな目で見ているのか！？」

　クラリスは顔を沸騰させて叫んだ。

「フィルターがかかりすぎだ！　こんなにキラキラしているわけがないだろう！」

「し、仕方ないでしょう！　私の目にはそう映っているんですから！　文句を言わないでください！」

　ベラも顔を赤らめて抗議する。

　視覚情報は嘘をつかない。ベラにとってクラリスは、世界で一番美しく、尊い存在なのだ。それが客観的な映像として証明されてしまった。

「……と、とにかく、感覚の共有テストをするぞ」

　クラリスは動揺を隠すように咳払いをした。

　視覚は繋がった。次は触覚だ。

「ベラ、自分の手をつねってみろ」

「はい。……では」

　ベラは少し悪戯っぽい笑みを浮かべると、自分の手ではなく、自分の下唇に、人差し指をそっと這わせた。

　ゆっくりと、輪郭をなぞるように。

「んっ……！？」

　数メートル離れた場所に立っていたクラリスが、ビクリと体を震わせ、自分の口元を押さえた。

「な、なにを……！」

「どうですか、団長？　感じますか？」

　ベラはさらに、自分の唇を指の腹でくにくにと押し、軽く摘んだ。

　その感触が、濡れたような生々しさを持って、クラリスの唇に伝播する。

　まるで、今まさにベラに触れられているかのような錯覚。

「や、やめろ！　変な感じがする！　くすぐったい！」

「ふふ。……感度は良好のようですね」

　ベラが指を離すと、クラリスは涙目で肩で息をしていた。

　顔が熱い。心臓がうるさい。

　これは危険だ。ただ痛みを共有するだけではない。

　相手が感じる快感や熱までもが、ダイレクトに逆流してくる。

「……覚えておけ。戦闘中に余計なことは考えるなよ。貴様がドキドキすると、私の集中力が切れる」

「善処します。……でも、貴女が無茶をして傷ついたら、私も痛くて泣いてしまいますから。どうかご無事で」

　その言葉に込められた重みを感じ、クラリスは赤くなった顔で、しかし力強く頷いた。

+++

　いよいよ出発の時。

　二人はここで別行動をとる。

　ベラは、妹エミリーが命がけで残した証拠と、新たに手に入れた魔獣の情報を持ち、ヴァルデングの政敵である「治安維持局監査室」へ走る。法と政治の力で、判事の権力を剥奪するためだ。

　そしてクラリスは、単身ヴァルデング邸へ乗り込み、魔獣を引きつける囮となる。

「……本当にお一人で大丈夫ですか？」

「問題ない。今の私には、貴様という『眼』がついている」

　小屋の外に出ると、雨は止んでいたが、風が強く吹いていた。

　ベラは着ていた服の胸の下にあるポケットに手を入れた。

　中から取り出したのは、使い込まれた銀色の「指ぬき」だった。

「団長。手を出してください」

「ん？」

　クラリスが左手を差し出すと、ベラはその薬指に、指ぬきをそっとはめた。

「……これは？」

「私の指を、数えきれないほどの針から守ってきた盾です。……きっと、貴女を守ってくれます」

　その指ぬきは、クラリスの華奢な薬指にピタリと収まった。

　クラリスはさらにそれを落とさないよう、ギュッと指を曲げて握りしめた。

「……守ってくれるのだな」

「ええ。必ずや」

「……よし、生きて返すと誓おう」

　それは、絶対に死なないという誓いであった。

　ベラはふわりと微笑んだ。

「はい。団長の体温で温めておいてください」

　今度はクラリスの番だった。

　彼女は自分の軍服の肩に飾られた、金色の飾緒（組紐）を掴むと、ためらいなく引きちぎった。

　ジャラッ、と金具が鳴る。

「……これは、アルゼイン家の誇りであり、団長の証だ」

　クラリスはその金色の金具を、ベラの手のひらに押し付けた。

「貴様に預ける。……これは重いぞ。私の名誉そのものだからな」

「……確かに、お預かりしました」

　ベラは金具を胸のポケットにしまい、心臓の上でそれを押さえた。

　互いの最も大切なものを担保にした、命の契約。

　もう言葉はいらなかった。

「行ってきます、私の騎士様」

「行ってくる。……私のベラ」

　二人は背を向け、同時に走り出した。

　タッタッタッ……！

　石畳を蹴る音。風を切る音。

　二人は離れていく。物理的な距離はどんどん開いていく。

　だが、リンクされた脳内には、不思議な光景が広がっていた。

　カッ、カッ、カッ。

　クラリスの右目には、自分が走る薄暗い路地裏の風景が見えている。

　しかし左目には――ベラが見ている、朝日に照らされた王都の大通りの風景が、半透明に重なって映し出されていた。

『……聞こえるか、ベラ』

　思考が繋がる。

『はい、聞こえます。……貴女の息遣いも、心臓の音も』

　視界の端に、ベラがすれ違う人々の驚く顔が見える。

　ベラの耳に届く、市場の喧騒が聞こえる。

　そして何より、ベラの胸の奥にある「絶対に勝つ」という熱い意志が、血液のように流れ込んでくる。

（……一人じゃない）

　クラリスは強く地面を蹴った。

　かつて孤独だった「氷の処刑人」はもういない。

　今の彼女は、愛する半身と共に戦う、一人の人間だった。

　二つの視界が、それぞれの戦場を捉える。

　決戦の火蓋は、今切って落とされた。