女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第24話 焚き火と代わりのボタン

　地下水路の奥にある、古びた監視小屋。

　コンクリート打ちっぱなしの狭い空間に、二人は転がり込んだ。

　外では激しい雨音が続いているが、追っ手の気配はない。どうにか撒いたようだ。

「……はぁ、はぁ……」

　ベラは扉に鍵をかけ、その場に座り込んだ。

　手の甲の傷がズキズキと痛む。全身ずぶ濡れで、寒さが骨まで染みてくる。

　だが、それ以上に深刻なのは――。

　部屋の隅。

　クラリスは体育座りで膝を抱え、虚空を見つめていた。

　濡れた銀髪が頬に張り付いているが、払おうともしない。

　その瞳は、ガラス玉のように生気がなかった。

「……私は、人形だった」

　ポツリと、クラリスが呟いた。

「パパも、ママも、お姉様も……私が殺したんだ。私が『剣』になるために、みんな死んだんだ」

「違います、団長！　それはあの男が勝手に……」

「いいや、同じだ！　私はあいつに育てられた。あいつの与えた食事で大きくなり、あいつの教えで剣を振るった。……私の体は、あいつの悪意でできている」

　クラリスは自分の体を抱きしめ、爪を立てた。

「汚い。……気持ち悪い。……私には心なんてない。ただの人殺しの道具だ」

「……」

「ベラ。……私を置いていけ。私と一緒にいたら、貴様まで汚れる」

　拒絶。

　そして、自己否定。

　あまりにも深い絶望の淵に、クラリスは立っていた。

　ベラは何も言わず、立ち上がった。

　部屋を見渡す。暖を取らなければ、二人とも凍えて死んでしまう。

　目についたのは、壁際に放置された古びた木製の棚だった。

　ベラは近づき、棚板に足をかけ、全体重をかけて踏み抜いた。

　バキッ！

　さらに手で板を引き剥がし、薪のサイズへへし折っていく。

　普段の彼女からは想像もつかない乱暴な作業だが、その背中には鬼気迫るものがあった。

　コンクリートの床に木片を積み上げ、持っていた発火石で火を点ける。

　小さな炎が生まれ、やがてパチパチと音を立てて燃え上がった。

　ゆらめく炎が、二人の影を壁に映し出す。

　ベラは炎の前に行き、濡れた上着を脱いだ。

　そして、まだ震えているクラリスの背後に回り込んだ。

「……何をしている。離れろ」

「離しません」

　ベラはクラリスの背後から、ぎゅっと抱きしめた。

　バックハグ。

　かつて執務室で採寸をした時と同じ体勢。

　だが、あの時のようなくすぐったい空気はない。

　ベラの腕には、絶対に逃がさないという強い力が込められていた。

「……あったかい」

　ベラの体温が、濡れた服越しに伝わってくる。

　クラリスの強張った体が、ビクリと反応した。

「……やめろ。優しくするな。私は人形だ。……温もりなんて、感じる資格はない」

「人形が、あんなに美味しそうに私のスープを飲みますか？」

「っ……」

「人形が、私の怪我を見て泣いてくれますか？　人形が、私のために必死で走ってくれますか？」

　ベラはクラリスの耳元で、呪いを解くように囁き続けた。

「貴女は、私の縫った刺繍を『美しい』と喜んでくれた。……私の洋裁（しごと）に意味をくれた、この世でたった一人の人間です」

「……嘘だ。私は……空っぽだ」

　クラリスは首を振る。

　その拍子に、彼女の耳が、背中のベラの胸に押し当てられた。

　ドクン、ドクン、ドクン……。

　直接響いてくる、力強い鼓動。

「……うるさい」

　クラリスが掠れた声で言った。

「……貴様の心臓、うるさいくらい鳴ってる」

「……」

「ドクドクって……耳が痛いくらいだ」

「……ええ」

　ベラはクラリスの頭に頬を寄せ、静かに言った。

「それは、貴女が生きているからですよ」

「……え？」

「貴女が生きているから、私の心臓が『生きたい』と叫んでいるんです。……貴女を守りたいと、こんなに騒いでいるんです」

　心臓の音。

　それは、言葉よりも雄弁な、命の証明だった。

　ベラの鼓動と共鳴するように、クラリス自身の心臓もまた、ドクンと大きく跳ねた。

　自分は生きている。

　冷たい雨に打たれて震え、炎の熱さに安らぎ、そしてベラの体温に泣きたくなるほど焦がれている。

　それが「人形」であるはずがなかった。

「……う、ぅ……」

　クラリスの瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　堰を切ったように、感情が決壊する。

「ベラ……ベラぁ……ッ！」

　クラリスはベラの腕の中で強引に振り向き、その胸にしがみついた。

　子供のように声を上げ、わんわんと泣きじゃくる。

　汚いとか、道具だとか、そんな理屈はどうでもよかった。

　ただ、怖い。寂しい。

　そして、この温もりが愛おしい。

「よしよし。……泣いていいんですよ、団長」

　ベラはクラリスを抱き締め直し、その背中を優しく撫で続けた。

　炎の爆ぜる音と、クラリスの泣き声だけが、狭い小屋に響いていた。

　しばらくして、泣き疲れたクラリスは、しゃくり上げながら顔を上げた。

　その目は赤く腫れていたが、あの虚ろな色は消えていた。

　寒さで震えるクラリスを見て、ベラは困ったように微笑んだ。

「……服、乾かしませんといけませんね」

　小屋には、代わりの服などない。

　ベラは少し考えて、自分が着ていたカーディガンを脱いだ。

　それは逃走中にあちこち引っ掛け、ボタンがすべて弾け飛んでしまっていたが、まだ乾いている部分が残っていた。

「これを着てください」

「……でも、ベラが寒い」

「私は肉付きがいいから、平気です」

　ベラはクラリスにカーディガンを羽織らせた。

　だが、ボタンがないため、前がはだけてしまう。

　クラリスが震える手で前を合わせようとするが、うまくいかない。

「……ボタンがない」

「そうですね」

　ベラはクラリスの正面に座り直すと、そっと手を伸ばした。

　カーディガンの前を合わせ、その上から自分の両腕を回して、クラリスを抱き込んだ。

「……今夜は、私がボタン代わりです」

　ベラの腕が、ボタンのようにしっかりと、しかし優しくクラリスの前を閉じる。

　その顔は、すぐ目の前にあった。

　お日様の匂いと、薪の燃える匂いが混じり合う。

「……あったかくて、丈夫なボタンだ」

　クラリスは少し鼻にかかった声で言い、ベラの腕の中に顔を埋めた。

「……ええ。一生、解けないくらい頑丈ですよ」

　外の雨はまだ止まない。

　世界は残酷で、明日の行方も分からない。

　けれど、この狭い小屋の中で燃える小さな炎と、互いの鼓動だけが、二人にとっての確かな真実だった。

　冷え切った心が溶け合い、二つの魂が寄り添う夜が、静かに更けていった。