女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第23話 残酷な真実と砕かれた氷の心

　廃棄4区画の第3倉庫は、かつて食肉加工場だった場所特有の、鼻を刺すような鉄錆と古い血の臭いに満ちていた。

　広大な空間には窓がなく、天井の換気口から差し込む僅かな月明かりだけが光源だ。

　カチ、カチ……。

　カチ、カチ、カチ……。

　無機質な顎の音が、四方八方から反響する。

　ベラ・ガーランドは、倉庫の中央で荒い息を吐いていた。

「……ッ！」

　ヒュッ、と風を切る音。

　ベラは反射的に左手を庇った。

　ザシュッ。

　二の腕を狙った見えない刃が、ベラの手の甲を浅く切り裂いた。鮮血が飛び散り、コンクリートの床に赤い花を描かせる。

（……速い。それに、数が多いわ）

　姿の見えない透明魔獣《ステルス・マンティス》。

　ベラの「針子の眼(スティッチ・アイ)」をもってしても、完全に気配を消した複数の敵を同時に捉え続けるのは限界だった。

　武器はない。あるのは携帯用の裁縫道具、そして閃光弾だけ。

　致命傷は避けている。だが、じわじわと追い詰められ、逃げ場は確実に失われていた。

「どうしたね、お針子くん。もう手詰まりかな？」

　高い足場の上から、ヴァルデング判事の楽しげな声が降ってくる。

「君のその『手』は、もう使い物にならないね。……可哀想に。お針子にとって命よりも大切な指を傷つけられて」

　嘲笑と共に、空間が歪んだ。

　今度は三体同時だ。

　正面、右、そして背後。

　逃げ場はない。死の感触が、冷たい風となってベラの首筋を撫でた。

（……団長）

　ベラは目を閉じた。

　どうか、あの子が真実に目覚めますように――。

　その時だった。

　ドォォォォォォン！！

　爆音と共に、倉庫の厚い鉄扉が内側にひしゃげ、吹き飛んだ。

　舞い上がる土煙。

　そして、瞬時に倉庫内の気温が氷点下へと急降下した。

「……私のベラに、触れてくれるなァァァァァッ！！」

　絶叫が響き渡る。

　土煙を切り裂いて現れたのは、青白い魔力のオーラを全身に纏った、銀髪の騎士だった。

　クラリス・フォン・アルゼイン。

　その瞳は激情で燃え上がり、手にした細剣（レイピア）からは煌めく白煙が噴き出している。

「氷棺《グラス・コフィン》！！」

　クラリスが剣を床に突き立てる。

　バキバキバキッ！

　床から巨大な氷の柱が一斉に突き上がった。

　それは正確に、ベラの血を受けた魔獣たちの座標を捉えていた。

「ギチチッ！？」

　断末魔の悲鳴すら凍りつく。

　ベラを取り囲んでいた三体の魔獣は、一瞬にして分厚い氷の中に閉じ込められ、その醜悪な姿を晒したまま圧殺された。

「……はぁ、はぁ、はぁ……！」

　圧倒的な破壊力。

　クラリスは肩で息をしながら、すぐに剣を引き抜き、ベラの元へ駆け寄った。

「ベラ！　無事か！？」

　クラリスがベラの肩を抱く。その手は小刻みに震えていた。

　ベラは驚きに見開いた目で、目の前の主を見つめた。

　乱れた髪。泥だらけのマント。そして、泣き出しそうなほど歪んだ顔。

「……団長。来て、くださったのですね」

「当たり前だ！　貴様、あんな手紙を残して……馬鹿者が！」

　クラリスはベラの手を取り、甲の切り傷を見て顔色を変えた。

「血が……！　痛いか？　すまない、私がもっと早く……！」

「いいえ。かすり傷です。……それよりも」

　ベラは微笑んで、血の滲んでいない方の手で、クラリスの襟元に触れた。

「襟が、曲がっていますよ。……折角の格好良い登場が台無しじゃあないですか」

　ベラがくい、と襟を直すと、クラリスは一瞬呆気にとられ、次いで目尻に涙を浮かべて笑った。

「……こんな時にまで、貴様は……！」

　二人の間に、戦場には似つかわしくない温かな空気が流れた。

　だが、それを切り裂くように、乾いた拍手が響いた。

　パチ、パチ、パチ、パチ。

「残念な仕上がりだ。……しかし、感動したよ、クラリス」

　足場の上で、ヴァルデングが拍手をしていた。

　その顔には、先ほどまでの慈愛の仮面など微塵もない。あるのは、失敗した実験動物を見る科学者の、冷酷な偏愛だけだった。

「お義父様……いえ、ヴァルデング！」

　クラリスはベラを背に庇い、剣を突きつけた。

「ベラの言っていたことは本当だったのですね。貴方が……貴方が、この魔獣を使って人々を！」

「ああ、その通りだ。治安維持のためには、適度な恐怖と、それを払拭する英雄が必要だからね」

　ヴァルデングは悪びれもせず、肩をすくめた。

「だが、少し予定が狂った。まさかお前が、ここまで早く『感情』という不純物を取り戻してしまうとは。……あのお針子のたらし術は、よほど手慣れたものだったと見える」

「……不純物だと？」

「そうだ。クラリス、お前は私の最高傑作だった。感情を持たず、私の命令だけを聞き、敵を殲滅する冷徹な『氷の処刑人』……。そうなるように、私が手塩にかけて育てたのだから」

　ヴァルデングは手すりに身を乗り出し、残酷な真実を語り始めた。

「お前の両親は事故死したと思っているだろ？　違う。私が天へ誘ったんだ」

「な……？」

「彼らは邪魔だった。お前という稀代の才能を、ただの愛玩人形として甘やかしていたからな。だから排除した。……お前の姉もそうだ」

　クラリスの思考が凍りつく。

　姉？　私に姉がいたのか？

「お前には三つ上の姉がいた。だが、彼女は魔力の才能がなかった。お前の足枷になる。だから、お前が物心つく前に処分した」

　ヴァルデングは、虫けらを潰した話でもするように続けた。

「お前を孤独にしてあげたのは私だ。お前から温かいものを奪い、私だけを頼るように仕向けたのも私だ。……すべては、お前を『孤独で完璧な剣』として完成させるためだ」

　精神がガラガラと音を立てる。

　クラリスの中で、世界が崩れ落ちていく。

　優しかった父の笑顔。

　頭を撫でてくれた掌。

　「クラリスのためだ」という言葉。

　そのすべてが、悪意と計算に満ちた虚構だった。

　自分は愛されていた娘ではない。

　ただの、作られた「凶器」として研ぎ澄まされていたに過ぎない。

「あ……あ、ぁ……」

　カラン。

　クラリスの手から、細剣が滑り落ちた。

　乾いた音が、静寂に響く。

「嘘だ……嘘だ……」

「真実だよ。……だが、残念だ。お針子ごときに絆《ほだ》されて、駄作に成り下がるとは」

　ヴァルデングは冷たく見下ろした。

「お前たち（魔獣）、壊せ。彼女を作り直す。勘違いするなよ。殺すのはお針子だけだ。クラリス、お前は私の目の前で愛する者を失い、絶望の淵で再び『感情のない人形』に戻るのだ。そうすれば、私がまた一から教育し直してやろう」

　彼が指を鳴らすと、倉庫の奥から新たな増援が現れた。

　十体以上の透明魔獣。

　殺気が膨れ上がる。

「団長！　剣を拾ってください！　団長！」

　ベラが叫ぶ。

　だが、クラリスは動かない。瞳からハイライトが消え、糸の切れた人形のように呆然と立ち尽くしている。

（……だめ。心が壊れてしまった）

　ベラは悟った。

　今のクラリスには、戦う意志どころか、生きる意志さえ残っていない。

「……仕方ありませんね」

　ベラは覚悟を決めた。

　守られるだけのヒロインではない。ここからは、自分が騎士になる番だ。

　ベラは懐から、閃光弾を取り出した。

「団長、目を閉じて！」

　ベラは閃光弾を魔獣の群れの中へ投げ込み、同時にクラリスの頭を抱え込んで目を塞いだ。

　カッッッ！！！！

　強烈な閃光と爆音が炸裂する。

　暗闇に慣れていた魔獣たちが、視界を焼かれて悲鳴を上げ、のたうち回る。

　ヴァルデングさえも腕で顔を覆った。

「走りますよ！」

　ベラは廃人同然のクラリスの手首を掴み、強引に立たせた。

　重い。まるで死体を引きずっているようだ。さらに、細剣を拾い上げる。

　だが、ベラは歯を食いしばり、裏口の扉を蹴破った。

　外は、激しい土砂降りだった。

　夜の闇と雨音が、二人の逃走を隠してくれる。

　ベラは泥に足を取られながらも、クラリスの手を離さず、入り組んだ地下水路へと飛び込んだ。