第１４話：あったかい奴ら
魔王は疲れ切った勇者レニールを背中に背負い、静かな森の小道を歩いていた。
他の仲間たち――剣士のラディやドワーフのハルヴァルも満身創痍で、とてもレニールを担いで歩ける状態ではないからだ。
背中から伝わるレニールの体温と、かすかな呼吸音。
レニールが申し訳なさそうに呟いた。
「ほんとうに……すまない……」
「気にすんなって。動ける奴がやるのが一番効率いいだろ」
口では素っ気なく返しながらも、魔王の心の中はどこか温かいものに満たされていた。
（それにしても、こいつら……本当にいい奴らだよなぁ。さっきまでレニールは死にかけてたっていうのに、俺が怪我したと思って、なんの疑いもなく貴重な回復薬をくれようとしたんだからさ……）
人間と魔族は相容れない敵同士のはずだった。
だが、目の前の彼らはあまりにも無垢で、まっすぐな善意に溢れている。
隣を歩いていた剣士のラディが、ふと魔王の衣服に視線を向けた。
「それにしても、お前……ずいぶんと変わった服装をしてるな？」
「ぎくっ！？」
魔王は思わず肩を跳ねさせた。
黒を基調とした、あきらかに人間の街では見かけないデザインの衣。
冷や汗が背中を伝う。
（あ、あやしまれてる……！ いや、待てよ？ もういっそ、自分から打ち明けてしまっちゃった方がいいんじゃないか……？）
魔王の頭の中でグルグルと思考が駆け巡る。
（ていうか、俺のこの見た目だし、もう本当は気づかれてるだろ！ それなのにこうして受け入れてくれてるってことは、きっと『話せばわかるいい魔族』なら受け入れてくれるってことなんだよ！ そうだ……こんなにもあったかい奴らなんだし……！）
昔、誰かが言っていたような気がする。
キッパリとした態度を示せば、相手にも必ず思いは通じるのだ、と。
（そうだ、正直に言うぞ……！ 逃げずに、ちゃんと話すんだ……！）
魔王はゴクリと唾を飲み込み、覚悟を決めて口を開いた。
「そ、そそそそそそそそりゃあ……俺が……マ、マ、マ、マ……」
ドキドキと心臓が破裂しそうなほど打ち鳴らされる。
「……魔族だから、だし……」
語尾に向かうにつれて声はどんどん小さくなり、最後は消え入りそうな蚊の鳴くような声になった。
（ヒョエエエエエエエエ！！ 言っちゃったぞおおおおお！！ まさか一瞬で斬り殺されたりしないよね！？）
ギュッと強く目を瞑り、訪れるであろう衝撃に身体をこわばらせる魔王。
――１秒。
――２秒。
（……ん？）
待てども待てども、剣が抜かれる音も、怒号はおろか、何の反応も返ってこない。
恐る恐る目を開けると、ラディが呆れたように息を吐いていた。
「はあ、何言ってるんだよ」
背中から、レニールの柔らかく優しい声が降ってくる。
「君が魔族なわけないだろう」
（あれ！？ どうして！？ あんだけ勇気出していったのに！？）
魔王がパニックで目を白黒させていると、レニールは思慮深げに続けた。
「まあ……何か言えない理由があるのなら、これ以上詮索はしないけれど……」
申し訳なさそうにするレニールに、ハルヴァルが「あ！」と何かを思い出したように声を上げた。
「あ、わかった！ もしかして！」
（もしかしてぇぇぇ！？ もしかしてついに魔王だってバレたぁぁ！？）
生きた心地のしない魔王に、ハルヴァルは自信満々に指をさした。
「君、もしかして『魔法使い』じゃないの！？」
「……へ？ 魔法使い……？」
予想外すぎる単語に、魔王は素で間抜けな声を漏らした。
すると、背中のレニールと横のラディが、信じられないというように言葉を繰り返す。
「ま、魔法使い……？」
「まさか、本当に……！？」
ハルヴァルは腕を組み、深く納得したように頷いている。
「でも確かに！ それだったら、さっきオークが噛み付いたのに平気だったのも納得がいくよ。魔法使いなら」
「あ、ああ……なるほど！」
レニールが感心したように声を漏らし、背中越しに改めて尋ねてきた。
「君は……本当に魔法使いなのかい……？」
「あ、うん……そうです……」
（それは、嘘じゃないはず。あんまうまく魔法使えないけど！！）
心の中で絶叫しながらも、引き返せなくなった魔王は勢いで頷いてしまった。
「そうか……なるほどね……」
一同の間に、どこか神妙で、静かな感動を孕んだ空気が流れる。
（ふぅぅ……よかった……！ でもこれで、なんとかうまく騙されてくれたなあああ！）
安堵の冷や汗を流す魔王の横で、ラディが神妙な様子で魔王をじっと観察していた。
「すげえな……。俺、本物の魔法使いなんて初めて見たよ……」
「え、そなの？」
「そりゃあそうだろ」
と、当然のことのようにラディが言う。
（もしかして魔法使いって珍しいのかな？）
