第8話：街の収穫祭と、アスカの露店（？）経営術
【舞台：エルム中央広場・収穫祭会場】
エルムの街は、年に一度の収穫祭に沸き立っていた。広場には色とりどりの旗がたなびき、屋台からは香ばしい肉の焼ける匂いや、甘い果実の香りが漂っている。
そんな喧騒の片隅で、死んだ魚のような目をして丸椅子に座っているアスカ。
「……最悪。マナの密度より人の密度の方が高いなんて、この空間は計算ミスとしか思えないわ。シュシュ、今すぐここを不可視モードにして」
「無理ですニャ、アスカ様！ ミーナ様に『絶対に来て！』と泣きつかれたのはアスカ様自身ですニャ。さあ、店主らしく働いてくださいニャ！」
アスカの膝の上で、シュシュが祭りのハチマキ（猫用）を巻いて発破をかける。
二人が手伝わされているのは、ミーナの家が出している「特製リンゴ飴」の露店だった。しかし、慣れない手つきのミーナの両親のせいで、行列は遅々として進まず、客からは不満の声が上がり始めている。
「あわわ、お姉ちゃん！ 飴が固まらないし、火加減も難しいよー！」
ミーナが半泣きで駆け寄ってくる。アスカは深く溜息をつき、黒髪を耳にかけた。
「……ミーナ。あなたの家のオペレーションは、原始時代の狩猟採集より非効率よ。……どいて。私がこの露店のOSを書き換えてあげるわ」
「えっ、お姉ちゃんがやってくれるの！？」
アスカは立ち上がると、露店の厨房スペースを一瞥した。
「……シュシュ、並列演算を開始。……熱源の固定、糖分の結晶化速度の最適化。……ついでに、客の注文を音声認識して自動でパッキングする術式を組むわ。……『事象定義：究極のリンゴ飴製造ライン』、実行」
アスカが指先をピアノでも弾くように空中で動かす。 次の瞬間、露店の中が「静かな戦場」へと変貌した。
火を使わず、魔法的熱量によって一瞬で最適な温度に熱せられる飴液。リンゴが宙を舞い、寸分の狂いもなく飴でコーティングされ、冷却の魔法を浴びて一瞬で輝くようなクリスタル状に固まる。
「お、おい！ この店、急に回転が速くなったぞ！？」
「っていうか、このリンゴ飴、宝石みたいに綺麗だ……！」
「……次の方。……注文は？ シナモン？ はい、0.5秒。……次。……効率的に並んで。私の計算式を乱さないで」
アスカは無表情のまま、飛んでくるリンゴを指先一つで捌き、次々と客に手渡していく。その動きはもはや職人芸を超え、精密機械のそれだった。
「アスカ様、行列が三倍に膨れ上がりましたニャ！ 街中の人間がこの店に集結していますニャ！」
「……逆効果ね。効率を上げれば早く帰れると思ったのに、需要が供給の最適化に追いついてくるなんて……。市場原理って本当にタイパが悪いわ」
―― 数時間後。
ミーナの家のリンゴ飴は完売。 広場には、アスカが作った「完璧なリンゴ飴」を頬張り、幸せそうに笑う人々で溢れかえっていた。
祭りの喧騒が少し落ち着いた夕暮れ時。 アスカは広場のベンチに座り、一本だけ残ったリンゴ飴をぼんやりと見つめていた。
「お姉ちゃん！ お疲れ様！ 記録的な売り上げだって、お父さんもお母さんもびっくりしてたよ！ はい、これ、お姉ちゃんの分のご褒美！」
ミーナが差し出したのは、飴が少し形崩れした、不恰好なリンゴ飴だった。
「……何、これ。私が作ったものより、結晶構造が不均一で、甘みにもムラがあるわ。……失敗作じゃない」
「えへへ、それは私が作ったんだもん！ お姉ちゃんに、どうしても食べてほしくて」
アスカは毒づきながらも、その不恰好な一本を受け取った。 口に含むと、魔法で作った「完璧」なものとは違う、どこか不器用な、けれど温かい甘さが広がった。
「…………。……シュシュ。この飴、糖分の結合が甘いわね。……でも、私の計算機には出せない、変な数値が出てるわ」
「それは『愛情』という名の、最も非効率で強力なバグですニャ、アスカ様」
「……バグなら、デリートしなきゃいけないのに」
アスカはそう言いながら、もう一口、大切そうに飴を齧った。 賑やかな祭りの囃子が遠くに聞こえる中、黒髪の賢者は、夕焼けに染まる広場で、計算不可能な幸せを静かに噛み締めていた。
祭りの明かりが灯り始める。 アスカの瞳には、さっきまで嫌っていたはずの賑やかな街の景色が、少しだけ鮮やかに映っていた。
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