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第153話：ミーナの合格通知

【舞台：エルムの街・早朝 ―― 届いた一葉の書状】

　エルムの街に、透き通るような朝の光が降り注いでいた。古本屋『VOID』の重厚な木の扉を叩いたのは、郵便夫ではなく、興奮で顔を真っ赤にしたお隣の少女、ミーナだった。

「お姉ちゃん！レイちゃん！大変！」

　店内に飛び込んできたミーナの手には、厚手の羊皮紙で封印された、銀の紋章が輝く一通の書状が握られていた。その紋章——剣と天秤が交差する意匠を見た瞬間、カウンターの奥で茶を淹れていたゼノスの指先が、わずかに震えた。

「それは……『帝都魔導大学付属幼稚舎』の封蝋ですね」

　ゼノスが静かに、けれど重みのある声で呟いた。かつて彼が「皇帝」として支配し、その発展を支えた帝国の、最高峰の学府。神の支配から解放され、実力主義の波が押し寄せる現在の帝国において、そこは世界で最も峻厳な魔法の探求地となっていた。

「ミーナ、それって……」

　アスカが言葉を濁しながらも、期待に満ちた目でミーナを見る。

「はい！合格……合格したよ！私、帝国の魔法学校に行けることになったよ！」

「おめでとう！！」

　レイがミーナを抱きしめ、店内は一気にお祝いムードに包まれた。

「あら、やるじゃない。あそこは並大抵じゃ入れない難関よ」とリサが笑う。

「これで隣が静かになりますニャ」

　シュシュも毒づきながら、尻尾を上機嫌に振っていた。

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【舞台：お祝いの影 ―― 揺れる心】

　だが、騒ぎがひと段落した頃。ミーナは、ゼノスが用意した『合格祝い』の特製ハーブティーを前にして、俯いてしまった。

「……どうしたの、ミーナ？念願だったんでしょ、帝国の学校」

　アスカが、彼女の異変に気づいて声をかける。

「そう、なんだけど……。いざ合格通知を手にしたら、急に怖くなっちゃって。私、エルムの街の外に出たことなんてほとんどないし……それに、帝国の魔法使いって、みんな凄く厳しいって聞くし......。私みたいな、お姉ちゃんにちょっと教わっただけの未熟者が、本当にやっていけるのかなって……」

　ミーナの指が、羊皮紙の端を不安げに弄ぶ。その時、新人店員（ステラ）が、トレイを持ったまま無機質な声を上げた。

「第34号個体（ミーナ）の懸念を解析。帝国の学習環境における生存確率は、現状の魔力出力では著しく低いわね。競争率は1200パーセント、周囲の攻撃性はエルムの街の平均値の5倍以上と予測されるわ」

「ちょっとステラ様！余計な計算しなくていいですニャ！」

　シュシュが慌ててステラの脛を叩くが、ステラは不思議そうに小首を傾げるだけだった。

「ミーナ様」

　重厚な声が、場の空気を落ち着かせた。ゼノスが、ミーナの前に立ち、その大きな手を彼女の肩にそっと置いた。

「あそこは確かに厳しい場所です。かつての私が、力こそがすべてだと説いた場所ですから。ですが……あそこには、この街にはない『真理』への道が拓かれています。そして何より、今の帝国には、私がかつて見落としていた『自由』という名の不確定要素が溢れているはずです」

「ゼノスさん……」

「あなたは、私の主であるアスカ様の妹のようなもの。そして、私にとっても大切な隣人です。帝国の土が、あなたを拒むことはありません。それは……私が保証しましょう」

　ゼノスの言葉には、元皇帝としての絶対的な威厳と、一人の執事としての深い慈愛が入り混じっていた。

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【舞台：二人の夜 ―― 故郷への想い】

　その日の夜。ゼノスは、自宅二階のテラスで月を見上げていた。隣には、妻のリサが立っている。

「懐かしい？自分の国が」

「……懐かしい、というのとは少し違うな。ただ、あそこに住む人々が、神の光を失った今、どのような顔をして魔法を紡いでいるのか……それをミーナ様に見届けてほしいと思っていたのだ」

　ゼノスは、かつての自分の権力という名の鎧を脱ぎ捨て、今の「執事」としての自分を見つめ直すように目を閉じた。

「私は帝国を捨てた。だが、ミーナ様のような純粋な魂が、あの国の乾いた大地に新しい風を吹き込んでくれることを……願わずにはいられない」

「ふん、相変わらず義理堅いわね、皇帝陛下。まあ、あの子なら大丈夫よ。アスカとレイに鍛えられたんだから、ちょっとやそっとのスパルタ教師じゃ、あの子の『不服従』は折れないわ」

　リサがゼノスの腕を突き、二人は静かに笑い合った。

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【ラストシーン：窓辺の灯火】

　隣の家では、ミーナの部屋に遅くまで灯りがついていた。彼女はアスカから借りた魔法の基礎教本を開き、不安をかき消すように呪文をなぞっている。

　その様子を、店の一階の窓からステラが見つめていた。

「……理解不能。不安という負の感情を、なぜ学習意欲に変換できるのかしら」

「それが、人間っていうバグの面白いところですニャ。ステラ様も、いつかわかる日が来ますニャ」

　シュシュが彼女の足元で丸くなる。

　アスカとレイは、カウンターでミーナへの「餞別」について相談していた。

「帝国の連中に舐められないように、とびっきりの護身術を教え込まないとね」

「はい！アスカ、明日から特訓メニューを組み直しましょう！」

　春の夜風が、合格通知の羊皮紙をカサリと揺らす。新しい旅立ちの予感と、少しの寂しさ、そして故郷を思う元皇帝の静かな祈りを乗せて、エルムの街の夜は更けていった。