世界の果てを、この目で

第7話 初めての野営

初めての依頼を終えてから、数日が経った。

　俺たちは毎朝ローデンの町へ通い、冒険者ギルドの依頼板を眺めるのが日課になっていた。

「薬草採取……これは近いな」

「いいんじゃない？」

「畑を荒らす魔物の追い払い……」

「それもいいね」

「倉庫の荷物運び……」

「安全そう」

「……なんか普通だな」

「仕事なんだから普通でいいでしょ」

　ミアに呆れられながら、依頼書を一枚ずつ眺めていく。

　もちろん仕事を選り好みするつもりはない。

　……ないんだけど。

　せっかく冒険者になったんだから、もう少しこう、知らない場所へ行ったり、見たことのないものを見つけたり――。

「お」

　一枚の依頼書で手が止まった。

『月灯草の採取及び群生地周辺の状況確認』

「月灯草？」

　知らない名前だ。

　それだけで少し興味が湧く。

　依頼書を読む。

　月灯草は日中ほとんど花を閉じているが、日が沈む頃になると白い花を開く薬草らしい。

　薬の材料として使われるが、ローデン周辺には自生しておらず、街道を半日以上進んだ先にある丘陵地帯まで行く必要がある。

「これにしよう」

「決めるの早くない？」

「だって知らない草だぞ」

「それだけ？」

「十分だろ」

　ミアが依頼書を覗き込む。

「……これ、今日中には帰ってこられないんじゃない？」

「え？」

　もう一度読む。

　片道、半日以上。

　月灯草が花を開くのは夕方から夜。

　採取してから戻れば、完全に夜になる。

「ということは……」

　俺は顔を上げた。

「野営？」

「なんでそんなに嬉しそうなの」

「野営だぞ！？」

「聞こえてるよ」

　野営。

　冒険者が旅の途中、焚き火を囲みながら食事をして、そのまま星空の下で眠る。

　父さんから何度も聞いたことがある。

　子供の頃、ミアと庭に毛布を持ち出して真似したことだってある。

　結局、夜中に寒くなって家へ戻ったけど。

「これにする！」

「月灯草より野営が目的になってない？」

「そんなことない」

「目を見て言って」

「月灯草を採りに行こう！」

「逸らした」

　受付へ持っていくと、ジャンは依頼書と俺の顔を交互に見た。

「これか」

「ああ！」

「やけに嬉しそうだな」

「初めての野営なんだ」

「……依頼の方を楽しみにしろ」

　ジャンまでミアと同じことを言う。

　依頼そのものは難しくないらしい。

　ただし、月灯草によく似た別の草があるため注意すること。

　夜になると周辺には小型の魔物が出ること。

　そして何より、帰りを急いで夜の街道を無理に歩かないこと。

「野営するなら、場所を選べ。水辺に近すぎる場所は避けろ。獣道の上にも張るな。火の始末は絶対に忘れるな」

「分かった」

「食料は？」

「買う」

「水」

「持っていく」

「毛布」

「持っていく」

「火を起こす道具」

「……買う」

　ジャンがため息をついた。

「先に準備してから依頼を受けろ」

「これからする！」

「ルカ」

「なんだよ」

「俺が十五の頃にも、お前みたいな奴がいた」

「本当か！？」

「ああ。俺だ」

「ジャンさんも！？」

「だから心配してんだよ」

　　　　　◆

　昼前。

　必要なものを買い揃えた俺たちは、ローデンの町を出た。

　いつもなら夕方までにはリベル村へ帰る。

　でも今日は違う。

　背負い袋には一晩分の食料と毛布。

　今日は帰らない。

「……いいな」

「また始まった」

「だって今日、家に帰らないんだぞ」

「普通なら不安になるところじゃない？」

「なんで？」

「聞いた私が悪かった」

　クウが俺たちの前を歩いている。

　街道の左右には畑が広がり、その向こうには低い山々が見えた。

　何度も振り返る。ローデンの町が少しずつ小さくなっていく。

　それだけなのに、不思議な感じがした。

　今までなら、どこかへ行っても必ずその日のうちに帰っていた。

　今日は違う。この道の先で夜になる。

　それだけで、いつもの街道が知らない道に見える。

「ミア」

「何？」

「俺、今すごく冒険してる気がする」

「歩いてるだけだけどね」

「雰囲気って大事だろ！」

「はいはい」

　しばらく歩き、昼を過ぎた頃には畑もほとんど見えなくなった。

　代わりに草原と低い丘が増えていく。

　風が強い。

　父さんからもらった首元の布が何度もなびく。

　丘を一つ越えたところで、思わず足が止まった。

「……うわ」

　視界が一気に開けた。

　遠くまで続く緑の丘。

　その間を細い川が銀色に光りながら流れている。

　もっと遠くには、薄青く霞んだ山々。

　知らない景色だった。

「すげぇ……」

「そんなに？」

「リベル村からじゃ見えないだろ、これ」

「まあ、そうだけど」

　俺は背負い袋から冒険ノートを取り出した。

「描くの？」

「忘れたくない」

「帰りにも見られるよ」

「帰りに同じ景色とは限らないだろ」

　雲も動く。

　光も変わる。

　風も変わる。

　今見ている景色は、今しかない。

　上手くはないけど、丘と川の形を簡単に描き込む。

　ページの隅に一言だけ書いた。

『ローデンの東。名前の知らない丘。風が強い。景色がすごい。』

「最後だけ感想が雑」

「伝わればいいんだよ！」

　　　　　◆

　月灯草の群生地に着いたのは、太陽が傾き始めた頃だった。

「……どれ？」

「まだ花が開いてないから分かりにくいね」

　丘の斜面には様々な草が生えている。

　依頼書には特徴も書かれていた。

　細長い葉。

　葉の裏側に白い筋。

　夕方になると白い花を開く。

「これじゃないか？」

「葉の裏は？」

　ひっくり返す。

「……筋がない」

「違うね」

「じゃあこれ」

「それもない」

「これ！」

「ルカ」

「なんだよ」

「全部抜く前に確認しようね」

「……はい」

　危なかった。

　似た草があるというジャンの忠告を思い出す。

　それから三人で――正確にはクウは匂いを嗅いでいただけだけど――斜面を探して回った。

　しばらくすると、ミアが声を上げた。

「あった！」

「どれ！？」

「これ」

　指差された草を見る。

　葉の裏に一本の白い筋。

「月灯草？」

「たぶん」

「【？？？】で見てみる」

　意識を集中する。

　――分かる。

　植物。

　状態は良好。

　葉や根に異常はない。

　それ以上は――。

「……名前は？」

「分からない」

「じゃあ確認になってないじゃん」

「健康なのは分かった！」

「よかったね……」

　やっぱり【？？？】は何でも教えてくれるわけじゃない。

　便利だけど、妙なところで役に立たない。

　結局、依頼書の絵と特徴を見比べながら確認することになった。

　そして日が沈み始めた頃。

「あ」

　ミアが声を漏らした。

　目の前の草の先で、固く閉じていた蕾がゆっくりと開いていく。

　一つ。

　また一つ。

　白い花が次々と開く。

　夕暮れの丘に、小さな白い点が増えていく。

「……すげぇ」

　思わず採る手を止めた。

　まだ太陽の光が残る空の下。

　白い花が風に揺れている。

「月灯草って、こういう意味なのかな」

「夜に咲くから？」

「たぶん」

　クウが花へ鼻を近づける。

「食うなよ」

「クゥ？」

「その顔は食おうとしてただろ」

　必要な分だけ採取し、残りはそのままにする。

　全部採ってしまえば、次に来たとき何も残らない。

　それもジャンから教えられたことだった。

「よし」

　袋の中を確認する。

「依頼完了！」

「まだ帰って報告するまでが依頼だからね」

「分かってるって」

「じゃあ帰る？」

「……今から？」

　空を見る。

　もうすぐ日が沈む。

　ミアも空を見る。

　そして俺を見る。

「野営したいだけでしょ」

「……駄目？」

「最初からその予定だったでしょ」

「よし！」

「切り替え早っ」

　　　　　◆

　野営場所は、少し離れた丘の中腹に決めた。

　近くに水場はある。でも近すぎない。

　獣道らしきものもない。

　風も丘の反対側より弱い。

「完璧だな」

「まだ何もしてないけどね」

「ここからだ！」

　荷物を下ろす。

　まず火。

　乾いた枝を集め、小さく組む。

　父さんがやっていたのを何度も見た。

　やり方は分かる。たぶん。

「……」

「……」

「…………」

「ルカ」

「待て」

「まだ何も言ってないよ」

「今つくから」

　火花は散る。

　でも、火がつかない。

　もう一度。

　つかない。

「……おかしい」

「何が？」

「父さんがやるとすぐついてた」

「おじさん、元冒険者だからね」

「俺も冒険者だぞ！」

「三日目の」

「それ言うの禁止！」

　もう一度。

　火花。

　煙。

「おっ！」

　小さな火がついた。

「ついた！」

「やった！」

「クゥ！」

　三人で喜ぶ。

　そして。

　ふっ。

「……消えた」

「消えたね」

「クゥ……」

「クウ、その目やめろ」

　結局、火が安定するまでかなり時間がかかった。

　火がついた頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

「野営って大変だな……」

「まだ寝てもないよ」

「え？」

「寝床」

「……」

「食事」

「……」

「夜の見張り」

「……」

「楽しい？」

「楽しい！」

「そこは変わらないんだ」

　　　　　◆

　夕食は、硬いパンと干し肉。

　そこにローデンで買った野菜を小さな鍋で煮込んだだけの簡単なものだった。

「……うまい」

「そんなに？」

「なんか家で食べるよりうまい」

「同じ干し肉だよ」

「外で食うと違うんだよ」

「そういうもの？」

「絶対そう」

　クウにも肉を少し分ける。

「ほら」

「クゥ！」

「俺の分より大きくない？」

「気のせい」

「絶対大きい！」

　食べ終える頃には、完全に夜になっていた。

　街の明かりもない。

　家の窓から漏れる光もない。

　あるのは焚き火だけ。

　少し離れれば、何も見えない。

「……夜って、こんなに暗いんだな」

「村だって夜は暗いでしょ」

「でも、家があるだろ」

　ここにはない。

　焚き火の外は全部、知らない世界だ。

　風が草を揺らす。

　どこか遠くで、何かの鳴き声が聞こえた。

「……今の何？」

「知らない」

「魔物？」

「知らない」

「見に――」

「行かない」

「まだ最後まで言ってない！」

「言わなくても分かる」

　クウが俺とミアの間で丸くなる。

「クゥ……」

「クウは眠そうだな」

「一番働いてないもんね」

「クゥ！？」

「分かった分かった。ちゃんと働いた」

　俺は焚き火へ枝を一本放り込んだ。

　ぱち、と火の粉が上がる。

　何となく空を見上げた。

「……うわ」

「今度は何？」

「上」

　ミアも空を見る。

「……きれい」

　星があった。

　リベル村からだって星は見える。

　でも、こんなに多いと思ったことはなかった。

　空いっぱいに、小さな光が散らばっている。

「世界って、広いな」

　口から勝手に出た。

「急にどうしたの？」

「今日だけでも、知らない景色見て、知らない草見つけて、初めて外で飯食って」

「火をつけるのに苦戦して」

「それは忘れろ」

「無理」

　笑い声が夜の丘に小さく響く。

　しばらく三人で火を見ていた。

「なあ、ミア」

「何？」

「俺、本当に世界の果てまで行くからな」

「……知ってる」

「父さんが見たところも、見てないところも。知らない町も、森も、山も、海も。全部見たい」

「全部は無理じゃない？」

「やってみないと分からないだろ」

「ルカなら本当にやろうとしそう」

「するよ」

　即答すると、ミアが少しだけ笑った。

「じゃあ私も見てみたいな」

「何を？」

「世界の果て」

　焚き火がぱちりと鳴った。

「一緒に行く？」

「……一人じゃ心配だから」

「なんで俺の心配が理由なんだよ」

「今日だって私がいなかったら、火もつけられなかったでしょ」

「最終的につけたの俺だろ！」

「一時間かけてね」

「時間は関係ない！」

「クゥ！」

「ほら、クウも行くって」

「今ので分かったのか？」

「分かった」

「絶対適当だろ」

　クウが俺の膝へ前脚を乗せる。

「クゥ！」

「……まあ、いいか」

　頭を撫でる。

　白い毛が焚き火の光を受けて、少しだけ橙色に見えた。

「じゃあ三人だな」

「うん」

「クゥ！」

　いつになるかは分からない。

　どれだけ遠いのかも知らない。

　そもそも、本当に辿り着けるのかだって分からない。

　でも、その夜。

　俺たちは初めて、世界の果てへ行く約束をした。

　　　　　◆

「……眠れない」

「私も」

　毛布に包まりながら、俺は真っ暗な空を見ていた。

　地面は硬い。

　草はちくちくする。

　さっきから知らない虫の声がずっと聞こえる。

　何より寒い。

「父さん、野営ってもっと楽しそうに話してたんだけどな」

「楽しいんじゃなかったの？」

「楽しいけど、寝るのは別だ」

「私は明日、絶対宿で寝たい」

「賛成」

　そのとき。

「クゥ……」

　隣を見る。

　クウが俺たちの毛布の間で、気持ちよさそうに丸くなって眠っていた。

「……こいつだけ快適そうだな」

「毛皮あるからね」

　少し考える。

「クウ」

「クゥ……？」

「こっち来い」

　抱き寄せる。

「……あったかい」

「あ、ずるい」

「早い者勝ちだ」

「半分こ」

「俺が先に――痛っ！　引っ張るな！」

「そっちが取りすぎ！」

「クゥ！？」

　初めての野営は。

　思っていたより寒くて。

　思っていたより大変で。

　思っていたより眠れなくて。

　それでも――。

　たぶん、ずっと忘れない夜になった。