世界の果てを、この目で

第4話 初めての依頼

【始まりの迷宮】を出た頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。

「重い……」

「頑張って」

「ミアも持ってるだろ！」

「持ってるから言ってるの」

　俺とミアは、太めの枝に牙猪《ファングボア》の脚を括りつけ、その両端を担いで歩いていた。

　さっき倒したときはあんなに嬉しかったのに、持って帰るとなると話は別だ。

　ずしりと肩に食い込む重さに、早くも置いて帰りたい気持ちが少しだけ湧いてくる。

　そんな俺たちの横を、クウが軽い足取りで歩いていた。

「お前も少しくらい手伝えよ」

「クゥ？」

「なんで『何のこと？』みたいな顔するんだ」

「クウには無理でしょ」

「せめて応援くらいできるだろ」

「クゥ！」

「……応援された」

「よかったね」

「なんか腹立つな……」

　初めて魔物を倒した。

　初めて祝福を授かった。

　その祝福は【？？？】で、名前も分からないくせに、どうやら【鑑定】みたいなことができるらしい。

　十五歳になってまだ半日も経っていない。

　それなのに、ずっと待ち続けていた冒険が一気に始まったような気がした。

「楽しかったな」

「牙猪に突っ込まれたのに？」

「それも含めて！」

「やっぱりルカって変」

　ミアは呆れたように言ったけど、その口元は少し笑っていた。

　　　　　◆

「【？？？】？」

　リベル村へ戻り、家で一通りの出来事を話すと、父さんは珍しく眉をひそめた。

「ああ。父さん、聞いたことある？」

「ないな」

「父さんでも？」

「俺を何だと思ってる」

「世界中のことを知ってる元冒険者」

「買いかぶりすぎだ」

　父さんは笑いながら答えた。

　牙猪を見たときに起きたことも説明したが、それにも心当たりはないらしい。

「でも、たぶん【鑑定】だと思う。見ただけで牙猪の怪我とか、腹の中に種が三つあるとか分かったんだ」

「聞いた限りじゃ確かに似てるな」

「だろ？」

「まあ、使っていけば分かるだろうさ」

　父さんらしい答えだった。

　分からないものをいつまでも考えていても仕方ない。だったら自分で確かめればいい。

　たぶん俺がこういう性格になった原因の半分くらいは、この人にある。

「それより――」

　父さんが家の外へ目を向けた。

「お前、あれをそのまま担いで帰ってきたのか？」

「そうだけど？」

「…………」

「なんだよ」

「普通はその場で血抜きくらいしてくるもんだぞ」

「…………」

　知らなかった。

「その顔は知らなかったな」

「初めてなんだから仕方ないだろ！」

「冒険者になるんじゃなかったのか？」

「なるよ！」

「だったら覚えろ。魔物は倒して終わりじゃない」

「……はい」

　結局、その日は父さんに教わりながら、牙猪を解体することになった。

　皮を剥ぎ、肉を分ける。

　血抜きが遅れたせいで使えない部分もあるらしい。

　見ているだけなら簡単そうなのに、実際にやってみると全然うまくいかない。

　父さんならあっという間に刃を入れる場所も、俺がやると何度も止められた。

「そこじゃない」

「こっち？」

「切りすぎだ」

「難しいな……」

「最初からできる奴はいねえよ」

　横ではミアも真剣な顔で父さんの手元を見ている。

　クウだけは興味があるのかないのか、肉の周りをうろうろしていた。

「クウ」

「クゥ？」

「それはダメ」

「クゥ……」

　ミアに止められ、クウの耳がしゅんと垂れた。

　使える肉は家に残し、牙と毛皮は明日ローデンの町へ持っていくことになった。

　冒険者ギルドなら魔物の素材を買い取ってくれるらしい。

　魔物を倒せば終わりだと思っていたけど、どうやら冒険者には覚えることが山ほどある。

　　　　　◆

　その夜。

　机の上に冒険ノートを広げ、今日あったことを書き込んでいく。

『十五歳。

　【始まりの迷宮】へ。

　初めて倒した魔物――牙猪《ファングボア》。

　祝福――【？？？】。

　たぶん【鑑定】。』

「……たぶん、か」

　自分で書いておいてなんだけど、なんとも締まらない。

　でも、分からないものは仕方ない。いつか正体が分かったら、そのとき書き直せばいい。

　ページをめくる。

　そこには子供の頃に書いた文字や、父さんから聞いた場所の名前がいくつも残っていた。

　見たことのない森。遠い国。巨大な迷宮。

　そして――世界の果て。

　今までは全部、父さんから聞いた話だった。

　でも今日、このノートに初めて自分で見たものを書いた。

「……一個目」

　これからどれだけ増えるんだろう。

　そう考えると、なかなか眠れなかった。

　　　　　◆

　翌朝。

「行ってきます！」

「登録するだけで朝から元気だな」

「冒険者になる日だぞ！」

「昨日も同じこと言ってなかったか？」

「昨日は祝福をもらう日。今日は本当に冒険者になる日！」

「毎日何かの記念日にするつもりか？」

　父さんに見送られ、牙と畳んだ毛皮を背負って家を出る。

　村の入口では、すでにミアとクウが待っていた。

「遅い」

「時間通りだろ」

「私は先に来てた」

「それは俺が遅いことにはならないだろ！」

「クゥ！」

「クウはどっちの味方なんだよ」

「私」

「お前に聞いてない！」

　昨日と変わらないやり取りをしながら、俺たちはローデンの町へ向かった。

　リベル村から街道を歩いて数時間。

　何度か来たことのある町なのに、今日は今までとは少し違って見えた。

　門をくぐれば荷馬車が行き交い、道の両側には店が並ぶ。

　鍛冶屋から響く金属音。焼きたてのパンの匂い。旅装の人間に、見たことのない武器を背負った冒険者。

「ルカ、前」

「え？」

「前！」

「うわっ！」

　荷車にぶつかりそうになり、慌てて飛び退く。

「ちゃんと歩いて」

「だって色々あるんだよ！」

「何回も来たことあるでしょ」

「今日は冒険者として来たんだ。全然違う！」

「何が？」

「気分！」

「……そう」

　クウまでミアの隣から俺を見上げている。

「なんだよ」

「クゥ」

「絶対バカにしただろ」

　町の中央近くまで歩くと、大きな木製の看板を掲げた建物が見えてきた。

　冒険者ギルド。

　扉の前で立ち止まり、俺は無意識に父さんからもらった剣へ触れた。

「……よし」

　今度こそ、本当に冒険者になる。

　　　　　◆

「牙猪の牙が二本。それと毛皮か」

　カウンターの向こうで、男が俺たちの持ってきた素材を確認していた。

　短く切った髪に少し無精ひげを生やした、三十代後半くらいの男だ。

「状態は……まあ、初めてならこんなもんか」

「分かるのか？」

「これが仕事だからな。毛皮はちょっと傷が多いが、牙は問題ねえ」

　男は毛皮についた傷を指でなぞる。

「自分で倒したのか？」

「ああ。俺たち三人で！」

「三人？」

　男が俺を見る。ミアを見る。そして最後に、足元のクウを見る。

「クゥ！」

「……三人か」

「なんだその間！」

　男――ジャンは小さく笑った。

　牙と毛皮を買い取ってもらい、代わりに硬貨を受け取る。

「……おお」

　手のひらの上で硬貨が鳴った。

「俺が倒した魔物が、お金になった……」

「そういう仕事だからね」

「冒険って金になるんだな」

「今さら！？」

　ちょっと感動していると、ジャンが呆れた顔をした。

「で、素材の買い取りだけか？」

「いや。冒険者になりに来た！」

　そう告げると、ジャンは一瞬だけ俺を見てから、カウンターの下から一枚の紙を取り出した。

「なら登録だ。名前は？」

「ルカ」

「十五歳？」

「ああ」

「出身は？」

「リベル村」

　ジャンが紙に文字を書き込んでいく。

「そっちの嬢ちゃんは？」

「ミアです。まだ十四歳なので、今日は付き添いです」

「来年か」

「はい。そのときは私も登録します」

「私もじゃなくて、俺が先だからな」

「張り合うところそこ？」

　ジャンが苦笑しながら、再び俺へ向き直った。

「で、祝福は？」

「【？？？】」

　手が止まった。

「……何？」

「【？？？】」

「俺は祝福を聞いたんだが」

「だから【？？？】なんだって！」

「ふざけてんのか？」

「ふざけてない！」

　隣でミアが笑いを堪えている。

「本当なんです。【始まりの迷宮】の石碑にそう出たんです」

「そんな祝福は聞いたことがねえな」

「でも、たぶん【鑑定】みたいなものだと思う。牙猪を見たら怪我とか状態が分かったんだ。見えないはずの腹の中まで」

「……なるほどな」

　ジャンは少し考えたあと、再び手を動かした。

「まあいい。祝福が何であろうと、冒険者になるのに問題はねえ」

「そうなのか？」

「【剣術】を授かったって剣を振らなきゃ強くならねえし、便利な祝福を持ってても使い方を間違えれば死ぬ。祝福だけで冒険はできねえってことだ」

　なんとなく父さんと似たことを言う人だ。

　登録を終えると、ジャンから革張りの小さな手帳を渡された。

　名前、出身地、登録した町。まだそれくらいしか書かれていない。

　でも、間違いなく俺の冒険者証だ。

「冒険者……」

「顔がにやけてるよ」

「仕方ないだろ！」

　何度も開いては閉じる。

　十五年間待っていたものが、今、自分の手の中にある。

「よし。依頼を受けよう！」

「もう！？」

　俺は返事も待たず、壁際の掲示板へ向かった。

　薬草の採取。荷物運び。畑を荒らす魔物の討伐。街道の護衛。なくした荷物の捜索。

　色々ある。

　その中で、一枚の依頼書に俺の目が止まった。

『未探索洞窟周辺における生態調査』

「未探索……」

「そこしか読んでないでしょ」

「そんなことない！」

「じゃあ、その下は？」

「…………」

「読んでないじゃん！」

　慌てて続きを読む。

　ローデンから離れた森の奥で、最近になって魔物の死体が相次いで発見されている。

　人間に討伐された形跡はなく、死体が見つかっている場所の近くには、最近発見された未探索の洞窟があるらしい。

　依頼内容は、周辺に生息する魔物の確認。そして魔物の死体が増えている原因の調査。

「これだ！」

　依頼書を手に取った、そのときだった。

「駄目だ」

　後ろから声が飛んできた。

「まだ見せてもないだろ！」

「『未探索』って文字しか見てなかった奴に何を見せろってんだ」

「見てたのかよ！」

「声がでけえんだよ」

　カウンターの向こうでジャンが呆れた顔をしている。

　横を見ると、ミアまで何度もうなずいていた。

「でも調査依頼だろ？　俺たちでもできるんじゃないか？」

「洞窟攻略じゃねえぞ。周辺の生態調査だ。魔物の死体が増えている理由を調べる。それ以上は依頼に入ってねえ」

「分かってるって」

「その返事が一番信用できねえんだよ」

「なんで！？」

「分かります」

「ミア！？」

　ジャンは小さく息を吐くと、俺の持つ依頼書へ視線を落とした。

「……牙猪を三人で倒したんだったな」

「ああ」

「傷を見る限り、嘘じゃなさそうだ」

「疑ってたのかよ！」

「新人の『俺は強い』ほど信用できねえ言葉はないからな」

「俺、強いなんて言ってないだろ！」

「似たようなもんだ」

　ジャンはもう一度依頼書を確認する。

「まあ、洞窟攻略じゃない。牙猪を倒せるなら周辺調査くらいはできるか」

　思わず顔が明るくなる。

「じゃあ！」

「ただし、危険だと思ったら戻れ」

　さっきまでとは違う、真剣な声だった。

「魔物を倒す必要も、洞窟の奥まで調べる必要もない。何がいた。どこで何を見つけた。何が分からなかった。それを持ち帰るのも冒険者の仕事だ」

　俺はもう一度、依頼書を見る。

　未探索の洞窟。誰も知らない場所。

　もちろん、行ってみたい。

　でも――これは俺一人の冒険じゃない。

「……分かった」

「本当か？」

「なんでそこで疑うんだよ！」

「日頃の行いじゃない？」

「今日冒険者になったばっかりなんだけど！？」

　ジャンが笑い、依頼書に受注の印を押した。

「じゃあ、初仕事だ」

　その言葉だけで胸が高鳴った。

　俺の冒険者証に、初めての依頼が記される。

　――未探索洞窟周辺、生態調査。

「よし、行こうミア！」

「明日ね」

「え？」

「今から必要なものを揃えるの。初めての依頼なんだから、ちゃんと準備する」

「でもまだ昼前だぞ？」

「森までどれくらいかかると思ってるの？」

「…………」

「食料は？」

「買えばいい」

「水は？」

「……買えばいい」

「薬は？」

「…………」

「ルカ？」

「準備って大事だな！」

「今気づいたの！？」

「クゥ！」

　クウの鳴き声に、ジャンの笑い声まで重なった。

　こうして、俺の冒険者としての最初の仕事が決まった。

　まだ誰も奥を知らない洞窟。その周辺で何が起きているのかは、もちろん分からない。

　だからこそ――。

「楽しみだな！」

「遊びじゃないからね？」

「分かってるって！」

「……ジャンさんが心配する理由、ちょっと分かった」

「なんでだよ！」