世界の果てを、この目で

第21話 帰らなくていい日

　リベル村を出てから、しばらく。

　俺たちは、どこまでも東へ続く街道を歩いていた。

　先頭を歩くのは俺。

　その後ろをクウがちょこちょこと小走りで追いかけてきて、さらにその後ろを、荷物を積んだ小さな荷車が軋んだ音を立てて進んでいる。

「なあ、ミア」

「何？」

「そろそろ交代しない？」

「まだ十分も引いてないでしょ」

「十分『も』引いたんだよ」

「私はその荷車の中に一時間以上も隠れてたんだけど」

「それはお前が勝手に潜り込んでただけだろ！」

　振り返ると、ミアは文句ひとつ言いたげな俺を尻目に、涼しい顔で歩いていた。

　その足元では、クウが俺たちのやり取りを見上げるようにしながら、ふさふさとした尻尾をご機嫌そうに揺らしている。

　俺は荷車の取っ手を握ったまま、じっとクウを見つめた。

「……クウ」

「クゥ？」

「お前、ちょっと引いてみるか？」

「クゥ」

　クウは迷うことなく、ぽんと荷台の上へ飛び乗った。

「逆だよ！」

「クゥ！」

「なんで得意げに胸張ってんだ！」

「いいじゃない。クウは小さいんだから」

「甘やかすなよ……！」

「ルカよりずっと軽いし」

「重さの問題じゃない！」

　荷台の毛布の上ですっかり丸くなったクウは、どうやら一歩も降りる気がないらしい。

　俺は深くため息をついた。

　――こんな調子で。

　俺たちの旅は、あっけなく始まった。

　昨日までと同じ街道。

　依頼や買い出しで、これまで何度も通ってきた道だ。

　なのに、不思議と今日は空気の匂いすら違って感じられた。

　背中には、父さんから譲り受けた使い込まれた剣。

　荷車には、食料に毛布、着替えに調理道具。

　そして荷物のいちばん奥には、同じく父さんから託された、手のひら大の真っ黒な板。

　目的地は、ひとまず東。

　大森林迷宮を出たあと、セリアも東へ向かったと言っていた。もっと大きな町へ行けば、古い記録や古代遺跡についての手がかりが掴めるかもしれない、と。

　俺たちも同じ方角へ進む。

　だけど、セリアを追いかけるためだけじゃない。

　世界の果てを目指すなら、どのみちこの村を出なければならなかった。

　東へ行けば、俺の知らない町がある。

　見たこともない景色がある。

　まだ出会ったことのない人がいる。

　踏み出す理由なんて、それだけで十分すぎた。

「ルカ」

「ん？」

「顔」

「顔？」

「ずっと笑ってるよ」

　言われて、思わず頬に手を当ててみる。確かに、口元が緩みっぱなしだった。

「……そんなに？」

「村を出た瞬間からずっと」

「仕方ないだろ」

　俺は再び前を向いた。街道の白茶けた土が、遠く地平線の向こうまで伸びている。

「この道の先、俺、ほとんど何も知らないんだからさ」

「はいはい」

　呆れたように肩をすくめるミア。

　けれど、横目で見たあいつの横顔も、どこか楽しそうに綻んでいた。

　　　　　◆

　昼過ぎ、俺たちは道すがらにある町、ローデンへ立ち寄った。

　ギルドの重い木製扉を押し開ける。

「ジャン！」

「……うるせえな」

　カウンターの奥で書類にペンを走らせていたジャンが、心底面倒くさそうに顔を上げた。

「朝っぱらから騒々しい……って、もう昼か」

「今から旅に出る！」

「見りゃ分かる。その重装備で突っ立ってりゃな」

　ジャンの鋭い視線が、俺の背負った荷物から、すぐ後ろに立つ人影へと移る。

「…………なんでお前までそこにいるんだ」

「ついてきました」

　ミアが至極当然といった口調で答えた。

「だろうな」

「ちょっと待て、なんで誰も驚かないんだよ！」

「お前だけだろ、こいつが村でおとなしく留守番すると思ってたのは」

「…………」

　ぐうの音も出ない。

「クゥ」

「お前まで同意の相槌を打つな」

　ジャンが鼻を鳴らし、小さく口端を持ち上げた。

「で。どこまで行くつもりだ」

「分からない」

「……は？」

「とりあえず東」

「お前なぁ……」

「でも、世界の果てまで行くよ」

　ジャンの手が止まった。

　ほんの少しだけ、その顔からからかいの色が消える。

「……そうか」

　それ以上、ジャンは詮索しなかった。

　俺たちはギルドで街道の最新情報を買い、携行食を少し補充した。

　ジャンが言うには、東へ続く街道沿いには旅人がよく使う宿場町があり、順調に歩けば明日の昼過ぎには着くらしい。

「無理に今日中に着こうとすんなよ」

「分かってる」

「暗くなる前に、余裕を持って野営場所を決めろ」

「分かってるって」

「川沿いだからって生水をそのまま飲むな。ちゃんと煮沸しろ」

「子どもじゃないんだから……」

「十五は十分ガキだ」

「れっきとした登録冒険者なんだけど」

「冒険者だろうがガキはガキだ」

　むっと唇を尖らせる俺の肩を、ジャンがポンと軽く叩いた。

「ルカ」

「ん？」

「――帰ってこいよ」

　不意に落とされたその言葉に、大森林迷宮での光景が一瞬だけ頭をかすめた。

　冷たい空気。失われかけた命。

　だけど、俺はまっすぐにジャンを見つめ返した。

「うん」

　今度は、迷わずに頷いた。

　　　　　◆

　ローデンの東門を出ると、そこから先は俺にとって本当の未知の領域だった。

　何時間歩いただろう。

　見慣れていた畑や木立が徐々に減り、民家の姿も途絶えた。

　代わりに広がったのは、風に波打つ一面の緑の草原と、幾重にも重なる緩やかな丘陵。

　すれ違う顔ぶれも一変した。

　何頭もの馬に引かせた重厚な荷馬車と商人たち。

　腰に長剣を佩き、鋭い視線を配る護衛の冒険者。

　旅慣れた様子で早足に追い抜いていく単身の旅人。

　すれ違うすべてが新鮮で、俺は何度も首を巡らせて見入ってしまう。

「ルカ」

「何？」

「前見て」

「見てるって」

「今、木にぶつかりかけたよ」

「街道の真ん中に木なんか生えてるわけ――」

　ごんっ。

「いったぁぁっ！？」

「だから言ったのに！」

　道端から低く張り出していた太い枝に、額をまともにぶつけた。

　痛む額を押さえてしゃがみ込む俺の横で、ミアがお腹を抱えて吹き出す。

「笑うなよ！」

「だ、だって……あんな綺麗にぶつかる人、初めて見た……！」

「クゥ、クゥ！」

「クウまで真似して笑うな！」

　……旅立ちの初日って、想像していたよりずっと慌ただしい。

　やがて西の空が茜色に染まり、太陽が丘の向こうへと傾き始めた。

　俺たちは街道から少し外れ、手頃な窪地を見つけて野営の準備に取りかかった。

　すぐそばを清らかな小川が流れ、背後には冷たい夜風を遮ってくれそうな大きな岩場がある。

　周囲を歩き、魔物の足跡や獣の匂いがないか慎重に確かめる。

　大森林迷宮を経験する前の俺なら、きっとここまで念入りには確認しなかったはずだ。

「ここなら大丈夫そうだね」

「うん、風通しも悪くない」

　荷車から荷を下ろし、敷布と毛布を広げる。

　小川で水を汲み、鍋を用意する。

　そして、組み上げた枯れ枝の前にしゃがみ込んだ。

　指先を向け、精神を集中させる。

「――火よ」

　ぼっ、と小さな音を立てて、乾いた木片に赤い火が灯った。

　オレンジ色の炎が、パチパチと音を立てながら枝を包み込んでいく。

「…………」

「どうしたの？　じっと見つめちゃって」

「いや」

　燃え上がる炎を見つめたまま、俺はぽつりと零した。

「初めての野営のときさ。火をつけるだけで一時間近く手こずったな、と思って」

「ああ、あったね。煙ばかり出て目が痛かったやつ」

「俺、少しは成長しただろ」

「火を点けただけで？」

「冒険者にとっては超重要だぞ」

「はいはい」

　ミアがくすくす笑いながら、鍋を火にかける。

　そのすぐ隣に、香ばしい匂いに釣られたクウがちょこんと座り込んだ。

「クウ、まだ煮えてないぞ」

「クゥ」

「そんな潤んだ目で見ても量は増えないからな」

「クゥ……」

「ミア」

「増やさないよ」

「まだ何も言ってないだろ！」

「どうせ『クウの分、少し分けてやろうぜ』って言うつもりだったでしょ」

「…………」

「ほら、図星」

　他愛もない言い合いをしながら食べた夕飯は、干し肉と野菜を塩と香草で煮込んだだけの、ごく簡素なスープだった。

　村でも数え切れないほど口にしてきた、いつもの味。

　それなのに。

　どうしてか、これまで食べたどんな料理よりも体に染み渡るようにうまかった。

　　　　　◆

　片付けを終えると、夜の静けさが一気に濃くなった。

　クウは俺とミアの間に挟まるようにして丸まり、満腹の腹を上下させながら気持ちよさそうに寝息を立てている。

　俺は荷車から、革表紙のノートを取り出した。

　擦り切れた表紙を開く。

　一番最初のページに並ぶ、歪で力強い文字。

『世界中を、この目で見る！』

　子どもの頃、ただがむしゃらにペンを走らせた夢。

　ページをめくると、そこにはこれまでの足跡が記されていた。

　始まりの迷宮。

　牙猪《ファングボア》。

　森の異変。

　初めての野営。

　ベルナの町。

　大森林迷宮。

　セリア。

　そして――ガイルたち。

　ページをめくる指が、ぴたりと止まる。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　忘れない。

　きっと、この先どこへ行こうと、忘れることはない。

　胸に残る痛みを抱えたまま、俺は次の真っ白なページを開いた。

　炭のペンを握り、少し考える。

　それから、今日の日付を書き込んだ。

『リベル村を出発。』

　その下に、さらさらと文字を走らせる。

『ミアが荷車に隠れて勝手についてきた。』

「……ちょっと！」

「うわっ、覗くなよ」

「なんでそんなこと書くの！？　消して！」

「今日の最大のハプニングだろ。記録は正確に残す主義なんだよ」

「ルカの意地悪！」

「クゥ！」

「クウ、お前はどっちの味方だ？」

　声をかけると、クウは眠そうに瞬きをしながら、のそのそとミアの膝の上へ這い上がっていった。

「裏切られた……！」

「ふふん、最初から私の味方ですー」

　小さく騒いで、笑い合って。

　やがて言葉が途切れると、あたりには再び薪がはぜる小さな音だけが残った。

　俺は焚き火の向こうの暗闇を見つめた。

　夜の帳に呑まれて、昼間歩いてきた街道の先はもう何も見えない。

　けれど、明日になれば太陽が昇り、またあの道を歩き出す。

「……なあ、ミア」

「ん？」

「俺たちさ」

「うん」

　言葉にしようとして、胸の奥に落ちてきた感覚に、自分自身でハッとした。

「明日、帰らなくていいんだよな」

「……え？」

「だって、依頼じゃないだろ」

　これまでは、いつだってそうだった。

　森の浅瀬へ薬草を採りに行っても。

　隣町へ荷物を届けに行っても。

　危険な迷宮へ潜ったときですら。

　目的を果たせば、必ずリベル村へと帰っていた。

　夕暮れの空を見上げながら、住み慣れた家へと続く道を歩いていた。

　でも、今回は違う。

「明日も、この先へ進んでいいんだ」

　口に出してみると、胸の奥がじわりと熱くなった。

　明日の夜も。

　明後日の夜も。

　そのずっと先の夜も。

　俺たちは、まだ見たこともないどこかの空の下で野営をしているのだ。

　ミアはぽかんと目を丸くしていたが、やがて呆れたように、けれど柔らかく笑った。

「……今さら気づいたの？」

「今、実感した」

「遅すぎでしょ」

「どこまで行けるかな」

　俺が夜空を見上げて呟くと、ミアは炎を反射させて瞳を輝かせながら、ごく自然に言ってのけた。

「世界の果てまで行くんでしょ？」

　焚き火の光が届かない闇の向こう。

　冷たい風が吹き抜ける先には、どこまでも続く一本の道がある。

　その先に何が待っているのか、今の俺にはまるで見当もつかない。

　見たこともない町。

　出会ったことのない人々。

　息を呑むような絶景。

　食べたことのない料理。

　まだ誰も踏み入れたことのない迷宮。

　そして――父さんすら辿り着けなかった、世界の果て。

「……うん。そうだな」

　俺は膝の上のノートに視線を落とした。

　今日の日付の余白に、しっかりと力を込めて、最後の一行を書き加える。

『明日も、この先へ行く。』

　顔を上げると、木々の切れ間に広がる夜空には、息を呑むほど無数の星々が瞬いていた。

　明日は。

　今日よりもほんの少しだけ、知らない世界へ行ける。