異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第六話 スライムとの戦い

ハクに連れられて、俺は広場の一角へやって来た。

そこには、すでに大勢の人が集まっていた。

男も女もいる。

肌の色も、年齢もバラバラだ。

そして、全員が地球から持ってきた服を着ている。

周囲にある異世界風の建物とは、どうにもミスマッチな光景だった。

その中から、浅黒い肌をした男性が真っ先にこちらへ歩いてきた。

チェック柄のシャツにジーンズ。

顔には満面の笑みを浮かべ、右手を差し出してくる。

「Hello!」

俺も手を伸ばし、握手を交わした。

力強い手だった。

掌は温かい。

「彼はインド人。名前、ラジ」

隣にいたハクが通訳してくれる。

ハクの説明によると、ラジはこのパーティーのリーダーらしい。

「まだ具体的にどうすればいいのかは、よくわからない。でも、魔石を手に入れれば地球に帰れるんだろ？　だったら、みんなで頑張れば何とかなるさ！　ムンバイで働いてた頃より、ずっと楽だよ！」

ラジの前向きな精神に影響されたのか、勇者に選ばれなかった地球人たちは互いに協力することを決め、このパーティーを結成した。

パーティー名に選ばれたのは――「earth」。

「パーティー『earth』はな」

ハクが説明する。

「このダンジョンにある冒険者パーティーの中でも、人数が一番多い。全部で三十二人だ」

「俺を入れたら三十三人ですね」

俺は周囲を見回した。

三十三人の地球人。

誰かと話している人。

装備を確認している人。

地面に座ってぼんやりしている人。

みんな、まだ完全にはこの状況に慣れていない。

それでも――

俺たちは、一人じゃない。

これが「地球人同士」の強みなのかもしれない。

「雅人、好きな装備を一つ選んでいいぞ。ダンジョンを探索するなら、装備は必要だからな」

ハクが指差した先には、大きな布が敷かれていた。

その上には、様々な武器や防具が並べられている。

鉄の剣、短剣、盾、革鎧、兜、指輪。

それに、俺には名前すらわからない道具もいくつかあった。

「装備……これ、どこから持ってきたんですか？」

「もちろん買ったんだよ。異世界でも金は大事だからな」

「お金……どこから？」

「それなら、ニーナのおかげだ」

ハクが人混みのほうへ顎をしゃくった。

俺もその方向を見る。

そこには、金髪の少女がしゃがみ込み、何かを真剣な表情で数えていた。

「ニーナ？」

「ああ。勇者に選ばれなかった地球人は、王様から見れば大した価値がない」

「でも、地球人には異世界人が持っていない知識がある。それに――地球人には『職業』がある」

「ニーナの職業は『写字生』だ」

「写字生？」

「そう。職業能力を使って、異世界人のために本を書き写してるんだ」

「この世界には印刷技術がない。だから、本は全部、人が一冊一冊手で書き写している」

ハクはニヤリと笑った。

「王様からは『ハズレ職』扱いされた職業だけどな。ニーナはそれで異世界で生活して、しかも少しずつ稼いでる」

「そのお金を、みんなに分けてるんですか？」

「本人が言ったんだよ」

ハクがニーナのほうを見る。

「『このお金はみんなで使いましょう。私は早く地球に帰りたい。みんなで方法を探したほうが、きっと早く帰れるから』ってな」

……すごい人だな。

そうして、ニーナが稼いだお金によって、パーティー「earth」のメンバーは全員、一つずつ装備を手に入れることができた。

ある者は兜をかぶり、ある者は盾を選び、またある者は腕に指輪をはめている。

俺は装備の山を前にして、しばらく悩んだ。

そして最後に――一本の鉄の剣を手に取った。

いや、剣なんて使ったことないけど。

「異世界で冒険」といえば、やっぱり剣だろ？

三十二歳の俺は、試しに剣を振ってみる。

……なんというか。

高校生が文化祭のコスプレで、慣れない剣を振り回しているようにしか見えない。

……いや、別に恥ずかしくなんかないぞ。

だって、ここは異世界なんだから。

「それで、次はどうすればいいんですか？　ここ、ただの広場にしか見えませんけど」

「こっちへ来い」

ハクに連れられ、パーティー「earth」は広場の中央へ移動した。

俺たちだけではない。

周囲にいた冒険者たちも、次々と集まってくる。

地面には、紫色の線で描かれた巨大な模様があった。

文字のようにも見えるし、複雑な幾何学模様のようにも見える。

その線は、淡い光を放っていた。

「これは……魔法陣？」

「そうだ。ダンジョンへ入るには、この魔法陣を使って転移する」

俺は足元の光をじっと見つめた。

……危なくないのか？

そんな俺の不安に気づいたのか、ハクが俺の肩を軽く叩いた。

「大丈夫だって。そのうち慣れるさ」

その言葉が終わると同時に――

足元の魔法陣が、一気に輝いた。

まばゆい光が地面から立ち上がり、俺たち全員を包み込んでいく。

お、おお……！

この感覚は……！

数秒もしないうちに、体に妙な違和感が走った。

何かが足元から頭のてっぺんまで、一気に駆け上がってくるような感覚。

これは――

俺が何かを考えるより先に、光が消えた。

同時に、あの不快な感覚もなくなる。

俺は反射的に周囲を見回した。

すると、周りにいた冒険者たちの多くが地面にしゃがみ込んでいた。

中には、そのまま座り込んでいる人までいる。

「さすが地球人だな。俺たちより肉体が強いらしい」

「地球人って、そんなに強いのか？　厄介な相手になりそうだな」

「もしかすると、仲良くしておいたほうが得かもしれない……」

冒険者たちは立ち上がりながら、俺たちを見てひそひそと話している。

……いや、なんというか。

魔法陣による転移の感覚は、俺にとってはエレベーターで一気に三十階まで上がったようなものだった。

地球人は、普段からそういう加速に慣れている。

多少気持ち悪くはなったが、地面に這いつくばるほどではない。

それだけのことで、異世界人からは、

「地球人ってすごい！」

と思われているらしい。

正直、ちょっと面白い。

でも、俺は笑わなかった。

異世界人から見れば、俺たち地球人は本当にすごい存在なのかもしれない。

俺は改めて周囲を見回した。

さっきまで松明で照らされていた地下の広場とは違い、ここは本当に洞窟そのものだった。

岩壁はデコボコしていて、頭上からは鍾乳石のような岩がいくつも垂れ下がっている。

空気には、湿った植物と水のような匂いが混じっていた。

どうやら――

本当にダンジョンへ入ったらしい。

「パーティー『earth』の諸君！」

ハクの声が響く。

「ここは『アセラニア地下迷宮』第一層だ。すでに数え切れないほどの冒険者が探索している」

「目立った宝物もないが、それは逆に言えば、新人冒険者が自分の力を鍛えるにはちょうどいい場所ってことだ」

ハクは俺たち全員を見回した。

「今日がパーティー『earth』の初探索だ」

「忘れるな――安全第一だ。人数の多さを活かして、ここを探索してみろ！」

「よし――探索開始！」

「おおーっ！」

ハクが右手を高く掲げ、先頭に立って声を上げる。

三十三人の地球人が、それに応えた。

その声が、洞窟の岩壁に何度も反響する。

そして――

パーティー「earth」は、ダンジョンの奥へと歩き始めた。

洞窟の通路は、思っていたよりも広い。

五、六人なら横に並んで歩けそうなくらいだ。

岩壁には、淡い光を放つ苔が生えている。

青白い光が、どうにか足元を照らしていた。

湿った空気。

足元の小石を踏むたびに、ジャリ、ジャリという音が響く。

十分ほど歩いただろうか。

前方に、円形の広い空間が現れた。

そして――

俺たちは「それ」と遭遇した。

半透明で、ゼリーのような物体。

それが、ぷるぷると震えながら通路の中央を塞いでいた。

高さは俺の腰くらい。

柔らかな体をゆっくり揺らしながら、まるでどこかから這い出してきたばかりのように見える。

「おお、あれが『スライム』と呼ばれている魔物だ」

ハクが説明する。

「こいつはな、普通の物理攻撃じゃ、ほとんどダメージを与えられない。倒すには――」

ハクが言い終わる前に、

「おおーっ！！」

何人かがスライムへ向かって走り出した。

……まあ、ハクの説明は何度も通訳を挟まないといけないからな。

待ちきれない人がいても仕方ないか。

みんなでスライムを取り囲む。

剣で斬る。

盾で殴る。

中には、足で蹴る者までいた。

しかし――

スライムはぷるんと体を揺らすだけ。

反撃する様子はまったくない。

「俺もやってみるか」

俺は鉄の剣を握り、スライムの前まで歩いていった。

近くで見ると、こいつは思っていた以上に……変な生き物だった。

半透明の体の中では、時々いくつもの光がちらついている。

まるで呼吸をするように、体全体が規則正しく上下していた。

俺は剣を振り上げる。

そして――

思い切り振り下ろした。

「……あれ？」

意外と硬い。

見た目は柔らかそうなのに、剣を振り下ろした感触は、硬いゴムを叩いたようだった。

剣先が弾かれ、わずかに軌道が逸れる。

そのまま刃がスライムの表面を滑り――

透明な液体が少しだけ俺の服に飛び散った。

「うわ、汚っ！」

「大丈夫だ。スライムの体液に毒はない。ただ、ちょっと臭うぞ」

ハクが相変わらずのんびりした口調で言う。

……毒がないなら、まあいいか。

俺は液体がついた袖の匂いを嗅いでみた。

確かに、植物の汁みたいな、少し生臭い匂いがする。

戦闘は五分以上続いた。

スライムには、これといった変化がない。

それどころか、俺たちのほうが先に疲れてきた。

何人かは息を切らし、交代で地面に座って休んでいる。

俺も少し休もうかな……。

そう思った、そのときだった。

背後の人だかりから、ざわざわとした声が聞こえてきた。

振り返る。

すると、一人の屈強な中年男性が、人混みの中から歩いてきた。

濃い髭。

がっしりとした体格。

粗末な布の服を着ている。

見たところ、どこかの職人か作業員のような男だ。

しかし――

その目だけは、鋭かった。

男は俺の隣まで来ると立ち止まり、少しだけ腰を落とした。

そして、構える。

次の瞬間――

「ドンッ！」

「ドンッ！」

男はスライムに向かって、拳を叩きつけ始めた。

拳がスライムに当たるたび、鈍い音が響く。

スライムの体が大きくへこみ、まるで捏ねた生地のように左右へ揺れた。

……この人、俺たちの中で唯一まともに戦えてるんじゃないか？

構えも妙に様になっている。

まるでボクサーみたいだ。

名前は知らないけど――

とりあえず「ボクサーのおじさん」と呼ぶことにしよう。

ボクサーのおじさんは、左右の拳を何度も叩き込んでいく。

そのたびにスライムの体が小さくなり、透明な液体が周囲へ飛び散っていく。

そして――

スライムが拳ほどの大きさまで縮んだとき。

その体の中央から、小さな黒い珠が姿を現した。

「あれがスライムの『核』だ！」

ハクの声が響く。

「覚えておけ――魔物には、すべて『核』が存在する」

「核にダメージを与えれば、魔物は大きな傷を負い、場合によっては死ぬ」

「もちろん魔物も自分の核を守る。だから、まずは魔物の体力を削って、核を露出させる必要があるんだ」

ハクが俺を見る。

「雅人、ああいう核には、刃物がよく効く。お前が一番近い。あの核を攻撃してみろ！」

「わかりました！」

俺は剣を構えた。

そして――

黒い珠へ向かって、思い切り突き出す。

今度は、驚くほど簡単だった。

まるでフルーツの缶詰にフォークを突き刺すように、剣先があっさりと「核」を貫いた。

その瞬間――

スライムの体が、一気に液体へと変わった。

「……倒した！」

俺は思わず声を上げた。

俺が――

異世界で初めて、魔物を倒した！

確かに、ちょっと大変だった。

でも――

これは、本当に気持ちがいい。

俺は息を切らしながら、剣を握った手を見つめた。

核を貫いたときの感触。

勝ったと確信した瞬間の安心感。

周囲から聞こえてくる歓声。

そのすべてが、俺にとって新鮮で、そして現実だった。

「さあ、自分のステータスを確認してみろ！」

ハクが人混みの後ろから声をかけてくる。

「職業者なら、自分のステータスを確認できる。自分の力をしっかり把握しておくんだぞ！」

「俺、50ポイント上がった！」

「えっ……俺、2ポイントしか上がってない……」

あちこちから、驚きの声や歓声が上がる。

一方で、ため息をつく者もいた。

俺も急いで集中する。

昨日キアラに教えてもらったように、心を落ち着ける。

そして、自分のステータスを呼び出した。

俺はスライムの核を貫いた。

最後の一撃を決めたのは俺だ。

当然、かなりの経験値を獲得しているはず――

……え？

どういうことだ？

ステータスに表示された数字は――

何も変わっていなかった。

まったく、上がっていない。

どうして……？

もしかして、猫召喚士って――

本当に、成長すらできない。

徹底的なハズレ職なんじゃないのか？

俺はスライムの液体が残る地面を見つめながら、鉄の剣を握った手をゆっくりと下ろした。

さっきまで聞こえていた歓声が――

急に、遠くに感じられた。