異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第十四話 猫カフェの平和な一日

猫カフェがオープンして三日目。

朝、俺とキアラは一緒に店の扉を開けた。

「今日も頑張ろうね、三ちゃん」

キアラは三毛猫を抱き、その毛に顔を埋めてすりすりした。

三ちゃんは「ニャー」と鳴き、尻尾をだるそうに揺らした。

俺は今日の当番の猫を十匹召喚した。

白猫、黒猫、茶トラ、長毛猫……。

猫たちは現れるなり、それぞれお気に入りの場所を見つけていく。

窓際のクッションに寝そべる猫もいれば、カウンターに飛び乗る猫もいる。

中には、客が座るための椅子にそのまま寝転がる猫までいた。

「おい、そこは客が座るところだぞ」

黒猫は俺を一瞥すると、寝返りを打ってお腹を見せた。

……まあ、いいか。

キアラが隣で吹き出した。

「雅人、猫は雅人の言うことなんて聞かないよ」

「こいつら、俺が召喚した猫なんだけどな」

「猫と飼い主って、性格が似るんじゃないかな。雅人はいつも常識を超えたことをするから、召喚された猫も言うことを聞かないんだよ」

キアラの言うことにも、なんだか一理ある気がする。

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開店から十分後。

最初の客がやってきた。

何人かの地球人で、パーティー『earth』のメンバーらしい。

店に入るなり、猫のところへ一直線に向かっていった。

まるで、ずっと待ちきれなかったかのようだ。

「うわ、この黒猫、目がめっちゃカッコいい！　イケメンみたい！」

「この茶トラ、太りすぎじゃない？　食べすぎだろ！」

俺は近づいて、笑いながら説明した。

「この茶トラは『いちご大福』っていう名前だ。確かによく食べるけど、すごく大人しいから、好きなだけ撫でていいぞ」

「いちご大福？　変な名前だな」

「まあ、和菓子の名前だよ。俺にはネーミングセンスがないから、そこは勘弁してくれ」

客たちは笑い、それぞれ猫を抱き上げて、空いている席に座った。

キアラはお茶とお菓子を運びながら、テーブルの間を行き来している。

「ごゆっくりどうぞ」

今日もキアラのメイド服は、とても可愛かった。

何人かの地球人は、目を奪われている。

「店長さん、彼女さんめちゃくちゃ美人ですね」

「……彼女じゃない」

「またまた、嘘でしょ」

「本当に違う」

俺はため息をつき、カウンターの後ろへ戻った。

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昼頃になると、客が少しずつ増えてきた。

俺はさらに何匹かの猫を召喚して、応急的に対応する。

これで店内には全部で二十匹の猫がいる。

そのほとんどが、客の腕の中に抱かれていた。

俺の状態画面では、経験値がどんどん増えていく。

経験値：＋100、＋100、＋100

数字がものすごい勢いで跳ね上がっていく。

このペースなら、今日一日でさらに一レベル上がる。

また新しいスキルを獲得できる。

「雅人、三番テーブルのお客さんが、猫を買えるかって聞いてるよ」

キアラが近づいてきて、小声で言った。

「売らない」

「四番テーブルのお客さんも聞いてる」

「売らない」

「五番テーブルも……」

「全部売らない」

キアラは頷き、客のところへ返事をしに行った。

今日だけですでに五回も猫を買いたいと言われた。

どうやら、どこの世界でも可愛いものは自分のものにしたくなるらしい。

でも、猫は商品じゃない。

仲間だ。

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午後。

思いがけない人物がやってきた。

「お邪魔する」

入口に、ローブを着た人物が立っていた。

フードで顔の半分が隠れている。

だが、その姿、その雰囲気、そして腰に差された金色の装飾が施された剣。

……まさか。

「セリア？」

俺が尋ねると、その人物はフードを脱いだ。

銀色の長い髪と、冷たい青い瞳が現れる。

「まだ売るつもりはないのか？」

「……何のことだ？」

「猫だ。前にも聞いただろう」

彼女はまっすぐカウンターまで歩いてくると、腕を組んで俺を見つめた。

「まだ売るつもりはないのか？　どれでも構わない」

「売らない」

俺はきっぱりと答えた。

セリアは目を細めた。

「……そうか」

彼女はそれ以上聞こうともせず、立ち去ろうともしなかった。

ただ、その場に立ったまま、店内を見回している。

そして、鼻で笑った。

「こんなふわふわしたものの、何がいいんだ」

客に抱かれている猫たちを見ながら、少し馬鹿にするような表情を浮かべる。

「戦えもしない。番もできない。可愛い以外、何の役にも立たないじゃないか」

その近くで猫を抱いていた地球人の客が、その言葉を聞いて思わず顔を上げた。

セリアは周囲の視線など、まったく気にしていない。

「前に聞いたのも、ただ何となくだ。こんな動物、私は別に興味などない」

そう言って、彼女はそのまま立ち去ろうとした。

「待ってくれ」

俺は彼女を呼び止めた。

「何だ？」

「猫に触ったことはあるのか？」

「ない」

「じゃあ、どうして可愛い以外に何の役にも立たないって分かるんだ？」

セリアは眉をひそめた。

「こんなもの、触らなくても分かる」

「触らなきゃ分からないだろ」

俺は窓際へ行き、白猫を一匹抱き上げた。

白猫は俺の腕の中で気持ちよさそうに丸まり、青い瞳を半分だけ開けている。

「ほら」

俺は猫をひっくり返し、前足を見せた。

「これ、何だ？」

「爪だ」

「そう。でも、よく見てみろ」

俺は白猫の前足をそっと握った。

肉球が爪の間から押し出される。

ピンク色。

丸くて。

柔らかい。

セリアはその肉球を三秒間見つめた。

「それがどうした」

「ちょっと触ってみたくならないか？」

「ならない」

「本当に？」

「本当だ」

俺はもう一度、肉球を押した。

白猫が「ニャー」と鳴き、肉球が俺の指の間で小さく開いた。

セリアの視線が、俺の指の動きにつられて動く。

「お前は何をしている」

「猫の良さを見せてるんだ」

「いらないと言った」

「目が見てるじゃないか」

「……見ていない」

俺は白猫を彼女に差し出した。

「試してみろ」

セリアが半歩後ずさる。

「嫌だ」

「一回だけ」

「嫌だと言っている」

「一回触ってみて、つまらないと思ったら、猫を売ってやる」

セリアの眉がぴくりと動いた。

「……本当か？」

「ああ、本当だ」

彼女は数秒迷った。

そして、ゆっくりと手を伸ばす。

指先が白猫の肉球に触れた、その瞬間――

「おおおおおおおおおおおおお！！！！！！」

セリアの体が一瞬で固まった。

だが、怖かったわけではない。

それは――

「何だこれは、何だこれは、何だこれは！」

彼女は肉球を何度もつまみ、押している。

「柔らかい、弾力がある、温かい！　この感触は何なんだ！」

白猫はセリアの手の中で、あくびをした。

セリアは猫を抱き上げ、肉球に顔を近づけてじっくりと眺める。

「どうしてこんなものがある？　どうして爪の下にこんなものが隠されている？　こんなの反則だろ！」

「落ち着け」

「私は落ち着いている」

そう言いながら、また肉球をつまむ。

「おおおおおおおおおおおおお！」

……どこが落ち着いているんだ。

近くにいた客たちは、みんな呆然としている。

さっきまで「猫は何の役にも立たない」と言っていた女騎士が、今では猫を抱きながら、肉球に向かって奇妙な声を上げている。

キアラがお茶を持ってやってきて、この光景を見ると、思わず笑った。

「セリアさん、猫の肉球が好きなんですか？」

セリアが勢いよく顔を上げた。

その表情は、恍惚としたものから一瞬で真剣なものへと変わった。

「わ、私は……ただ、その構造を確認しているだけだ！　そう、構造の確認だ！　もしかすると、これは何か非常に恐ろしい大量破壊兵器なのかもしれない。もし我が国に被害を及ぼす可能性があるのなら、絶対に放置するわけにはいかない」

「うんうん、構造の確認ですね」

キアラがニコニコしながら言う。

セリアの顔が赤くなった。

だが、彼女は猫を手放さなかった。

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その後に起きたことは、俺の予想を完全に超えていた。

セリアは猫カフェに丸一日いた。

最初は白猫の肉球から始まり、次は黒猫、そして茶トラ、長毛猫……。

猫を替えるたびに、彼女はキアラに尋ねた。

「この子の肉球、さっきの子より柔らかいのはなぜだ？」

「この子の肉球に小さな黒い点があるのはなぜだ？」

「この子、私に肉球を触られたくないみたいなんだけど、どうすればいい？」

キアラは一つ一つ、丁寧に答えていく。

セリアは話を聞きながら、真剣に頷いていた。

そして、猫を抱いて撫でることにも挑戦し始めた。

初めて抱いたときは、抱き方が完全に間違っていた。

猫は彼女の腕の中でもぞもぞと動き、今にも落ちそうになった。

二回目には、猫のお尻を手で支えることを覚えた。

三回目には、猫が彼女の腕の中で眠ってしまった。

セリアは腕の中で寝息を立てる猫を見下ろしながら、指でその肉球を優しく揉んでいる。

「……寝た」

「猫はセリアさんを信頼してるんだよ」

キアラが笑いながら言った。

セリアは答えなかった。

だが、その口元がほんの少しだけ上がった。

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それから、彼女は猫カフェの他の遊びにも挑戦し始めた。

「これは何だ？」

「これは猫じゃらしだよ。猫の前で振ると、猫が捕まえようとするの」

セリアは猫じゃらしを受け取り、空中で一度振った。

三匹の猫が同時に飛びかかってきた。

「……！」

彼女は驚いた。

だが、すぐに笑った。

俺が初めて見た、セリアの笑顔だった。

冷笑でも、嘲笑でもない。

本当の、楽しそうな笑顔だった。

彼女が猫じゃらしを振ると、猫たちが追いかける。

左に振れば、猫も左へ走る。

右に振れば、猫も右へ走る。

上へ持ち上げると、三匹の猫が同時に飛び上がった。

「……すごい」

彼女は小さく呟き、もう一度振った。

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続いて、彼女は猫のおやつを見つけた。

「これは、猫たちに食べさせてもいいのか？」

「ああ。でも、噛まれないように気をつけろよ」

セリアは小さなおやつを一つ取り、手のひらに乗せた。

一匹の黒猫が近づいてきて、匂いを嗅ぐ。

そして、舌でそっと舐めた。

セリアの手が小さく震えた。

だが、引っ込めなかった。

黒猫がおやつを食べ終えると、彼女の手のひらを舐め、それから手首にすり寄った。

「……舐めた」

セリアの声には、何とも言えない嬉しさが含まれていた。

「猫の舌には突起があるから、ちょっとザラザラするだろ？」

「……うん。でも、嫌じゃない」

彼女はもう一つ、おやつを手に取った。

今度は三匹の猫が集まってきた。

セリアはしゃがみ込み、手のひらにおやつを乗せたまま、三匹の猫に囲まれている。

「……取り合うな。一匹ずつだ」

彼女は小さな声で言った。

まるで子供をあやすように。

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夕方になった。

セリアは窓際に座り、腕の中に一匹の猫を抱え、膝の上にはもう一匹の猫を乗せていた。

髪には猫の毛がつき、服にもついている。

だが、彼女はまったく気にしていない。

指はまだ、猫の肉球を優しくつまんでいる。

「セリア」

「ん？」

「今日は……楽しかっただろ？」

彼女は俺を一度見た。

それから、腕の中の猫に目を落とした。

「……猫も、まあ……まあまあだな」

少し間を置いてから、続ける。

「思っていたよりは、少し面白かった」

「少しだけ？」

「うるさい」

だが、その声には少しも冷たさがなかった。

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会計のとき。

「えっ！　どうして……」

セリアだけではない。

俺まで驚いていた。

猫じゃらし、猫のおやつ、猫のぬいぐるみ（キアラの手作り）……。

セリアの合計利用額は、1000銅貨。

銀貨一枚分の金額だ。

銀貨一枚あれば、普通の家庭が半年は暮らせる。

この女騎士、けっこう気前よく使うんだな。

「猫カフェで銀貨一枚使った最初のお客様が誕生しました。お客様は当店の最高のお客様ですね！」

俺は笑いながら言った。

セリアの顔がまた赤くなった。

「私はただ……少し長居しただけだ」

「うん。五時間も長居したな」

「黙れ」

彼女は最後に抱いていた猫を下ろし、その頭を優しく撫でた。

そして、もう一度肉球をつまむ。

「次も……また来る」

「いつでも歓迎するよ」

セリアは猫を下ろし、フードを被った。

そしてポケットから銅貨を取り出してテーブルの上に置くと、振り返って入口へ向かった。

入口まで来たところで、彼女は振り返り、俺を見る。

「雅人」

「ん？」

「お前の猫召喚士という職業……確かに、少しは役に立つようだな」

そう言って、彼女は扉を開けて出ていった。

俺はその後ろ姿を見ながら、思わず笑った。

キアラが三ちゃんを抱いて、俺のところへやってくる。

「セリアさん、すごく楽しそうだったね」

「ああ。口では認めてないけどな」

「次は王女殿下も来るのかな？」

「たぶんな」

俺はカウンターの上にいる白猫を見下ろした。

白猫は寝返りを打ち、お腹を見せた。

四本の足が宙で小さく開く。

ピンク色の肉球。

丸くて。

柔らかい。

俺も思わず一つ、つまんでみた。

「おおおおおおおおおおおおお、すごい……」

セリアがあんな反応をするのも分かる。

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夜になり、俺は状態画面を開いて、今日の収穫を確認した。

経験値：＋9,800

現在レベル：10

選択可能スキル：1

またレベルが上がった。

しかも、今回も新しいスキルを選べる。

俺はスキル選択画面を開いた。

そこには、三つの選択肢が表示されていた。

一、猫体強化：召喚した猫の身体能力が上昇し、戦闘に参加できるようになる。

二、猫咪ナース：身体が状態異常になったとき、近くに猫がいれば、状態異常が自動的に解除される。

三、招き猫：ダンジョンにいるとき、猫が近くにある隠し宝箱の場所を見つけられる。

おお、今回のスキルは全部、ダンジョン探索に役立つものなのか。

どれを選ぼうかな？