異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第十五話 招き猫

俺はスキル選択画面を見つめながら、しばらく悩んだ。

三つの選択肢。

一：猫体強化。

召喚した猫の身体能力が上昇し、戦闘に参加できる。

二：猫咪ナース。

身体が状態異常になったとき、近くに猫がいれば、自動的に解除される。

三：招き猫。

ダンジョンにいるとき、猫が近くにある隠し宝箱を見つけられる。

戦闘？

俺は今、パーティー『earth』に入っている。

ラジたちもいるし、ハクさんもいる。

今のところ、戦力には困っていない。

状態異常の解除？

聞いた感じでは悪くない。

でも、猫カフェで毒を受けることなんてないし、普段から使えるわけでもない。

それに、俺は医者になりたいわけじゃない。

俺の視線が「招き猫」で止まった。

近くにある隠し宝箱を見つけられる。

それはつまり、他の人には見つけられないものを、俺なら見つけられるということだ。

それはつまり、他の人には見つけられない宝物を、俺なら手に入れられるということだ。

俺は今、猫カフェという願いを叶えた。

でも、俺にはもう一つ、叶えたい夢がある。

そのために、俺は迷うことなく「招き猫」を選んだ。

――

翌朝。

俺は三匹の猫を連れて、地下迷宮へ向かった。

キアラも最初は一緒に来たがっていた。

でも、俺は店に残ってもらった。

「ちょっとスキルを試してくるだけだから、すぐ戻ってくるよ」

「……本当に？」

「本当だ」

キアラは三ちゃんを抱きながら、店の前で俺を見送っていた。

その表情は、まるで妻が夫を送り出すようだった。

……ちょっと可愛い。

迷宮管理局の前で、パーティー『earth』の何人かと出会った。

ラジもいる。

「よう、雅人！　今日は店を休むのか？」

「今日は休み。お前たちはこれから行くのか？」

「ああ。二階に行ってレベル上げする予定だ。お前は？」

「俺もダンジョンに行きたいんだけど、一緒に連れて行ってくれないか？」

「もちろんだ。俺たちは仲間だろ！」

ラジは快く俺の頼みを引き受けてくれた。

――

地下迷宮、第一階層。

相変わらずの光景だ。

湿った空気。

青い苔の光。

そして、遠くから聞こえてくる水の音。

パーティー『earth』のメンバーが前を歩き、ラジが先頭を進んでいる。

俺はその真ん中を歩き、足元には三匹の猫がついてきている。

黒猫、白猫、茶トラ。

十分ほど歩いたところで、黒猫が突然立ち止まった。

左側の岩壁へ数歩歩いていき、それから振り返って俺を見る。

「……どうした？」

俺の動きに気づいたラジが、振り返って尋ねた。

「なんでもない。俺の猫が何か見つけたみたいだ」

俺は近づき、しゃがみ込んだ。

黒猫が岩壁を前足で引っ掻いた。

俺が手を伸ばして触れてみる。

――石が一つ、緩んでいる。

押してみる。

岩壁がへこみ、小さな穴が現れた。

その中には、紫色の魔石が一つ入っていた。

「魔石？？？」

ラジが近づいてきて、目を見開いた。

「こんなところに、どうして魔石が？」

「さあな。ほら」

俺は魔石を取り出し、ラジに渡した。

「冒険で見つけた宝物は、みんなで分けるんだろ？」

ラジは俺から魔石を受け取ると、数秒間黙った。

そして、俺の肩を叩いた。

「雅人、お前の猫……俺が思っていたより、ずっと役に立つな」

――

さらに先へ進む。

白猫が突然、一本の石柱の裏へ走っていき、鳴いた。

俺も後を追う。

石柱の裏の地面に、小さな布袋が落ちていた。

開けてみると――銀貨が三枚。

「またお前の猫が見つけたのか？」

「ああ」

「この猫、一体何者なんだ？」

「ただの猫だよ」

ラジは複雑そうな表情で俺を見る。

「普通の猫が銀貨を見つけるか？」

「運が良かったんだろ」

俺は「招き猫」のことを話すつもりはなかった。

このスキルはあまりにも特殊だ。

多くの人に知られれば、余計なトラブルを引き起こすかもしれない。

――

第一階層と第二階層の境目まで来たところで、俺たちは一匹のスライムに遭遇した。

ラジたちが前に出て、数回攻撃すると、あっという間に倒した。

みんな成長したんだな。

初めてスライムに遭遇してから、しばらく経った。

今では、みんなスライム相手でも、ようやくそれらしく戦えるようになっている。

戦闘が終わると、俺たちはその場で休憩した。

俺は足元にいる黒猫を見る。

黒猫は、俺たちが来た方向をじっと見ていた。

尻尾がまっすぐに立っている。

「ラジ」

「ん？」

「俺、ちょっと戻ってくる。さっき何か落としたみたいだ」

「分かった。早く戻ってこいよ」

俺は黒猫を連れて、来た道を戻っていった。

五分ほど歩いたところで、黒猫が一か所の岩壁の前で立ち止まった。

そこは、さっき銀貨を見つけた場所だった。

そのときは、みんな気づかなかった。

でも俺には見えた。

岩壁に、はっきりとした亀裂がある。

黒猫が亀裂の横にある石を前足で引っ掻いた。

俺は手を伸ばして、その石を拾った。

そして、それを亀裂の中に入れる――。

岩壁の一部が動き始め、隠された空間が現れた。

仕掛けだったのか。

こういう変わったものに遭遇すると、自分が本当に冒険をしているんだと感じる。

現れた空間の中には、木箱が一つ置かれていた。

俺は木箱を取り出し、開けてみる。

中には三つのものが入っていた。

一枚の羊皮紙。

一つの金色の魔石。

そして、一つの指輪。

その中でも、特に目を引いたのは指輪だった。

薄暗いダンジョンの中でも、指輪にはめ込まれた青い宝石が、キラキラと輝いている。

俺は羊皮紙を広げてみた。

残念ながら、そこには複雑な線が描かれていて、何かの地図のようだった。

文字らしき模様もある。

でも、俺には読めない。

猫の翻訳機能が、もっと便利だったらいいのにな。

俺は三つのものをバッグにしまい、木箱を元の場所に戻した。

そして、岩壁を元に戻す。

うん。

じゃあ、戻るか。

――

ニャアアアア！！！！

ラジたちが休んでいる場所にもうすぐ着くというところで――

黒猫が甲高い声で鳴いた。

俺が黒猫を見ると、その毛が全身逆立っている。

どうしたんだ？

猫がこんな姿になるのを見るのは初めてだ。

そして、俺は足音を聞いた。

こちらへ向かって走ってくる足音。

ラジだった。

ひどく慌てた様子だ。

「雅人！　逃げろ！　loot！」

loot？

その言葉の意味を理解するより先に、ラジの後ろにいくつかの影が見えた。

そいつらはナイフを持っている。

明らかに、まともな連中ではない。

俺は考える暇もなく、急いで逃げた。

――

しかし、一つの影が俺を追ってきた。

どれだけ必死に走っても、そいつはずっと俺から離れない。

行き止まりだ！

まさか、こんなところで行き止まりに出るとは思わなかった。

振り返ると、すでに逃げ道を塞がれている。

ようやく、その影をしっかり見ることができた。

全身をローブとマスクで隠し、ナイフを持った危険な奴。

少なくとも、なぜラジがこいつらを「loot」と呼んだのかは分かった。

目の前の奴が、ナイフを振り上げる。

そして、俺に向かって振り下ろそうとした。

「ハッ！」

そのとき、黒猫が横から飛び出した。

俺を守ろうとしてくれたのだろう。

この子、本当にいい奴だ。

相手は猫がいることに気づくと、振り下ろそうとしていた手を止めた。

今だ！

俺は自分が怪我をする危険も考えず、相手が怯んだ隙に突っ込んだ。

相手は意外なほど軽かった。

俺はそのまま相手を地面に押し倒した。

もみ合う中で、俺は相手のマスクを引き剥がした。

だが、マスクの下にあった顔を見て、俺は固まった。

「どうして、お前が？」

何度か顔を合わせたことがある程度の日本人の少女。

ノリコが、冷たい目で俺を見つめていた。