異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第十三話 王城へ

「王女殿下がお前に会いたがっている」

セリアと名乗った女騎士が、もう一度そう言った。

彼女の腰にある剣の鞘には、金色の装飾が施されている。明らかに、普通の冒険者が持っているようなものではない。

「……王女殿下？　俺に？」

「そうだ。今すぐ、私と一緒に王城へ来てもらう」

「今すぐ？」

「今すぐだ」

セリアの目には、一切の妥協を許さないものがあった。

俺はキアラを見る。

キアラは猫を抱きながら、心配そうに俺を見つめていた。

「……分かった。行くよ」

「雅人！」

キアラが声を上げた。

「大丈夫。すぐ戻ってくる」

「でも……」

「キアラ、店のこと、頼めるか？」

キアラはしばらく俺を見つめ、それから小さく頷いた。

「……うん。気をつけてね」

「ああ」

セリアは俺たちのやり取りを見て、眉をほんの一瞬だけ動かした。

そして、キアラに短く言った。

「半エルフの娘か」

その言葉には、侮蔑も差別もなかった。

ただ、事実を確認するような言い方だった。

キアラは何も言わず、静かに俯いた。

セリアもそれ以上何も言わず、俺を連れて店を出た。

---

王城までは、迷宮管理局から歩いて十五分ほどだった。

白い石で築かれた城壁。

その上では、青と金の旗が風に揺れている。

門の前には、鎧を身につけた二人の兵士が立っていた。

セリアが近づくと、兵士たちは慌てて頭を下げた。

「セリア様！　お戻りになられたのですね！」

「中へ入れてくれ」

兵士たちは俺を一瞥したが、何も言わずに門を開いた。

城内に入ると、空気が変わった。

ひんやりとしていて、どこか厳かな雰囲気がある。

廊下には赤い絨毯が敷かれ、壁には歴代の国王の肖像画が並んでいる。

「ついてこい」

セリアは振り返ることなく歩いていく。

俺はその後ろを歩きながら、頭の中で状況を整理しようとした。

王女殿下が俺に会いたがっている。

なぜだ？

俺が猫召喚士だから？

それとも――水母の一件か？

あるいは……

「入れ」

セリアが一枚の扉の前で立ち止まった。

両開きの扉には、セリアの剣と同じような金色の装飾が施されている。

セリアが扉をノックすると、中から声が聞こえてきた。

「お姉様、お帰りになられたのですか？　どうぞ、お入りください」

セリアが扉を開けた。

天井は高く、シャンデリアが光を放っている。

部屋の奥には、一脚の椅子が置かれていた。

その椅子に座っていたのは、一人の少女だった。

銀色の髪。青い瞳。

年齢は十五、六歳くらいだろう。

白いワンピースを着ていて、表情は――少し不安そうだった。

セリアが片膝をつく。

「王女殿下、猫召喚士をお連れしました」

王女は小さく頷いた。

そして、俺を見る。

「うん……あなたが、猫を召喚する人？」

その声は、俺が想像していたよりもずっと幼かった。

「はい。俺です」

王女はしばらく俺を見つめ、それから意を決したように口を開いた。

「お願いがあるの」

「はい？」

「私――」

王女は少しだけ躊躇してから、続けた。

「あなたの猫を、見せてほしいの」

俺は一瞬、言葉が出なかった。

「猫？……それだけ？」

「はい」

王女は俯いた。

「お願いします。本当に、猫ちゃんを見てみたいんです」

「分かりました。一匹、召喚します」

俺は精神を集中させ、それから――

「猫召喚！」

光が部屋の中に集まり、弾ける。

そこに一匹の猫が、王女の目の前に現れた。

銀色の毛並み。青い瞳。

王女にそっくりだな。

その猫は毛をぶるっと震わせると、遠慮なく王女の足元へすり寄っていった。

「何をする、こいつ！」

セリアが剣を抜こうとする。

しかし、王女の目が一瞬で輝いた。

「か、可愛い……！」

猫は首を傾げ、彼女に向かって「ニャー」と鳴いた。

王女は手を伸ばし、そっと猫の耳に触れた。

「……柔らかい」

その声は震えていた。

「温かい……」

彼女はおそるおそる猫を抱き上げた。

王女の様子を見て、セリアの緊張した態度も消えていった。

猫は王女の腕の中で暴れることもなく、大人しく丸くなっている。

時折、尻尾が彼女の手の甲を優しく撫でる。

王女は猫の毛に顔を埋め、深く息を吸った。

そして、彼女の肩が小さく震え始めた。

彼女は小さく呟いた。

「温かい……」

俺は隣に立ったまま、何と言えばいいのか分からなかった。

セリアも何も言わない。

ただ、扉のそばに立って、静かに王女を見つめている。

その表情は相変わらず冷たい。

だが、俺にはその口元に、わずかな笑みが浮かんでいるように見えた。

しばらくして、王女が顔を上げた。

目元は少し赤くなっていたが、表情は落ち着きを取り戻していた。

「ありがとう。こんなに……安心したのは、久しぶりです」

「お礼なんていいですよ」

「座ってください。セリア、お茶を」

「……はい」

セリアは部屋を出ていき、すぐに盆を持って戻ってきた。

そして、俺の前に茶を置いた。

俺はカップを持ち上げ、一口飲む。

温かいお茶から、ほのかな花の香りがした。

「美味しい」

王女は猫を抱いたまま、椅子に座ってゆっくりと話した。

「猫は、とても優しい動物だと前から聞いていました。今日、ようやく会えました」

「王女殿下は、どうして猫のことを知っているんですか？」

「キアラお姉ちゃんに教えてもらったんです」

「――」

俺の手が宙で止まった。

「キアラ……お姉ちゃん？」

「はい。キアラお姉ちゃんです。半エルフのキアラお姉ちゃん」

王女はごく自然な口調で言った。

まるで、当たり前のことを話しているかのように。

「お母様がまだご健在だった頃、キアラお姉ちゃんはよく王城に来ていました。いろいろなことを教えてくれたんです。猫のことも、キアラお姉ちゃんから教えてもらいました」

「だから、地球人が猫を召喚できると聞いたとき、思ったんです――絶対に会ってみたいって」

王女は顔を上げ、俺を見る。

「まさか、あなたがキアラお姉ちゃんを知っているなんて」

俺はカップを置いた。

頭の中が混乱していた。

キアラが王女と知り合い？

そんなこと、一度も聞いたことがない。

「キアラお姉ちゃん……元気ですか？」

王女の声が、俺の思考を遮った。

「ああ……うん。元気だよ。今は俺の店で働いている」

「お店？」

「猫カフェ。お客さんが猫を撫でられる店だ」

王女の目が、再び輝いた。

「猫カフェって、猫を撫でられるお店なんですか？　すごく楽しそう！」

「機会があれば、王女殿下も来てください。キアラも、王女殿下に会ったらきっと喜びます」

「本当ですか？　私もキアラお姉ちゃんに会いたい……」

王女は突然、俯いた。

そして、それ以上何も答えず、俯いたまま猫を撫でている。

空気が少し気まずくなった。

どうしたんだ？

そのとき――

「おい」

冷たい声が割り込んできた。

セリアが茶を入れたポットを持って、俺の隣に立っていた。

「その猫、いくらだ？」

「……え？」

「その猫はいくらだと言っている。私たちが買おう」

「すみませんが、非売品です」

「非売品？」

セリアが眉をひそめた。

「すまないが、この猫は売れない」

俺はもう一度繰り返した。

セリアは数秒間、俺をじっと見つめた。

その視線に、俺は不快なものを感じた。

この感覚は、初めて異世界に来て、角の生えた狼に襲われたときと同じようなものだった。

セリアは俺に敵意を持っている？

なぜだ？

「お姉様、他人のものを勝手に欲しがらないでください。わ、私は大丈夫です。ただ、少し見てみたかっただけなので」

セリアは王女のほうを振り向いた。

「黙れ」

セリアの声は大きくなかった。

だが、冷たかった。

王女はすぐに肩をすくめ、俯いた。

それ以上、何も言わなかった。

そして、セリアは王女の前で片膝をついた。

「申し訳ありません、王女殿下。失礼いたしました」

その口調には、少しだけ申し訳なさがあった。

だが、それ以上に――何か、俺には言葉にできないものがあった。

「雅人さん、もうお帰りください」

セリアは立ち上がり、俺を見る。

「……分かった」

俺は猫を召喚から戻し、王女に一礼した。

王女は顔を上げ、俺を見る。

唇が動いた。

何か言いたそうだった。

だが、最後には小さく頷いただけだった。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

俺は振り返り、扉へ向かって歩いた。

扉のところまで来たとき、俺は振り返った。

王女は膝を抱え、椅子に座っている。

セリアはその隣に立ち、片手を剣の柄に置いていた。

窓から差し込む夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

---

ツリーハウスに戻ると、キアラが入口に座っていた。

膝を抱え、小さく丸まっている。

俺が戻ってきたのを見ると、キアラは勢いよく顔を上げた。

「雅人！」

キアラは立ち上がり、こちらへ駆けてくる。

「大丈夫だった？　王城で……何もなかった？」

「何もなかったよ」

俺は笑った。

「王女殿下が、猫を見たかっただけだ」

「……そうなんだ」

キアラはホッとしたように息を吐いた。

だが、その表情はどこか不自然だった。

「キアラ」

「うん？」

「王女殿下と知り合いなんだな？」

キアラの体が、一瞬こわばった。

「……知ったの？」

「王女殿下が、猫のことを君に教えてもらったって言ってた」

キアラは俯いた。

「……うん。教えたことがある」

「どうして俺に言わなかったんだ？」

キアラはしばらく黙っていた。

それから、顔を上げた。

その瞳には、薄っすらと涙が浮かんでいた。

「だって……あの頃の思い出は、私にとって、幸せで……そして、辛いものだから」

「辛い？」

「王女殿下のお母様は……私のお母さんの友達だったの」

「……何？」

「王女殿下のお母様、由紀様は、私のお母さんと同じ地球出身だったの」

「私のことを、自分の子供のように可愛がってくれた。だから、昔はよく王城に行っていたの」

キアラの声が震え始めた。

「でも、その後……由紀様は病気で亡くなった。それ以来、私は王女殿下と会っていない」

「国王が、由紀様の死を私のせいにしたから」

「半エルフが不幸をもたらしたんだって」

キアラは俯いた。

「だから、王女殿下は私を知っているけど、国王は私たちが会うことを許さない」

「きっと……王女殿下も寂しいんだろうな」

俺には、何と言えばいいのか分からなかった。

どうやら、半エルフへの差別は国王から始まったらしい。

今の俺にできるのは、ただそっとキアラの手を握ることだけだった。

「キアラ」

「うん？」

「王女殿下が、猫カフェに来たいって言ってた」

キアラが顔を上げる。

「本当？」

「ああ。君にも会いたいって」

キアラの涙が、ついに頬を伝った。

「……本当に？」

「本当だよ」

キアラは顔を覆い、肩を震わせ続けた。

俺はその隣に立ち、何も言わなかった。

ただ、彼女の手を握ったまま、ずっとそばにいた。