異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第十一話 涙と星空

迷宮を出て地上に戻ると、まったく違う感じがした。

初めて、太陽があるっていいなと思った。

「雅人、はい」

ニーナが小さな布袋を差し出してきた。

「今回の探索の分け前。ハクさんに、借りてた魔石代を先に取られたけど」

俺は袋を受け取り、中身を確認した。

……おお。

ハクさんにいくらか取られたとはいえ、残りも少なくない。

それよりも重要なのは――

「これだけあれば、生活を維持するだけじゃなくて、願いも叶えられるよな」

「何をするつもり？」

「猫カフェを開きたい」

ニーナは一瞬、驚いたような表情を浮かべた。

「猫……カフェ？」

「うん。この世界には猫がいないから、俺が猫を出したら、みんなこの動物は本当に可愛いって思ってくれた。疲れた冒険者たちも、猫の体に顔を埋めて癒やされたいんじゃないかな？　この商売ならできると思う」

ニーナは笑った。

「面白そう。お店を開いたら私も行くから、割引券ちょうだいね」

「絶対来てよ」

ニーナと別れたあと、俺は帰り道を歩きながら考えた。

ただお金を稼ぐだけじゃない。

俺の能力で猫を召喚して、猫カフェでみんなと一緒に遊ばせれば、経験値を得てレベルアップできる。

お金も経験値も簡単に手に入る。

よく考えてみれば、地下迷宮で冒険するよりずっと楽じゃないか？

「雅人、おかえり！　ご飯できたばかりだけど、食べてみる？」

「もちろん。あ、聞いてよ。今日、地下迷宮で……」

ツリーハウスに戻ると、キアラがちょうど料理を作り終えたところだった。

食卓で、俺はキアラに今日一日の出来事を話した。

俺の話を夢中になって聞いているキアラの表情を見ていると、なんとなく料理の味までさらに美味しく感じた。

楽しい一日を過ごした。

---

翌日、俺はキアラと一緒に出かけ、店にできそうな家を探した。

俺はわざとキアラに子猫を抱いてもらい、俺の翻訳スキルがどうやって機能するのかを見てもらった。

キアラの案内で、俺たちは一軒の不動産屋を見つけた。

中にいた不動産屋のおじさんは、俺の話を聞くと、ただひたすら首を傾げた。

「猫カフェをやるための家が欲しい？　猫カフェって何だ？」

「店に猫を置いて、お客さんが猫と遊べる店です」

不動産屋は俺の隣にいるキアラを一目見ると、表情が少し微妙なものになった。

「猫……まさか、何かの隠語じゃないだろうな？　おい、お兄ちゃん、まさか変な商売をするつもりじゃないだろうな？」

「失礼ですね。女性の前で、そんなことを言うんですか？」

俺がそう言い返すと、不動産屋のおじさんは耳をほじりながら、気にした様子もなく言った。

「仕方ないだろ。半エルフを連れてるんだから、世間の目を気にするのは当然だ。何せ半エルフだからな」

「半エルフ、半エルフって、せめて人を尊重することくらい覚えろよ！」

俺の声は、抑えられないほど大きくなっていた。

俺は、キアラが軽く見られるのが嫌だった。

「どうしたんだ？」

俺が不動産屋と大喧嘩になりそうになった、そのとき。

背後から、少し聞き覚えのある声が聞こえてきた。

振り返ると――ああ、昨日のパーティー『earth』の「ボクサーのおじさん」だ。

「お前か。名前は……雅人だったか？」

俺の顔を見ると、ボクサーのおじさんは手を差し出してきた。

「はい。昨日はお世話になりました。ははは」

俺はおじさんの手を握り返したが、気まずそうに笑うことしかできなかった。

……この人の名前、知らないんだけど。

俺の困っている様子に気づいたのか、おじさんが自分から話し始めた。

「俺はロイ。この店の店主だ。ついでに言っておくが、俺は地球人じゃない。異世界人だ」

不動産屋を帰らせると、ロイさんは自らお茶を持ってきて、俺たちをもてなしてくれた。

「これは、お前たち地球人がこっちの異世界に持ち込んだものだ。口に合うか？」

「ああ、とても美味しいです。日本にいたとしても、かなり上等なものですよ」

これはお世辞ではない。

ロイさんが出してくれたお茶は、本当に美味しかった。

「ロイさん、どうしてパーティー『earth』に入ったんですか？」

俺はロイさんに尋ねてみた。

「俺は地球人が好きなんだ」

ロイはお茶を飲みながら、俺たちと話を続けた。

「昔の俺は、ただの平凡なガキだった。お前たち地球人が持ってきた技術や物産があったから、俺は貿易でかなり金を稼ぐことができた」

「だから地球人に興味を持った。自分の力で地球人の勇者パーティーに入って、地球人と一緒に行動したいと思ったこともある」

「だが残念なことに、俺たちこの世界の人間は、地球人と比べると実力が低すぎる。それに俺自身、若い頃に商売で時間を使いすぎた。今から一生懸命鍛えたところで、勇者の隣に立てるほどの実力にはならない」

「幸い、ハクさんのもとでパーティー『earth』ができた。これなら俺も加入できる。ラジは本当に面白い奴だな。体をくねくね動かすだけで、言葉が通じなくても意思疎通ができる。地球人はみんなあれができるのか？」

「そうだ。お前、俺の店に何をしに来たんだ？」

「店を開きたいんです」

「いいぞ。何か条件はあるか？」

「地下迷宮管理局に近いところがいいです」

「冒険者相手の商売か？　武器屋や道具屋はかなり金がかかるぞ。それに一人しかいないんだろ？　忙しすぎるんじゃないか？」

「いや、猫カフェです」

「猫カフェ……なるほど、また地球人が面白いものを持ってきたんだな！　猫カフェを開いたら、俺が一番最初の客になってやる！」

エルフさんが出してくれた何枚かの候補図面の中から、俺はそのうちの一つを選んだ。

「ここにします」

「本当にいいのか？　それほど大きくないぞ」

「十分です」

---

エルフさんと話すのは本当に楽しかった。

店の場所も決まった。

次は人手だ。

俺の中では、もう適任者が決まっていた。

「雅人？」

「キアラ、一緒にご飯を食べに行こう」

キアラが同意するのを待たず、俺は彼女を連れて、良さそうなレストランに入った。

まあ、猫には言葉を翻訳する能力はあっても、文字を翻訳する能力はない。

とりあえず、メニューの中で美味しそうに見えるものを全部一つずつ注文した。

そして、キアラが食事をしているとき、俺は口を開いた。

「キアラ、お願いしたいことがある」

「お願いしたいこと？」

「俺の猫カフェで、店員として働いてほしい」

キアラは食器を持っていた手を止め、俺を見た。

「……私が？」

「うん」

「でも、私は……半エルフだよ？」

キアラは目を伏せた。

「……半エルフは、受け入れてもらえない。雅人も見たでしょう？　さっきの不動産屋さんの態度。あの人だけじゃない。街の人たちが私を見たときも、表情が……」

俺は知っている。

ハクさんから、彼女が地下迷宮に入れないのもそのせいだと聞いている。

今だって、レストランの店員や客たちが、俺たちのテーブルに妙な視線を向けている。

だけど――

「俺はキアラに来てほしい」

「どうして？　私が足を引っ張るよ」

「俺が異世界に来て、最初に助けてくれたのはキアラだった。俺が危険な目に遭ったとき、命を救ってくれた。行く場所がなかったとき、俺を受け入れてくれた。こんなに可愛くて優しくて、それに猫が大好きなキアラより、ふさわしい人なんて思いつかない！」

「前はキアラが俺を助けてくれた。今度は、俺がキアラの力になりたい」

キアラの目が少し潤んだ。

「でも、街の人たちが……」

「街の人たちがどう思うかなんて、関係ない」

俺はきっぱりと言った。

「これは俺の店だ。俺が決める。俺はキアラを選ぶ」

キアラはしばらく黙っていた。

そして――

ぽろぽろと、涙を流し始めた。

「……キアラ？」

「ごめん……ごめん……嬉しすぎて……」

彼女は袖で目を拭きながら、それでも笑っていた。

「私、ずっと……半エルフだからって、たくさんのことを諦めてきた。地下迷宮にも入れない。友達もいないし、街の人たちとも上手く話せない」

「でも……雅人は、私を選んでくれた」

「当然だよ」

「……うん。ありがとう、雅人」

「俺こそ、ありがとう。頼むよ」

「うん！」

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その日の夜。

俺は地下迷宮管理局の前でハクさんと会った。

俺が猫カフェを開きたいという考えを説明すると、ハクさんは別のことは何も言わず、俺に一つだけ質問した。

「それで、店員はキアラを選んだのか？」

「はい」

ハクさんは酒を飲みながら話した。

「……まあ、予想通りだ。だが……」

「何か問題がありますか？」

ハクさんは酒壺を置き、俺を見た。

「街の連中は半エルフが嫌いだ。お前の店には、一人も客が来ないかもしれんぞ」

「俺がやるのは冒険者相手の商売です。特に地球人なら、気にしないでしょう。それに、本当に一人も客が来なくても、今の俺は別にいいと思っています」

「キアラを選んだ理由は？」

「彼女はいい子だと思ったからです。それだけです」

ハクさんはしばらく黙っていた。

そして、軽く笑った。

「……お前、本当に変わった奴だな」

「そうですか？」

「ああ。普通の人間は、損得で行動するもんだ。だが、お前は――」

ハクさんは立ち上がり、俺の肩を叩いた。

「まあ、それもいい。もしかしたら、本当にお前なら……」

「ハクさん？」

「何でもねぇ。店が開いたら、俺も行く。酒を持ってな」

「猫に酒を飲ませないでくださいよ」

「分かってるって」

ハクさんは笑いながら、夜の街へ消えていった。

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ハクさんが去ったあと、俺は夜空を見上げた。

異世界の星は、地球のものとは少し違う。

でも、美しいということは同じだった。

猫カフェか。

冷静になってみると、自分でも思う。

会社員の生活から外れて、思いつきで店を開く。

本当にこれでいいのだろうか？

会社員だった頃のような生活に戻って、地下迷宮でモンスターを倒し続けたほうがいいんじゃないか？

とんでもないことを始めてしまったな。

でも――

キアラは泣いた。

それは、幸せの涙だった。

今まで俺が見た中で、一番美しい顔だった。

俺には何の後悔もない。

「明日も続けないとな。看板とか、メニューとか、決めることがたくさんある」

俺は猫カフェのことを考えながら、一歩ずつ家へ帰っていった。