異世界転生した俺、猫しか召喚できず王様に見捨てられたけど、美少女に拾われました。……って、召喚した猫が最強に進化したんだが！？

第十話 蒼藍傘の加護

「た、助けてくれ！　ラジたちを！」

その隊員は全身血だらけで、立っていることもできず、その場に膝から崩れ落ちた。

俺は駆け寄って、彼を支えた。

「何があったんだ？　ラジたちはどうした？」

「第四階層……突然、ものすごく大きな魔物が現れたんだ……スライムに似ていたけど、スライムとはまったく違う……俺たちじゃ、まったく歯が立たなかった……」

彼は息を切らしながら、途切れ途切れに話した。

「ラジが俺に助けを呼びに戻れって……他のみんなは、あの魔物を食い止めるために残ってる……」

俺が顔を上げると、ハクさんはすでに立ち上がっていた。

その顔は、さっきよりもずっと険しくなっている。

「第四階層？　あの馬鹿ども！　そこは迷宮ボスだ」

ハクさんは腰の酒壺を掴み――そして、手を離した。

「……ちっ。今から向かっても、間に合わねぇ」

「どうして？」

「第一階層から第四階層まで、最短でも五十分はかかる。ボスの前じゃ、ラジたちはそんなに長く持たねぇ」

五十分。

間に合わない。

ハクさんの言う通りだ。

もし迷宮ボスがスライムより遥かに強いのなら、ラジたちは俺たちが到着するまで持たない。

「まあ、これも当然のことだ。地下迷宮で死者が出るのは珍しくない。油断や自信のせいで死ぬ冒険者も多い。ラジたちが死んだとしても、それはみんなに経験を――」

「ハクさん」

遮られたハクさんは、明らかに不機嫌そうだった。

「ん？　先に言っておくが、あいつらを助けるだけの理由はねぇぞ」

「そうです。でも――」

「俺は、自分の猫を助けたい」

「猫？」

「ああ。戻ってくる前に、ラジのところに一匹残してきたんだ。みんなが話すための翻訳用にな」

ハクさんは一瞬、呆然とした。

そして眉をひそめ、隣にいる猫を見下ろした。

「可愛いが――」

「戦う必要はありません。ただ、猫を連れて帰るだけです。もちろん、機会があるならラジも連れて帰ります」

ハクさんは数秒、俺を見つめた。

そして、ため息をついた。

「……分かった。俺も一緒に行く。ニーナ、お前はここに残れ。負傷者の面倒を見て、それから他の連中には来るなと伝えろ」

「分かった」

ニーナは頷き、それ以上何も言わなかった。

「来い、小僧。覚えておけ。お前の猫を助けるんだから、魔石を借りにしてもらうぞ」

「魔石？」

ハクさんは次の階層へ向かう通路には入らなかった。

代わりに、俺たちが迷宮へ入るときに使った魔法陣のところへ向かった。

ハクさんは懐から一本の瓶を取り出した。

栓を抜き、中に入っていた紫黒色の石を魔法陣の上へと流し込んだ。

「第四階層、ボス部屋」

ハクさんがそう言い終えると、魔法陣から放たれた光が俺たち二人を包み込んだ。

地下迷宮に入ったときと同じような、不快な感覚を覚える。

そして、光が消えると、俺はどこかの通路に立っていた。

通路の先には、下へ続く階段がある。

階段の下には、開けた空間が広がっていた。

四方八方から青い光が差し込み、空間全体がまるで水の中のように照らされている。

そして、その青い光の中央には――

ラジが膝をついていた。

片手を地面につき、もう片方の手で脇腹を押さえている。

服は大きく引き裂かれ、指の隙間から暗い赤色の血が滲み出ていた。

ラジだけではない。

他のみんなもいる。

みんな傷を負っているようだが、まだ意識を失っている者はいない。

あの子猫は盾の後ろで震えている。

よかった。まだ間に合った。

そして、みんなの前にいるのは――

巨大で半透明な、クラゲのような生物が空中に浮かんでいた。

その身体からは淡い青色の光が放たれている。

触手のようなものが身体の下から垂れ下がり、その一本一本が成人男性ほどの太さをしている。

「ラジ！」

俺は声を上げた。

ラジが顔を上げる。

その顔は驚愕に満ちていた。

「雅人、ハクさん……どうして来たんだ……逃げろ！　こいつは強すぎる！」

「水属性か。そいつはよかった」

ハクさんがそう言うと、俺の隣から姿を消した。

そして、ボスの上に現れた。

腰から剣を抜き、叫ぶ。

「斬・雷電！」

その直後、部屋全体にバチバチという音と、目をくらませるほどの電光が満ちた。

ボスの身体が激しく揺れ動く。

みんなは地面に伏せ、ハクさんの攻撃に巻き込まれないよう警戒している。

うわっ、こ、これが伝説の雷神なのか？！

ハクさん、本当に強い。

「ラジ！　まだ動けるか？」

「動ける！」

「俺を手伝え！　あいつの側面を攻撃するんだ！」

ハクさんの指示を聞いたラジは、剣を拾い、歯を食いしばって駆け出した。

だが、駄目だった。

ボスにダメージを与えられるのは、ハクさんだけだ。

他のみんなは、触手から噴き出す水柱に吹き飛ばされていく。

水柱を避けたとしても、斬撃だけでは与えられるダメージがまったく足りない。

俺は意識を集中させ、あの巨大なクラゲを見つめた。

俺に何か、できることはないのか？

すると。

俺の頭の中に、声が現れた。

それは言葉ではない。

ただ――感覚だった。

寒い。

疲れた。

お腹が空いた。

ここにいたくない。

家に帰りたい。

――

どういうことだ？

まさか。

「ハクさん！」

俺は大声で叫んだ。

「ボスを攻撃しないで、天井を攻撃してください！」

「何？」

ハクさんは呆然とした。

「こいつは閉じ込められているんです」

俺は続けた。

「帰りたがっている。でも、帰れない。誰か――あるいは何かに――ここに縛りつけられているんです」

ハクさんの表情が変わった。

彼はあのボスを長い間、見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「なるほどな。分かった」

ハクさんは剣を掲げた。

ボスではなく、部屋の天井に向けて。

電光が剣に集まり、花火のように飛び出して、天井に穴を開けた。

その直後、水母の身体が光り始めた。

どんどん明るくなる。

どんどん明るくなる。

そして――

それは無数の光の粒へと変わり、ゆっくりと上昇していった。

光の粒は空中をしばらく旋回すると、天井に開いた穴の方向へ向かって、浮かび上がっていった。

「行っちまったな」

ハクさんはその場に立ったまま、光の粒が消えていくのを見ていた。

その表情は複雑だった。

「ハクさん、あいつはどこへ行ったんですか？」

ハクさんは酒壺を持ち上げ、一口飲んだ。

「……知らねぇ」

戦いが終わると、ラジは地面に倒れ込み、大きく息を吐いていた。

「雅人、どうしてあいつの弱点が分かったんだ？」

「猫が教えてくれた」

「猫？」

「ああ。翻訳スキル……どうやら、人間の言葉だけを翻訳できるわけじゃないみたいだ」

ラジはしばらく黙っていた。

そして、笑った。

「お前……最初は、みんなお前が一番役に立たないと思ってたのにな」

「俺もそう思ってた」

「それなのに今は――お前が俺の命を救った」

「ありがとう、雅人」

「礼なんていい。お前がここで死んだら、どうやって一緒に地球へ帰るんだ？」

ラジは一瞬、呆然とした。

そして、大声で笑った。

「その通りだ！」

ハクさんは隣で酒を飲みながら、俺たちを見ていた。

「ほら、笑ってないで。負傷者は早く戻さねぇとな。ここには長くいられねぇ」

そう言うと、ハクさんは酒壺の酒をラジの傷口にかけた。

「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！！！！」

「ちょっと我慢しろ」

ラジの傷口が、目に見える速さで治っていく。

本当に不思議な酒だ。

俺は手を伸ばし、ラジを引き起こした。

「行こう、隊長」

「ああ」

ラジは俺の手を握り、立ち上がった。

第一階層に戻ると、ニーナが他のみんなを連れて入口で待っていた。

俺たちが戻ってくるのを見て、人々から歓声が上がった。

ラジたち負傷者は連れていかれ、さらに治療を受けることになった。

ハクさんの酒も万能というわけではなく、どうやら身体の潜在能力を引き出しているだけらしい。

俺は隅に座り、壁にもたれながら目を閉じた。

今日はあまりにも多くのことが起きた。

疲れた。

でも、収穫はあったかな？

俺はステータス画面を確認しようとした。

？　これは何だ？

画面を開くと、ステータス欄にクラゲの形をしたアイコンが一つ増えていた。

『蒼藍傘の……加護？』