クロティルダの逃走 〜精霊姫の出国〜

9.家族

　再びうなだれたヘルマンは、刑の宣告を待つ罪人のような心持ちで、膝の上の指先は細かく震えていた。

「ヘルマンはずっと頑固なのね。三歳のときも、十六歳のときも。周りの大人たちが折れるまで、譲らなかったのね」

　ウルリーケは、自分でも不思議なほどに落ち着いていた。ヘルマンの話はどこか他人事(ひとごと)のようで、彼がそれに打ちのめされているようであるのが滑稽にさえ思える。

　それくらいのことで、長く思い悩む必要はなかったのに、といってしまいたい。けれども、それではこの忠義の塊は納得しないだろうし、救われもしない。

　ウルリーケは手を伸ばして、震える長い指先を包んだ。

「ねえ、ヘルマン。わたくしは生まれてこないほうがよかったのかしら？」

　濡れた若葉色の瞳が見開いて、首を振る。

「そのようなことがあるわけがないです！」

　ウルリーケは、頬をゆるめて穏やかにいった。

「ありがとう」

　言葉を切って、ウルリーケはヘルマンの指を握る手に力を入れた。

「それなら、貴方の話はおかしいわ」

　ヘルマンはそこではじめて手を取られていることに気がついて、解こうとしたが思いの外強く握られていて、振り払えなかった。

「そうでしょう？　もし、ヘルマンのお母様が侍女を続けていたなら、そもそもわたくしは生まれていないわ。存在していないの」

「……それは、そうかもしれませんが」

「そういうことなのよ。ヘルマンが気に病む必要は最初からないの」

　それは、きっと何度も聞かされた慰めで、ヘルマンにはその場しのぎとしか思えなかっただろう。

　アイレンブルク伯爵夫妻もまた、頭では理解しつつも、割り切れない思いを抱えているに違いない。だからこそ、ヘルマンをここへ送り出したのだ。

　優しい人たちが、会ったこともないウルリーケに心を寄せてくれている。それだけで充分だと思う。

「わたくし、ずっとコジマとふたりきりで暮らしてきたから、ヘルマンが来てくれてとても、とても嬉しかったのよ。跪いて騎士の誓いをしてくれたでしょう？　ちょうど『エイルの騎士』を読んだばかりで」

『エイルの騎士』はウルリーケのお気に入りの絵本だ。大地の精霊に仕える乙女エイルが、彼女を支える騎士とともに、精霊の試練を乗り越える物語である。

　精霊の試練に臨むエイルのもとに参じた騎士が、彼女に跪いて誓いを述べる頁を何度も開いて、うっとりと眺めていた。

　ウルリーケの憧れの騎士の名前は、フィリベルトといった。

「ヘルマンの祖名はフィリベルトなのね。それを知っていたら、あのとき嬉しくて泣いてしまったかもしれないわ」

　貴族は、家名の前にふたつの名前をつける。ひとつ目は個人の名前であり、こちらが呼び名となる。ふたつ目の名前は、その家系に連なる人物の名を受け継ぐ。

　これを祖名という。先祖にあやかり、家の一員としての証とされるが、多くの貴族は由緒ある家だと示すために、より古い時代の名をつける。中には実在していたのかどうか怪しい、伝説の人物の名をつけるような家もある。

　祖名は、自らが名のるとき以外に使うことはほとんどない。親しい間柄で用いる場合はあるが、目上に対して、祖名のみで呼びかけることは非礼とされる。

　平民として登用されたヘルマンは、祖名を捨てている。当然、名のることはなかった。

　ウルリーケのあまりにも素直な笑顔に、ヘルマンは緊張の糸が切れて、ようやく樺色の瞳を視界に収めた。

「私の母と父方の祖母も『エイルの騎士』を気に入っておりました。三男で父や祖父は祖名を選ぶのももう面倒だったので、好きにすればよいと」

　苦笑とともに告げると、ウルリーケはさらに瞳を輝かせた。

「まあ、わたくしの騎士は本当に『エイルの騎士』なのね。なんて素敵なの！」

　素直に喜ぶウルリーケに、ヘルマンは己の迷いがいくらか軽くなるのを感じていた。消えることはない。しかし、ウルリーケが存在しなかったほうがよかったなどとは、決して思わない。その上でできることを考えるのだ。

「私がこのままお仕えしても、よろしいのですか？」

「ヘルマンはただの護衛ではないのよ？　わたくしの家族。忘れないで」

「はい」

　ヘルマンはあらためて跪いて、ウルリーケの手を己の額に掲げた。

「家族だというのに」

「ありがとうございます」

「……ヘルマンにひどいことをいってしまったわ。ごめんなさい」

「ウルリーケ様が謝ることなどありません。仰る通り、あのとき、私はなにもできなかったのですから」

「いいえ、なにもしないことで守ってくれたわ」

　コジマのいった通り、ウルリーケは随分と大人になっていたらしい。成長していないのは自分のほうかもしれない。椅子に座り直して、華奢な手をそっと返した。

「コジマにも心配をかけたわね」

「私もです」

「コジマはずっと、わたくしたちの心配ばかりしてくれているのよ」

　一瞬曇った表情は、なにか不安に思っているのか。いや、これまでもずっと不安はつきまとってきた。それが日常であっても、ウルリーケは弱音を吐かなかった。

　両手を膝に重ねて、ウルリーケはヘルマンに二週間ぶりに明るい声を聞かせる。

「今でも国王陛下がお父様とは思えないし、どうしてわたくしが生まれることになったのかは、コジマも知らないみたいなのだけれど、お母様はとても楽しみにしてくださっていたのですって」

「そう、だったのですか」

　若いエテリンデが身籠り、王城に留められて臨む出産にどのような思いを抱いていたのか。案じる家族は皆、苦々しく思っていた。

　後に聞かされたヘルマンも、エテリンデがどれほど心細かっただろうか、と勝手に同情を寄せていた。

「文机の引き出しを開けてみて？　小さな木箱が入っているの」

　軋む引き出しの中から、不似合いな立派な木箱を取り出す。つるりとした蓋には、薔薇の花が精巧に彫られている。

　ウルリーケに促され、蓋を摘み上げるとレース編みの布があった。手を伸ばしたウルリーケがそれを手に取る。

「かわいいでしょう？　お母様が編んでくださったわたくしの手袋(ミトン)なの」

　広げて指先を差し込んでも掌まで届かない小さな手袋は、クリーム色の柔らかい糸で細かい花の模様が連なって編まれている。

「お腹が大きくなってから編みはじめて、間に合うかしら、似合うかしらって、楽しそうにしてらしたのですって。ほかにも絵本を用意したり、おもちゃを用意したり、本当に嬉しそうだったとコジマはいっていたわ」

　外した手袋を指先でなでながら、ウルリーケも嬉しそうに笑う。エテリンデも同じように笑っていたのだろうか。

「コジマがお母様の話をたくさんしてくれたから、わたくしはお母様に愛されていた、と信じているの」

　熱くなる目頭から意識を逸らして、ヘルマンはうなずき、手に持った木箱の蓋を目にとめた。品質のよい木材に、熟練の職人が彫ったと思われる細工。あらためてウルリーケの手袋にも目を向けると、素材の糸は高価なものとわかる。

「この品は、エティコーネン子爵が用意されたものでしょうか？」

　今、ウルリーケの生活の中にこれほどの品はない。子爵からの贈り物を受け取ることも、許されていない。

「いいえ。これは王城でお母様が使っていたものよ」

　ヘルマンの疑問に気がついたウルリーケは、手袋を木箱に戻して、口を開いた。

「前にコジマから聞いたことがあるわ。王妃様は、はじめはお母様に申し訳ないと仰っていたと」

「本当ですか？」

　王妃のウルリーケに対する仕打ちを目の当たりにしたヘルマンには、到底信じられない。

「ええ、わたくしに聞かせるつもりはなかったみたいで、聞き返したら焦っていたけれど、渋々教えてくれたわ。妊娠中は体調も気遣ってくださって、それこそ、お妃様のような扱いをしていただいていたそうよ。少なくとも、お母様が亡くなるまでは」

　ヘルマンは木箱に蓋をして、引き出しに戻した。

「コジマにしっかりと話を聞いたほうがいいですね。エテリンデ様が懐妊されてからは、王城からの知らせもコジマの連絡も途絶えがちになった、と両親はいっておりました。実際に今も連絡に支障がないわけではありませんし」

　コジマとヘルマンが送った書簡、エティコーネン子爵、アイレンブルク伯爵からの書簡、それらのいくつか、あるいはそのほとんどが届けられていないのではないか。これまでに、そう思われる齟齬が何度もあった。

　しかし、王妃のエテリンデに対する気遣いがあったというなら、ウルリーケが生まれる以前から、コジマの連絡が滞っていたのはどうしてなのか。

　王妃の差配を止めることができるのは、誰か。

「わたくしを、最も面倒が起こりやすい場所に留め置くわけが、なにかあるはずだとコジマがいっていたわ」

　ヘルマンが大きくうなずく。

「王女としての待遇は与えない。しかし、王城から出ることは許さない。秘密裏に護衛を手配する。なにかあるはずです」

「その手がかりが、あの中にある？」

　エイリーケがわざわざ必要だと知らせにきたものが、それなのか。

　狭い部屋の小さな窓から、傾く夕陽の光が差し込んで、ふとふたりの視線が交わった。そのとき。

　鐘が鳴った。

　鳴り響いた回数は、十一。

　服喪の鐘である。