長いパレードを終えて城へ戻った王と后を、迎えに出た大勢の使用人が取り囲む。

「とても素晴らしかったですわ」「あの賑わいは歴代の王のなかでも一番でした」「お疲れになったでしょう。お着替えと軽食の用意がございますよ」
　たくさんの言葉が降ってくる。全部を一度には受け止めきれなくて、カミィの足はもたもた。目がまわりそう。

　そこへ王が近づいて、そっと耳打ち。

「着替えが終わったら執務室へ来い」

　はい、と答えて顔を上げると、もうすでに彼は人垣の向こう。
　お城へ来てから数日、実はずっとこんな調子。

　王は舞踏会の夜と同じように、優しく親切で、紳士的。だけど、一緒のお城に住んでいるのに、夫婦ふたりで過ごす時間はゼロ。
　顔を合わせるのも公務のときだけで、それが終わると彼は執務室か自室に戻ってゆく。

　想像していた結婚生活とはかけはなれた毎日に首をひねる余裕すら、まだ無いけれど。



　着替えを済ませたカミィは言われた通りに、夫となった人の執務室をノック。

「入れ」
　と一言、人前で話すときよりトーンの低い、氷の声が飛んできた。　

　何か怒っているのかな？
　いつもと違う雰囲気に、こわごわソッと扉をくぐる。

　はじめて入った執務室に並ぶインテリアは、木製のデスクや本棚ばかりで自然な印象。白や金を基調とした部屋が多い王城のなかでは珍しい。素朴な香りに一部だけ、深く紅いカーテンが強い色を出している。

　後ろ手にドアを閉めると、目の前にはいつのまにか王が立っていて、腕を組んでカミィを見下ろしていた。

「お前、今日の態度は何だ」
「え？」

　王は乱暴にカミィの手首をひいて、

「パレードだよ。国民の前で俯いてばかりいやがって。自分の役割が理解できていないようだな。どうして俺様がお前を選んだかよく考えろ。愛されてるとでも思ったか？　そんなわけないだろ。単純に見た目がよかったからだ。お前は俺様のアクセサリー、国民の支持を集めるための偶像なんだよ！」
「な、何……？」

　手首がちぎれそうに痛い。

「お前の役目はその見た目を活かして国民に愛想を振りまくこと。それだけでいいんだ。どうしてそんな簡単なことができない？　おい、ちゃんと聞いてるのか！？」
「えっと、あの」
「チッ、グズめ」

　ただただ目を瞬かせていると、肩に一段と強い痛み。突き飛ばされたんだ、と知ったのは床でお尻を打ったから。

「でも俺様はただのいじめっ子なわけじゃない。そんなゴミとは違うんだ。お前の働き次第ではペットくらいの扱いにしてやってもいいと思ってる。せいぜい賢く立ち回ることだ」

　王は笑っている。
　怒った態度と口調で、表情だけは笑っている。

　悪い魔女に呪いをかけられたみたい。すごく寒い。
　青い瞳を見上げて気付く。そういえば、王が仮面(マスク)をしていない。仮面の奥にあった瞳は、いつも光を持っていたのに。今はまるで、星の無い夜。

「分かったらもう行けよ」

　王はドアを開けて、凍ったカミィを蹴り飛ばした。
　夕焼け色の廊下、氷が溶けて。やっと手足も頭も動く。

　今の人は本当にトーマス様？　もしかしてよく似た別人だった？
　記憶を疑うほどに豹変してしまった王。

　だって、彼は、クッションみたいに柔らかで、いつも笑顔。乱暴だって働かないし、あんなに怖い人じゃ無かった。

　これはもしかして悪い夢？　きっとそう。目が覚めればまだベッドのなかで、吾妻様からもらったお花に囲まれているんだ。

　でも。
　掴まれた場所が、まだ痛い。夢なら痛みでさめるはずなのに。よく見ると痣になっちゃって。

「わたし、これからどうしたらいいの？　パパ、ママ……吾妻様……」

　ジンジンと疼く手首。さするたびに、これは現実なんだよって言われてる。
　痛みがおさまってきた頃、やっと理解して。我慢できずに、大粒の涙がこぼれはじめた。

　涙が海になったなら、そのまま身を投げてしまいたい。そうすれば泡になって消えてしまえるのに。


***

【ももいろのまると、すばやいはりねずみ】

『愛しの息子へ、愛を込めて――

　ふしぎないきものが　たくさんくらす　ほし　ちょこりーむ。
　このほしにいる　にひきの　いきものの　はなしを　しましょう。

　ももいろで　まるくて　やわらかな　すべてを　つつみこむ　いきもの。
　なまえが　ないので　ももいろのまる　と　よびましょう。

　ちいさくて　とげとげで　さわると　すこし　いたい　いきもの。
　はりねずみに　にています。
　すばやく　うごくので　すばやいはりねずみ　と　よびましょう。

　すばやいはりねずみは　うまれたときから　ひとりぼっちでした。
　おともだちがほしくて　みんなにちかづいても　とげとげがいたいので　にげられてしまうのです。

　すばやいはりねずみは　どりょくかだったので　いろいろくふうして　おともだちを　つくろうとしましたが　そのどりょくは　すべてむだにおわりました。
　だから　ずっと　ひとりぼっちでした。

　すばやいはりねずみは　すばやさをいかして　たべものをとるのが　とくいでした。
　ですが　たべものをとっても　いつも　ひとりで　たべていました。
　すばやいはりねずみは　さみしい　と　おもいました。』



***


　国王が病に臥せったとき、
「自分の代わりに執政を務めてほしい」
　と、白羽の矢が立てられたのは、一番末っ子のトーマスだった。

「末っ子なんて！」
　もちろん異を唱えた者も居た。しかし、偶然なのか何かの意思か、不幸な出来事(・・・・・・)が重なって、ひとり、ふたりと消えていき、反対の声はだんだん小さくなっていった。

　幼い頃より兄弟のなかで一番帝王学への理解が深かったトーマスは、その能力を遺憾なく発揮。理想の王っぷりを見せつけた。
　彼の政治はそれは見事なものだった。

　国民の失業率もほんの少しではあるが下げることができたし、貿易相手国との関係も以前より良好になった。
　領土争いをしていた隣国と結ばれた停戦協定もトーマスの手腕によるところが大きい。

　もともと頭の出来が良かったこともあるが、何よりトーマスは努力家だった。
　一番年下で、最も王位継承権の低かった彼は、それでもたゆまぬ努力を続けた。
　基礎教養、帝王学、社交術から雑学、生活の知恵まで、ありとあらゆる知識と処世術を学び、実践し、身につけた。


　三年前。
　ついにその努力が実を結び、兄達を差し置いてトーマスが選ばれたとき、彼は本心で喜んだ。

　トーマスが夜会マスクを集めはじめたのはこの頃からだったろうか。
　仮面(マスク)で顔を覆い、笑顔を貼り付け、いついかなるときも理想の王を演じ続けた。

　そして今。
　本物の王となった彼は、努力することを、やめた。もう、演じる必要は無い。

　この日から。

――オフィーリア国歴代最高の王は、最悪の王と成り代わる。