ジムの近くの喫茶店で、紗枝と栄次は話しこんだ。
　気温３度の外から暖かい室内に入ったからだろう、紗枝の頬はピンク色にそまっていた。
　そんな紗枝を、栄次はただ見つめていた。
　紗枝はハーブティー、栄次はココアを頼んだ。
　ジャージや靴が入っている、大きなボストンバックを蹴りながら、紗枝はいった。
「あたしのコト、大崎君は好きじゃなかったのよ」
「あんま思い返すなよ」
　痛々しくて、フォローに困る。
　栄次は胸をキリキリさせた。
「だって、妥協はしないって」
　栄次は、ううっと言葉つまされた。
「それは向こうに問題があるんだって」
「そんなことないよ。だって恋愛って相互関係でしょ？」
　紗枝は、真顔になっていった。
「う、ま、そうだな」
　栄次もそれには同意した。
「気が合わなかったのかなぁ。けっこう話して、みんなで遊びにも行ってたけど……きっと何かが足らなかったんだなぁ。
　人の価値って、外見だけじゃないって、エステで教えられた。
　だから、なおさら次好きになる人には、外見も内面も、もっと綺麗になって出会いたいと思ったの」
「大崎にじゃないの？」
　栄次がいった。
「え？」
　きょとんとして、紗枝は顔を上げて栄次を見た。
「大崎に会うために綺麗になるんじゃなかったのか？」
「大崎君にはもう会ったよ」
　紗枝はいった。
　栄次は、なぜか胸がざわついた。
「へえ、そう」
　つとめてそっけなく栄次はかえした。
「うん」
　目を細くして、紗枝は静かに微笑んだ。
「もう、いいのか？」
「……うん」
　紗枝はいった。
「これからは、新しい自分のためにがんばるの。新しい自分と、新しい人のために」
「……前向きだなぁ」
　栄次が言葉をこぼした。
「そう？」
　紗枝が笑った。
「失恋者のたわごとですよ」
「そんなことないよ」
　栄次は真摯（しんし）にいった。
「もちろん、誰かと付き合うことになっても、ずっと努力は怠らないよ。
　美に終わりは無いんだから」
　紗枝は嬉しそうに、ふふっと笑った。
「ふむふむ」
　栄次はこくりと一口ココアを飲み、唐突にいった。
「彼女と別れた」
　それは紗枝を驚かせた。
「……どして」
　真顔で紗枝は聞いた。
「どしてって」
　栄次は返事に困った表情を見せた。
「いや、ああ、そうよね、ごめん！」
　慌てながら、紗枝は栄次に謝った。
「でも……何でよ、ほんとに」
　紗枝は少し、寂しそうにいった。
「ほんとに何ででしょうねぇ。最初、メールで《もう別れよ》とかいわれるし」
「はあ何それ、面と向かっていえっちゅうに」
　啖呵をきって、紗枝は、呆然とした栄次を見てはっとした。
　なんにしても栄次に失礼な発言ではないか。紗枝はしゅうんと小さくなった。
　そんな紗枝を見て、栄次は少し笑った。溜息をつき、テーブルに頬杖をついた。
　栄次はいった。
「いや、ほんと、俺もそれは気分悪いからさぁ。直接話して、ちゃんと別れたんだよ。
何かなぁ、どうも俺といると、つまんなかったらしくて」
「あたしはつまんなくないよ」
　紗枝が勢いこんでいった。
　栄次はきょとんとして、紗枝を見つめた。
―は！　またやった。
　慰めがまったく慰めになってない気がして、もう紗枝は、うつむいて黙ることにした。
―ばか。じりじり、お口にチャック！
　栄次はちょっと困ったようにして、笑ってみせた。
「まぁねぇ、俺も俺だよ。彼女が出来たからって、別段、オシャレする気も無かったし。
なんとなく、いてくれていいいなぁって、思ってたんだけどねぇ……
　こういうのも、相性の問題だったって言うのかなぁ」
「…………」
「俺も、紗枝みたいに、外見をもっともっと磨こうとしてれば、続いたんかねぇ」　　
　前置きなく、栄次は紗枝に、一人の男として尋ねた。
　頬杖をついて、紗枝を覗き込むようにして見ながら、栄次はささやいた。
「女ってさ、隣においておく男が不細工だったら、耐えられないってホント？」
「どこからそんな情報入手したのよ」
　苦い顔をして紗枝はいった。
「どうなの？」
「人それぞれなんじゃない。
　恋愛中は、言葉なんていらないって、はっきり言う子もいるし。
　でもあたしは、話せなきゃ嫌だし、別に外見はそれほど、だよねぇ。
　話して、すっごい楽しくて、それで好きになることの方が多いもん。
　だから、人それぞれ」
「ふうん」
　栄次はうなずいた。ココアをもう一口飲んだ。
「そのままでいいのにねぇ」
　紗枝がつぶやいた。
　彼に、そっとつぶやいた。
「…………」　
　栄次は、ココアをソーサーの上に戻して、じっと紗枝の顔を見た。
「本気で言ってる？」
「茶化す理由がどこにあんのよ」
　紗枝が少し、むっとした表情で栄次をたしなめた。
　栄次は笑った。
　それは、はにかみ笑いとも、苦笑ともとれる笑みで、そして栄次はウェイトレスに、コーヒーを追加注文した。
　紗枝はそれを、頬を赤らめて見つめていた。
「もう少し話そうよ」
　栄次はいった。優しく、まどろんだ笑顔だった。
　

　窓の外は、かすかだけれど、粉雪が舞っていた。
　外を歩く人から見れば、喫茶店のガラス張りの壁の向こうの楽しそうな二人の姿は、どうしたって恋人同士にしか見えなかった。