走馬灯
今回も、まじめにバトル。
「はっ、はっ、ぜっ、ぜっ……！」
走って、走って、走って……俺は、どこまでも走り続けた。なるべく人気のない道を選び、時には森や山、渓谷をも越え、ただひたすらに走り続けた。
だが、それもどうやら終わりらしい。疲労回復効果をもつポーションの効きが悪くなってきた。これ以上【ブースト】をかけての全力疾走を続ければ、戦闘に支障が出るだろう。
『ほう……追いかけっこは、もうお終いか？』
ばさり、ばさりと翼をはためかせ、〈カオス・ドラゴン〉が地上に降り立つ。
『ククク……随分と健脚なのだな。後を追うのも一苦労だったわ』
見上げるほどのその巨体は、視界に入るだけで俺の体を強張らせる。
『だが、それもここまでだ。さあ、覚悟してもらおう』
ギラリと、真っ赤な目を光らせる〈カオス・ドラゴン〉。
そうか、始まるのか……俺の、最後の戦いが。
大丈夫。周りには何もないし、誰もいない。赤茶けた大地が広がっているだけだ。これなら、被害を気にせずに戦える。
しかし、始まりが荒野なら、終わりも荒野だなんて……運命ってのが存在するのなら、俺のには皮肉が効きすぎだろう。思わず、自嘲の笑いが口から漏れる。
その笑いをどう解釈したのか、混沌龍も、まるで笑うかのように顔を歪める。なんて残忍な奴だ……あの顔は、獲物をいたぶろうという顔だ。そんな顔をする奴を、絶対にグランフェリアに行かせるわけにはいかない。
「くそっ、そもそも、なんでグランフェリアなんだよ……」
つい、愚痴をこぼしてしまう。極論を言ってしまえば、どうせ魔の山から出てくるならば、他の国へ行って欲しかった。強者と戦いたいのなら、勇者の元へ飛んでいって欲しかった。
なんで、よりにもよってグランフェリアなんだ……。
その疑問を耳ざとく聞いていたのか、混沌龍がにやりと笑って、俺に答える。
『聞きたいか？ それはな、お前がいるからだ。三年前、我に深手を負わせたお前が、な』
「なっ……！？」
まさか……！ こいつは、あの時の〈カオス・ドラゴン〉！？ 同一個体だったのか……！？
『あの時、貴様がつけた傷が最も深かった……傷口が塞がっても、毎夜毎夜、じくじくと痛んだぞ。その度に、貴様の顔、貴様の波動が鮮明に甦り、おかげで我は、一日たりとも貴様の顔を忘れたことなどなかった』
恨みか……！ あの時の恨みから、こいつはグランフェリアに来たっていうのか。
だとしたら……だとしたら、俺が……俺がいたから、この国は危機に瀕していたのか。
体から、どっと力が抜ける。虚脱感が俺を支配する。
なんだ、みんなのために犠牲になるって飛び出したけど、なんてことはない。俺が、俺こそが原因だったんだ。とんだピエロだ。
俺がいなけりゃ、〈カオス・ドラゴン〉がグランフェリアに来るなんてことはなかった。俺がいなけりゃ、みんなが恐怖で涙するなんてことはなかった。
あの時、俺たちも生きるために必死だった。生きるために、力の限り戦っただけなんだ。そんな言い訳、通用しない。俺のエゴのため、〈カオス・ドラゴン〉の脅威にみんなが晒された。それは、曲げようのない事実なんだ。
なのに、英雄か何かのつもりになって、自己犠牲に酔って、ここまで走り続けてしまった。馬鹿か、俺は。俺を殺せば、〈カオス・ドラゴン〉は満足して魔の山に帰るだろうに。
「疲れた……」
あまりの道化ぶりに、もう立ってすらいられない。尻餅をつくように腰を下ろし、ガクリとうなだれる。
『ほう、腹をくくったか。覚悟はできたようだな』
ずしり、ずしりと、〈カオス・ドラゴン〉が歩み寄ってくる。愚かな俺に、死が近づいてきている。
「教えてくれ……お前の目的は、俺だけなんだよな？ グランフェリアの人たちには、手を出さないんだよな？」
『当然だ。元より、我が欲するは貴様ただ一人。他の者など、眼中にないわ』
「そうか……」
心残りは、これでなくなった。安心して、死ねる。
『ククク……この時を待ち望んでいたぞ』
俺の目の前で静止した〈カオス・ドラゴン〉は身をかがめ、手を伸ばしてくる。鋭い爪が、俺に迫る……。
あれで貫かれるか、はたまた握りつぶされるか。どっちにしろ、俺みたいな奴にはふさわしい最期なのかもしれない。
それでも、まだ怖いと感じる心が残っていたのか、思わずギュッっと目をつぶってしまう。視界は闇に閉ざされ……そして、走馬灯のように、様々な光景、様々な人々が、まぶたの裏に浮かんでくる。
―――庭ではしゃぎまわる孤児院のガキども。
―――まんぷく亭で酒を酌み交わす近所の人々。
―――学園の奴らに、冒険者ギルドの面々。
―――そして……泣きじゃくる、一人の少女。
これは、ユミエルだ。一緒に暮らしている、妖精種の少女。
しっかり者に見えるけれど、本当はさびしがり屋の小さな女の子だ……。
ユミエルは、俺がいなくなったらどうするんだろう。案外、変わらない日々を過ごすのだろうか。それとも、一人で泣くのだろうか。親友を失った俺のように、抜け殻のようになってしまうのだろうか。
俺は、あの時感じたような気持ちを、あの子に与えてしまうのか―――。
「それだけは…………駄目だっ！！」
『ぬうっ！？』
絶望と諦観から閉じていた目を見開き、ナイフを抜き放ち、今まさに俺に触れようとしていた〈カオス・ドラゴン〉の爪を切り飛ばす。
「俺は、俺は……！」
まだ、死ねない！ ユミエルのために、ユミエルと一緒に、生きていたい！
言葉にならない想いが、腑抜けた俺の体に活力を甦らせる。
動く。俺の体は、まだ動くんだ！ 諦めてなどいられない！ 何もせずに命を差し出すなど、あり得ない！
『いい目だ。それでこそ、我が強者と認めた男』
またも〈カオス・ドラゴン〉が顔を歪める。こんなにやけた奴に、俺の人生を左右させてなどやらない。
こいつを、倒せばいいんだ。俺が死んで、〈カオス・ドラゴン〉が魔の山に帰る以外にも、選択肢はある。
俺は、〈カオス・ドラゴン〉を、倒す。
今、この瞬間に、俺の全てをかける。
「さあ、かかってこいよ、トカゲ野郎。俺に触れられるなんて自惚れごと、たたっ斬ってやる！」
『この我に、そのような大言を吐くとは……いいぞ、いい！ 貴様は素晴らしい！ もう我慢ならぬ。それでは、始めようか―――』
翼を大きく広げ、〈カオス・ドラゴン〉が空に向かって咆哮する。
もう、後戻りはできない。する気もない。
俺と、混沌龍の戦いが、始まる―――。
『子づくりを！！』
ぼうん！
そんな音とともに、〈カオス・ドラゴン〉が白煙に包まれる。
そして、煙の中から亜人の少女が飛び出してきて、俺を押し倒す。
「え……？ え？」
俺にまたがり、にんまりと笑う少女は、黒髪、黒目、着ている服まで黒いゴスロリ服と、黒ぞろいだ。更には、角や翼、尻尾などは、龍そのものだ。
まるで、〈カオス・ドラゴン〉のようだな……。
「って、まさか……お前……〈カオス・ドラゴン〉？」
「うむ！」
煙は風に流されたが、そこには〈カオス・ドラゴン〉がいない。代わりに現れたのは、龍人の少女……つまりは、この少女こそが、あの混沌龍ということなのだろう。
「な、なんで……！？」
そんなことをする意味がわからない。こいつは、俺を殺しにきたんじゃないのか？ なんで、女の子の姿になって抱きついてきているんだ？ なんで……。
「決まっておろう！ お前と子づくりするためだ！」
拝啓、ユミエル様。
どうやら、俺にはドラゴン語は難しすぎたようです。
シリアスと思った？ 残念！ ラブコメでした！
